Вероятно, многим еще памятны события 1290 года П.П., когда весь континент Феркап был взбудоражен событиями исключительной важности. Крупнейшие газеты Экспандийской Империи писали о волне сверхъестественных убийств, прокатившейся по столице. Убийств столь ужасающих и необъяснимых, что имперскому Управлению Полиции пришлось признать свою беспомощность в расследовании загадочных преступлений и официально просить магов Сапиентии о помощи.

Сапиентия, мировая столица магов, располагалась рядом с Церебрумом, столицей Империи, фактически являясь городом в городе, государством в государстве. Она была построена во времена предыдущих правителей мира, уставших от раздоров и войн.

Эдикт от 1206 года, подписанный Императором Альфонсом V и Магистром Акутусом, призывал граждан обоих обществ отбросить предрассудки и жить в мире и согласии — тогда на волне всеобщей радости и оптимизма был заложен фундамент дуалистического общества, где технократы и маги жили бок о бок.

Торговые отношения двух независимых государств в то время переживали расцвет, а обмен технологиями и сакральными знаниями стал катализатором для смелых научных изобретений.

Увы, кошмарные убийства, совершенные летом 1290 года, пошатнули доверие простых горожан-технократов к чародеям, поскольку вскоре стало ясно, что они совершались при помощи магии. За летние месяцы в Церебруме стали жертвами магических преступлений двадцать пять человек, среди которых были как простые обыватели, так и влиятельные люди из высших слоев общества. Особый ажиотаж вызвали кровожадные злодеяния Тризонского маньяка, который за два месяца совершил восемь страшных убийств.

И, поскольку имперская полиция была не в силах противостоять коварным преступникам, Управление обратилось с официальной просьбой о помощи к Ковену Сапиентии. Тем же летом Ковен, во главе которого стоял Верховный Магистр Аксинакс, отдал распоряжение военному совету магов создать при Ордене специальный отдел, занимающийся расследованием магических преступлений.

Так возникло детективное Бюро «Меч Ордена».

— Мерзкая погодка, — поежился Сид, выглядывая в окно паромобиля.

На улице дождь хлестал как из ведра. Крупные капли барабанили по крыше, бились в стекла, словно пытались прорваться внутрь машины. По небу скользнула ветвистая молния, высветив темный дом, стоявший на вершине холма, и спустя мгновение над землей прокатился трескучий гром.

Дэк Руан смотрел на бегущие по лобовому стеклу струйки воды и молча курил. Он знал — сегодняшний вечер изменит его жизнь, сегодня он сделает то, что должен. И расплата непременно последует.

— Как же я все-таки ненавижу дождь, — вновь заговорил Сид, опускаясь на сиденье. — Мокрая шерсть вонять начинает, да и сушится долго…

Больше всего помощник Дэка напоминал смесь кота и обезьянки, но правда заключалась в том, что Сид не являлся ни тем, ни другим. Он был вестигатором — магическим зверем, созданным в чародейских палатах Сапиентии.

Разумное существо, так ненавидящее дождь, не только умело говорить, но и обладало специфическими талантами, которые помогали детективу в расследованиях. И Дэк часто ловил себя на мысли, что, несмотря на скверный и вздорный характер, Сид бывал незаменим. Но только не сегодня. Сегодня таланты вестигатора уже не потребуются.

— Ты можешь мне объяснить, что мы здесь делаем, да еще в такую погоду? — поинтересовался Сид, посмотрев на мага-детектива черными глазами-бусинками.

Дэк не ответил.

Сторонний наблюдатель мигом обратил бы внимание на то, что, несмотря на очевидные различия, у этих двоих было нечто общее — а именно странный одинаковый знак на их лицах. У Дэка на лбу красовалась черная татуировка, изображавшая полукруг, от которого к волосам расходились три линии, и точно такой же символ был у Сида, с той лишь разницей, что у вестигатора так рос черный мех на его белой мордочке.

— Дэк, послушай, ты сам не свой вот уже который день, — рассерженно проговорил Сид. — Еще и сорвался посреди ночи, в ужасную погоду, меня с собой потащил. И что мы сидим здесь, возле этого поместья? Следим за кем-то?

Дэк вновь промолчал. Он не знал, что ответить.

— Детектив Руан, позвольте представить вам детектива Литмана. Вы будете вместе заниматься делом Тризонского душегуба.

Дэк крепко пожал руку светловолосому магу, который, будучи новичком в «Мече», заметно нервничал. Глава Бюро, Магистр Фиденс слегка улыбнулся в густую окладистую бороду и добавил:

— Надеюсь, вы сработаетесь, господа.

С этими словами Магистр развернулся и вышел из кабинета, оставив магов наедине.

О том, что ему назначат напарника, Дэк узнал еще утром, но он не ожидал, что Даниэль Литман окажется настолько юн. Разглядывая безусое лицо своего нового помощника, Дэк невольно улыбнулся.

— Только что из Академии? — поинтересовался он, указывая юноше на стул возле своего массивного стола, заваленного папками и всякой мелочевкой.

Тот кивнул и послушно сел, нервно теребя цепочку часов, торчащую из кармана жилета. Странно, обычно молодежь из Академии задиристая и любит браваду, но этот молодой человек, похоже, являл собой типичный пример белой вороны.

Сказать по чести, Дэк предпочел бы другого напарника — более опытного и знающего. То, что к нему направили юнца, означало, что Руану отныне придется нянчиться с Литманом, учить его уму-разуму, и самое ужасное — много и долго объяснять самые элементарные вещи, а Дэк очень не любил попусту сотрясать воздух. Роль наставника молодого поколения была ему в тягость.

Но с решением Магистра не поспоришь, а потому с этим следовало смириться. Кто знает, возможно, паренек окажется смышленым и далеко пойдет.

Сейчас Литман кусал губу и хмурился, разглядывая маленькое высокое кресло, которое располагалось рядом с Дэком и размером подходило разве что ребенку. Руан видел, что любопытство юноши борется с хорошими манерами, и последние в итоге победили. Даниэль перестал таращиться на кресло и перевел взгляд светло-голубых глаз на детектива.

— Детектив Руан…

— Зови меня просто Дэк. Нам ведь долго работать вместе.

— Хорошо, — согласился Даниэль. — Дэк, я просто хотел сказать, что это для меня большая честь — работать в паре со столь известным магом…

— Брось, малыш, — поморщился Руан.

— Это правда. Еще в Академии я слышал истории о ваших подвигах на северо-западе Феркапа, когда вы еще служили в Ордене…

— Забудь, — перебил его Дэк. — Теперь у нас совсем другая работа, и чем быстрее ты выкинешь из головы всю эту чепуху относительно моей известности тем быстрее мы поладим. Договорились?

Литман хотел возразить, однако сдержался. Казалось, его огорчили слова Руана, но юноша решил не перечить наставнику.

— Давай лучше поработаем, благо дело у нас непростое, а действовать нужно как можно быстрее, — Дэк решил сразу ввести Даниэля в курс дела. — Ты наверняка слышал о том, что в Тризоне орудует маньяк?

Даниэль кивнул и взял протянутую Дэком папку. Пока юнец, морщась, рассматривал фотографии жертв, Руан решил вкратце изложить суть дела.

— Первый малефициум, — начал он, но осекся. — Ты же знаешь, что такое «малефициум»?

— Конечно, — ответил юноша, отрывая взгляд от папки. — Убийство, совершенное с помощью магии. Кажется, в Управлении имперской полиции это называют «магубом».

— Точно, «магуб» — жаргонное словечко низших сословий. Так вот, первый малефициум был совершен в начале лета, в Тризоне. Жертвой стал клерк одной из страховых контор, Ричард Пул, сорока пяти лет от роду. Поначалу в Управлении решили, что убийца кто-то из инквилинусов, обывателей, тем более что тогда из дома для умалишенных как раз сбежал какой-то психопат. Однако особая жестокость, с которой было совершено убийство, заставила полицейских на всякий случай отправить тело жертвы на экспертизу в Сапиентию. Наши маги вскоре выяснили, что покойного сразили заклятием «мактор», выворачивающим внутренности жертвы наизнанку.