– Вот заодно и научишься! – Кажется, первые два аргумента он просто не услышал и, посмотрев поверх меня, приветственно кому-то кивнул. – Что-то долго ты, Керегез. Ну, все? Можем идти?

Мы обернулись. Козлоногий, довольно улыбаясь, тащил довольно весомый узелок.

– Да, рыцарь, шагайте за мной! – И, юркнув мимо меня, ловко полез вверх по лестнице.

Элекзил

Мы вышли под красное небо. Невдалеке начинался ряд круглых, словно слепленных из глины хижин. Вокруг каждой бурели чахлые посадки. Бесы, как самый низший род этого мира, в основном питались подножным кормом, если не считать разведение кершей – длинношерстных овец, которые снабжали их всем, начиная от шерсти, молока и мяса и заканчивая топливом. Хотя в этом мире и так было не холодно!

Все это я вкратце рассказал Брилл, шагая вслед за нашим проводником.

С интересом выслушав меня, она все же осталась верной себе:

– Ну и зачем ты мне все это говоришь? Будто мне интересно слушать про каких-то там бесов.

– Просто я заметил, с каким любопытством ты все рассматривала, и решил не ждать твоих расспросов.

– Спасибо, конечно, но все же, на будущее, вначале дождись интересующих меня вопросов. Зачем мне хламить свою коробку гигами лишней инфы?

Я промолчал, понимая, что если послушаю еще немного ее странные, непонятные слова, то моя «коробка» не то что захламится – задымится.

Некоторое время мы шагали молча.

Бесы в деревне уже проснулись и теперь настороженно глазели на странных гостей из-за шерстяных пологов, заменявших им двери.

Керегез уверенно вел нас через всю деревню. Подойдя к стоявшему на отшибе домику, в нескольких метрах от бурлящей и исходящей запахом серы огненной реки, он нырнул за толстый полог, через мгновение выглянул и, поманив нас, снова исчез в полумраке дома.

Тамара

Шагнув вслед за циклопом, я долго не могла привыкнуть к густому сумраку, скрывающему жилище. В глубине что-то зашевелилось, затем донеслось непонятное лопотание нашего проводника. Ему ответил тоненький, явно женский голосок. Перекинувшись парой фраз, бес заговорил на понятном мне языке:

– Проходите. Ерза приютит вас за два рубина.

– Один! – проскрежетал над ухом голос Алекса.

– Полтора, и она согласна.

Принуждаемая подталкиванием циклопа, я шагнула в темноту, обо что-то споткнулась и чуть не полетела на пол.

– Блин! Такие большие риелторские берете, а на свете экономите! Хоть бы свечку запалили, если лампочки Ильича не фурычат!

– Смертная?! Та, что разыскивается князем? Керегез, это ты сейчас о ней мне рассказал? – прозвучал взволнованный голосок хозяйки.

Ну вот, может же понятно объясняться, когда захочет!

– Зачем ты их привел?

– Я не знал, что это они! К тому же Ваграйл всегда хорошо платит, когда прячет кого-нибудь из опальных на нашем острове!

Хозяйка снова непонятно залопотала. В ее голосе уже слышалась паника.

Вдруг рядом со мной, заставив отшатнуться, вспыхнул факел, который устроил Алекс из своей закованной в броню руки. Сумрак сразу съежился, расползаясь по углам, явив нам невысокую, судя по всему, женщину, а точнее бесовку, по шею заросшую шерстью. Лопоухая карлица что-то быстро залопотала, обращаясь к заметно погрустневшему Керегезу.

– Она говорит, что принимать вас очень опасно! Но она согласится дать вам пристанище на пару дней, по три рубина с каждого.

Рука Алекса, полыхая каким-то не жарким огнем, продолжала освещать более чем нищую обстановку. Демон едва уловимо скользнул к карлице, и тут из его правой перчатки выросло широкое серебристое лезвие, острие которого уперлось в горло насмерть перепуганной бесовки.

– Ерза, кажется? Я дам тебе полтора рубина. Ты нас накормишь, дашь два дня отдыху, но так, чтобы нас за это время никто не побеспокоил. Если получится – уйдем раньше. Нет – останемся еще. Никаких расспросов и разговоров. Ты меня поняла? Вот аванс в полрубина. Как соберемся уходить, отдам оставшуюся плату.

Скосив глаза к носу, хозяйка, стараясь не отрывать взгляда от отражающего огонь лезвия, торопливо закивала.

А я гляжу, парень-то – дипломат!

В следующее мгновение лезвие словно втянулось в руку, и с жесткой перчатки в выжидательно протянутую ладонь упал маленький кроваво-красный камень.

Бесовка отмерла. Проворно схватив плату, посмотрела сквозь рубин на огонь и кивнула.

– Ладно, рыцарь. И ты, демон. И ты, смертная. Оставайтесь в моей чуруте1. Я принесу вам поесть.

##1 Лачуга бесов.

– Ага, и что-нибудь обжечь горло! – подал голос молчавший до сих пор циклоп.

– Если хочешь все это и быстро, пойдем с нами, Ваграйл!

Бесы и косолапо переваливающийся одноглазый торопливо вышли, оставив нас одних. Алекс заметил на стене пару факелов, подошел и от руки подпалил их. Сразу стало светло как днем.

Я огляделась. В центре довольно большой комнаты, словно чаша, выложенный камнями чернел очаг. За ним, у дальней стены, песчаный пол был полукругом устлан толстым слоем шкур. Ближе к выходу на полу лежал здоровый кусок грубо выделанной ткани.

– Ну, – потушив конечность, Алекс шагнул ко мне, – готов ответить на все твои вопросы.

Я огляделась.

– А че, ни кроватей, ни стульев нет?

– Нет. В этом мире дерево дорогостоящий материал, поэтому деревянную мебель могут позволить себе только очень богатые демоны. А мы в гостях у самого нищего народа Красного мира. Так что объясняю один раз: на шкурах – спят. Ткань на выходе – стол, называется атараха.

– А очаг? Чем они обогреваются, на чем готовят еду?

– Все смертные такие невнимательные? Я же уже, кажется, говорил. Лепешками кершей. То бишь их навозом, смешанным с колючками.

– Мрак! Древний мир. Никакой цивилизации.

– Вообще-то в этом мире главенствуют три рода.

– Ой, это я слышала! Не надо мне заливать про ваши самоцветы.

Прорези маски ярко полыхнули.

– Ну, это я к тому, что Васисуалий меня уже просветил насчет Рубинов, Бриллиантов. Бред, конечно! – Я подошла к шкурам, присела и провела рукой по шелковистому меху. – Надеюсь, я не подцеплю огненных вшей?

– Никогда не слышал о таких созданиях, но не бойся, в чуруте бесов их нет, зато очень много обычных.

Я резко отдернула руку от манящей сесть, а лучше прилечь постели из меха и обернулась к демону, издававшему отрывистые, сильно напоминающие смех звуки.

Как меня бесит его скафандр!

– Ладно! Что такое вши по сравнению с мировой революцией? – На свой страх и риск я уселась на мягчайшую подстилку из шкур. – А сам-то ты к какому роду принадлежишь?

Алекс, перестав хохотать, шагнул ко мне.

– К Сапфирам. Мы одиночки. Не рвемся к власти, как бродяги Рубины, и живем семьей на большой территории в нескольких городах, довольно далеко от Шеррахха, но зато готовы уничтожить любого напавшего на их род и бьемся до последнего. Еще приручаем фершехров – огненных элементалей. И пусть мой род обезглавлен отсутствием князя, не входит в элиту демонов, но все же он по праву может называться самым сильным.

Я слушала его низкий голос и словно видела все прошедшие битвы, города Красного мира, багровые пустыни и огненные реки.

– Почему ты мне помогаешь? Или тебе от меня что-то нужно, чего я не знаю? – вдруг спросила я его в лоб.

Прорези шлема оказались напротив. Алекс уселся рядом и глухо заговорил:

– Я хочу, чтобы ты прошла инициацию! Чтобы спящая в тебе демоническая кровь ожила. А потом ты сможешь пройти обряд коронации и получить абсолютную власть!

– Зачем? Почему именно я?

– Рубины не должны оставаться у власти! Сапфиры не могут получить абсолютную власть. Остаешься ты и твой род, который обязательно придет к тебе на помощь. Тем более корона Всевластия всегда принадлежала Бриллиантам, и только последняя война показала, что ею может владеть кто угодно, даже род Рубин, не имеющий своих земель.