Тайка оскорбленно воскликнула:

– Я не цыганка!

– Это – пожалуйста, – кивнул дядя Вася. – По мне – так хоть марсианка. Только в наш подъезд – ни ногой.

Тайка умильно улыбнулась соседу и пропела:

– Дядь Вась, а вы разве меня не узнаете?

Дядя Вася внимательно посмотрел на нее и развел руками.

– Уж прости старика – нет.

– Я – Тайка Романова! – умоляюще воскликнула девочка.

Дядя Вася выкатил на нее глаза, а потом расхохотался. Хлопнул забавную девчушку по плечу и весело заявил:

– А я – Алла Борисовна Пугачева!

Тайка всхлипнула. Васька на ее плече выгнулся дугой и грозно зашипел. Дядя Вася крякнул и сбежал с крыльца. Обернулся и сочувственно посоветовал маленькой цыганке:

– В следующий раз лучше бабой Машей назовись. А своего зверя смело выдавай за волкодава, авось поверят. – Он вдруг широко ухмыльнулся. – На Рыжика ты совсем не похожа. Ни капли.

– Я не рыжая! – привычно огрызнулась Тайка.

– Это точно, – согласился дядя Вася и пошел к автобусной остановке.

Тайка горестно засопела и пробормотала:

– Вот это финт – не похожа…

Васька мяукнул.

– А я так есть хочу!

Васька мяукнул громче и жалобней.

Тайка погладила его и призадумалась. Потом обрадованно прошептала:

– Про голос-то я совсем забыла! Он ведь прежним остался, а раз так…

Васька будто понял ее. Возбужденно пискнул и заплясал на Тайкином плече. Коготки у него были крошечные, но острые как иголки, и Тайка невольно поморщилась. Однако вслух сказала:

– Смотри, Васек! Веснушки можно свести, так?

Васька не возражал.

– А волосы – покрасить, правильно?

Васька и тут не стал спорить.

– Загореть можно и под лампой, есть такие, только я забыла, как называются. Ритка зимой к маме приставала, чтоб пустила позагорать, а мама сказала – незачем, лета жди.

Васька протяжно зевнул. Тайка победно закончила:

– А голос никак изменить нельзя, он мой, и все тут. Любой дурак должен узнать меня по голосу!

Котенок от такого утверждения едва не свалился с плеча. Он выразительно смотрел вслед дяде Васе, и Тайка раздраженно заявила:

– Ему медведь на ухо наступил, понял, нет? А у нашей Ритки слух есть, она даже в музыкальную школу ходит, седьмой класс закончила…

Васька с ответом не нашелся, и Тайка уверенно набила свой номер. Дождалась, пока Рита снимет трубку, услышала сдержанный лай Тайфуна и довольно улыбнулась: вот кто точно ее узнает!

Запах-то остался прежним, как и голос, разве нет?!

– Тайка, ты? – сердито спросила сестра. И возмущенно крикнула: – Ты куда пропала?! Илья же специально записку оставил – ждать нас дома!

– Да я…

– Читать разучилась?!

– Ритусь, я в беседке сидела, вот честное слово, со двора ни на шаг…

Тайка старшую сестру никогда не баловала. «Ритка», в лучшем случае – «Рита». Обычное обращение! Зато «Ритуся»…

Это уж в случае глобальной катастрофы, когда Тайке срочно требовалась помощь или защита.

Риту даже в пот бросило!

– «Ритусь»? – встревоженно переспросила она. – Я не ослышалась?

– Понимаешь, Ритусь…

– Что ты опять натворила?!

– Н-ничего, – Тайкин голос дрогнул.

– Быстро, домой! – отрывисто приказала сестра.

Тяжелая дверь запищала и открылась. Счастливая Тайка пулей влетела в подъезд. Пробегая мимо квартиры бабы Маши, девочка показала невидимому врагу язык – она наконец в своем доме!

Тайке и в дверь не потребовалось звонить. Та была нараспашку, а на пороге стояла Рита. Насупленная, явно не в настроении.

Тайка удивленно отметила, что лицо старшей сестры при ее появлении ничуть не изменилось. Рита Тайку будто и не заметила. Смотрела на лестничный проем и нетерпеливо выбивала пальцами дробь по косяку.

Тайка подхалимски хихикнула. Помахала перед Ритиным лицом рукой и воскликнула:

– Привет!

Рита равнодушно скользнула по ней взглядом и пробормотала:

– А-а, это ты. Ну, привет.

– Я пришла!

Тайка попыталась пройти в квартиру, но Рита твердой рукой придержала ее и сказала:

– Мне сейчас не до гаданий.

– Но это же я! – возмутилась Тайка.

– Вижу.

– Тогда пусти домой!

Рита неприязненно посмотрела на прилипчивую маленькую цыганку и буркнула:

– Извини, сейчас действительно не до тебя. – Она прикрыла дверь и раздраженно проворчала: – Куда провалилась эта мерзкая девчонка?! За это время на десятый этаж подняться можно!

– Ты про меня так, да?! – возмутилась Тайка.

– Нет.

– А про кого?

– Младшую сестру жду.

– Но я же вот она!

– При чем здесь ты?

Тайка широко открыла рот. До нее только сейчас дошло – Рита ее не узнает. Совсем. Несмотря на то, что ходит в музыкальную школу, и у нее абсолютный слух. А значит…

Тайка помрачнела. Она поняла, что настаивать на своем глупо. Ей все равно никто не поверит, Ритка только разозлится.

«В конце концов, – обреченно вздохнула Тайка, примиряясь с поражением, – я и сама себя в зеркало не узнавала. А Ритка – глухая тетеря. И с робкой надеждой подумала: «Может, попросить позвать Ильку?»

Из приоткрытой двери вкусно запахло сэндвичами, Илья явно включил микроволновку. Наверняка настрогал свои любимые бутерброды с ветчиной, болгарским перчиком, помидором, луком и сыром. Ох, и вкуснющие!

Тайка судорожно сглотнула и вдруг почувствовала, как под ее ладонью дрожит голодный Васька. И какие острые у него позвонки. А сам он вообще бестелесный. Один пух, а не котенок.

Она обязательно должна получить от Ритки хоть корочку хлеба! Тайка едва не зарыдала – нечестно, мама и на ее долю приготовила утром бутерброд!

Она искоса посмотрела на сестру, обдумывая план «обольщения». Так папа называл Тайкины вылазки в свой кабинет. Говорил, что Тайка и мертвого уговорит уступить компьютер. Мертвого!

Ритка-то живая. И уступать не любит.

Тайка попыталась поймать Ритин взгляд, но сестра лишь недовольно отстранила ее. Она по-прежнему смотрела на лестницу.

Тайка помахала перед ее лицом руками и насмешливо воскликнула:

– Ку-ку! Если ждешь Тайку, то я вместо нее!

Рита вздрогнула и резко обернулась.

– То есть как это – вместо нее?!

– Так, – Тайка непринужденно уселась на ступеньку. – Твоя сестрица собралась к подруге на дачу. С ночевкой, учти! А я обещала – тоже учти! – за небольшое вознаграждение об этом тебе сообщить. – Она фыркнула. – Или твоему брату, все равно. Чтоб родители не волновались.

Рита ахнула, у нее мгновенно запылали щеки. Открыла дверь и крикнула в квартиру:

– Илька, иди сюда!

Тайка угрюмо ухмыльнулась – полное собрание. Жаль, что на лестничной площадке. Она бы предпочла встретиться со старшим братом за кухонным столом.

Илья увидел Тайку и воскликнул:

– А-а, Есения!

Рита возбужденно заявила:

– Тайка окончательно свихнулась!

Илья окинул площадку цепким взглядом, но младшую сестру не обнаружил. Рита нервно пояснила:

– Она сбежала к какой-то подружке на дачу, представляешь?

– Пока смутно.

– С ночевкой.

– Не понял.

– Повторяю, – Рита ехидно улыбнулась. – Твоя любимая Тайка смылась неизвестно к кому на дачу. И через цыганку передала, что уехала с ночевкой.

– Через Есению? – уточнил Илья.

– Угадал.

Илья сдвинул брови, размышляя. Потом озабоченно возразил:

– Но ты ведь только что с ней разговаривала, я из кухни слышал.

– Правильно, – вмешалась Тайка. – Ваша сестра специально так устроила, чтоб вы не волновались. Чтоб знали, с ней все в порядке. Голос ее услышали, да и успокоились.

– Скажите пожалуйста – какая заботливая, – ядовито улыбнулась Рита.

– Она такая, – серьезно кивнула Тайка. Подумала и добавила: – А меня следом отправила. Когда ты дверь в подъезд открыла. Чтоб я вас утешила. – И торопливо уточнила: – За вознаграждение!

– Нет, какова наглость! – зло прошипела Рита. – Вы ее окончательно избаловали!