— Моя очередь мыть посуду, — сказал Зак.
— А давайте займемся этим вместе! — предложила Арабелла. — Нет, ты, бабушка Долли, можешь отдыхать, ведь ты наш гость, а мы втроем помоем посуду. Получится быстрее.
— Знаю-знаю, ты торопишься нарядить елку, — рассмеялась Лорен.
— Ага!
Было уже почти три часа, когда они закончили убираться на кухне и поспешили в гостиную. Лорен предложила пригласить Долли.
— Я позову ее, — вызвалась Арабелла и помчалась за старушкой.
— Эта крыса ни за что не придет, — усмехнулся Зак.
Лора промолчала. В гостиной на нее снова нахлынули воспоминания. Когда-то этот уголок дома был ее самым любимым. Большие уютные кресла, диван, мягкий персидский ковер на паркетном полу, телевизор…
— Нет, не придет, ты прав, — вздохнула она.
— Она такая гордячка!
— Можно и так сказать.
— Хитрая старушенция! — Зак прищурился. — Давай-ка поставим музыку. Интересно, есть у нас что-нибудь рождественское? Ух ты, смотри, что я нашел! — Зак выудил из шкафа видеокассету и включил ее. На экране телевизора замелькали веселые картинки. Хор мальчиков исполнял «Святую ночь». Нахлынувшие воспоминания переполняли Лорен.
— Где украшения? — глухим голосом спросила она.
— Там же, где и всегда.
— А ты… ты использовал их с тех пор, как?..
— Нет. Я вешал гирлянды снаружи дома, но елку не ставил. А ты?
Она покачала головой.
— Нет, мне… было не до этого. В гостиную вбежала запыхавшаяся Арабелла.
— Бабушка Долли говорит, что она слишком занята своим вязанием, чтобы отвлекаться на глупую елку! — с воодушевлением объявила она.
— Глупую елку? — повторил Зак. — Да что она… — Поймав на себе укоризненный взгляд Лорен, он запнулся. — Арабелла, милая, елочные украшения лежат в чулане в большой коробке справа на полке.
— Я принесу.
— Помочь? — спросила Лорен. Но Арабелла уже убегала.
— Я справлюсь! — крикнула она через плечо.
— Скоро ли ты уезжаешь? — поинтересовался Зак, когда девочка исчезла из виду. — Я звонил в авиакомпанию. Возможно, им удастся зарезервировать для тебя место на завтрашний вечерний рейс. Не возражаешь, если тебе придется ночевать в воздухе?
— Зак, мы должны кое-что обсудить. Почему ты не сказал Арабелле о моем отъезде?
— Но ведь это ты уезжаешь! Разве ты не сказала ей?
— Нет.
— Не сказала?
— Нет, потому что…
— Черт тебя побери, Лорен, скажи ей об этом немедленно! Бедный ребенок думает, что ты остаешься!
— Уже поздно, — выдохнула Лорен.
— Что значит — поздно? — не понял Зак.
— Я остаюсь.
Зак уставился на нее, не в силах вымолвить ни слова.
— О Зак, я не смогла ей сказать. Мы налетели на Дженис, когда возвращались домой, и Арабелла рассказала ей, как здорово мы проводим время. «Тетя Лорен остается еще на две недели!» — сказала она. Я-то думала, ты предупредил ее… У меня не хватило смелости сказать ей правду. Ей и так пришлось немало вынести.
Зак пробормотал что-то нечленораздельное себе под нос, а вслух добавил:
— Ты права. Мы не должны так с ней поступать. Ей нужна забота. Это ее первое Рождество без родителей — ей придется особенно нелегко.
— Так ты не против, чтобы я осталась?
— Ты жестока ко мне, Лорен. Я уже почти привык к мысли о твоем отъезде. Хочешь начистоту? Мне было бы гораздо легче, если бы ты бросила нас с Арабеллой еще в субботу, но… Ты все равно бросишь нас завтра или через две недели. Это знает она, это знаю я. Как там сказал мудрец? Благословен тот, кто ничего не ждет, ибо он не будет разочарован.
— Сарказм не идет тебе, Зак. Пожалуйста, не надо драм…
— Не надо драм? Боишься узнать о моих чувствах? Боишься осознать, что ты виновата в моем горе?
— Давай не будем, Зак. Я не хочу с тобой ссориться.
— Конечно, я забыл, ты предпочитаешь не выяснять отношения. Тебе проще взять и удрать, хлопнув дверью!
— Да, — прошептала она. — Да, проще. Такая уж я непутевая.
— Лорен, прости… — мгновенно остыл Зак. В гостиную влетела Арабелла. Она поставила коробку с игрушками на пол и посмотрела на взрослых. Краска залила ее лицо, словно она поняла, что прервала какой-то очень важный разговор.
— Там осталось еще две коробки, — сказала она изменившимся голосом и снова убежала.
— Она чувствует, что между нами что-то происходит, — заметила Лорен.
— Да, — согласился Зак. — Девочка чертовски сообразительная.
— Зак, мы оба хотим, чтобы она была счастлива. Почему бы нам не забыть на время о наших разногласиях и не попытаться устроить для нее настоящий праздник, без ругани и препирательств? Давай объявим перемирие.
— Прекратим огонь? — Зак невесело усмехнулся. — Что ж, возможно, это единственный выход.
Когда в гостиную спустилась Долли Смит, Зак распаковывал разноцветные стеклянные шарики, завернутые в подарочную бумагу, и подавал их один за другим Лорен и Арабелле. По телевизору шел клип «Прошлое Рождество».
— Проходите, — пригласил Зак, заметив Долли.
Лорен обернулась. Долли стояла в дверях и с недовольной гримасой взирала на экран телевизора.
— Милая песенка, правда? «Прошлым Рождеством я отдал тебе свое сердце, но на следующий день ты вернула его. В этом году, чтобы спастись от одиночества, я подарю свое сердце другому…» — пропела Лорен.
— Милая песенка?! — возмутилась Долли. — Разврат!
— Тебе не нравится группа «Уэм», бабушка Долли? — удивилась Арабелла. — Она всем нравится…
Слезы навернулись на глаза Лорен. Бекки тоже очень любила эту песню.
— Что ж, — сказала Долли бесцветным, лишенным выражения голосом. — Бывает и хуже…
Никто так и не понял, что она хотела этим сказать.
— Я заварила чай, — добавила старушка. — Арабелла, принеси поднос с кухни.
Зак и Лорен заговорили одновременно, едва Долли последовала за Арабеллой, чтобы проконтролировать ее действия.
— Ты заметила?..
— Я думала, она…
— Кажется, старая крыса не такая уж бессердечная, какой хочет казаться, — закончил Зак.
— Да, ты прав, — задумчиво ответила Лорен.
— Но в любом случае я не позволю ей забрать Арабеллу!
— Нет, мы не позволим, — согласилась Лорен. — Ни за что на свете!
Вечером, когда Лорен укладывала Арабеллу в постель, в комнату к девочке заглянул Зак.
— Можно войти?
— А я-то думала, наивная, что ты теперь боишься лестниц! — засмеялась Лорен.
— Я решил, что хочу спать в своей постели, а не на диване в гостиной.
— Я только что сказала Арабелле, что завтра мы пойдем за покупками. Нам нужно купить подарки и заказать мебель в комнату няни. Можно взять твою кредитку?
— Бери все, что пожелаешь, — Зак порылся в кармане и достал бумажник. — Вот, держи, он протянул ей карточку. — Повеселитесь с Арабеллой! Эй, малышка! Как тебе нравится твоя комната?
— Она чудесная, дядя Зак. Но особенно мне нравится то, что моя кровать стоит возле окна и мне видно звезды.
— Любишь смотреть на звезды? — оживился Зак. — А какая твоя любимая?
— Сириус, собачья звездочка. Я люблю ее, потому что у меня не было собаки.
— У твоего папы была аллергия на собачью шерсть, — кивнул Зак. — Не повезло, да?
— А у Бекки была любимая звездочка, дядя Зак?
— Да… Бекки любила созвездие Семь Сестер, так, Лорен?
Их глаза встретились.
— Да, — она с трудом улыбнулась. — Любила.
Арабелла зевнула.
— А ну-ка спать, юная леди! — Лорен поцеловала девочку в лоб, и, прежде чем она успела отстраниться, две ручонки обхватили ее за шею.
— Доброй ночи, тетя Лорен. Лорен побледнела.
— Пока, милая.
Арабелла отпустила ее, вспомнив, что тетя Лорен не любит нежностей. Настала очередь Зака желать «спокойной ночи» ребенку.
— Приятных тебе снов, тыковка. Завтра я уеду в офис, когда ты еще будешь спать. Желаю отлично провести день. Покупай все, что захочешь. В конце концов, Рождество бывает только раз в году!
