Место было действительно пустое.
— Однако… — начал было Веня, и все вскрикнули. От неожиданности.
2.
Затем весь совет дружины «Алмазная» во главе с Яковом Германовичем и Олей перенёсся на морской берег недалеко от порта.
Ещё мгновение — и позади совета выстроилась его дружина; ещё не прошло и секундочки — и весь Артек высыпал на соседние пляжи, а сам начальник Артека, и его штаб разумеется, стоял у самой воды. Начальство старалось делать вид, будто всё идёт так, как запланировано, но взглядами все спрашивали друг у друга, что происходит, и незаметно пожимали плечами…
Тут с вершины Аю-Дага, будто усиленные радиоприёмниками, понеслись над Артеком и морской гладью звуки вступления к фанфарному маршу, а на горизонте появилось белое пятно, неправдоподобно быстро приближающееся и растущее в размерах.
Не прошло и минуты, как стало ясно, что это белое, прозрачное сверху двухкорпусное судно — катамаран, несущийся на воздушной подушке.
Впереди на просторной палубе между корпусами виднелась тройка белых коней в медной сверкающей сбруе, а позади них, в расписной колеснице, восседал Нептун в золотой короне и с трезубцем в руках. Рядом с ним сидела женщина в белом платье и с маленькой серебряной короной на голове.
Из передней кромки палубы стал плавно выдвигаться широкий ребристый трап, и едва он коснулся земли, кони тронули, и чудесная колесница мягко съехала на берег и остановилась возле начальства. Конями правил сам Нептун.
— А не это ли и есть славная Пионерская Республика Арек? — спросил морской царь.
— Совершенно верно, — ответил стоявший впереди. — Я — начальник Артека, а это вот… мой заместитель… — И рядом с ним встал плотный человек лет тридцати пяти.
Они говорили, не напрягаясь, но их голова почему-то были слышны на всей территории лагеря.
— Славно, славно, — одобрительно прогудел Нептун. — А это моя супруга Амфитрита… Позволь представить тебе наших сегодняшних хозяев, дорогая, — повернулся он к ней.
— Мило, очень мило, — бархатным голосом почти пропела морская царица и, приставив к глазам лорнет, милостиво глянула на мужчин.
— Ну что ж, добрый день, ребята! — обратился к пионерам Нептун.
И весь Артек могуче грянул?
— Добрый день!
— Вы… извините, — несколько нерешительно начал начальник лагеря. — Вы… из цирковой труппы или… как бы это сказать… филармонии?
— Я брат вседержителя, Повелитель божественной влаги и Землеколебатель, бог морей и конных ристалищь Нептун. У меня тоже есть детишки, сыновья: Тритон, Амика, Антей, разбойник Скирон, одноглазый Полифем и другие, но я оставил их дома, а привёз к вам своих друзей…
— Да-да, конечно, — почтительно прервал его начальник лагеря. — Но мне хотелось бы знать, какая организация вас направила…
— Я настоящий Нептун! — грозно произнёс морской царь и выпрямился во весь свой великолепный рост. — Подлинник!
Начальник лагеря закрыл глаза и, бесчувственный упал на руки своего заместителя.
— Дорогая, позаботься о нём, — попросил Нептун свою жену.
Амфитрита брызнула на начальника лагеря морской водой из флакона, и тот очнулся.
— П-по-ж-жалуйста… — сказал он. — Добро пожаловать… мы всегда рады таким гостям…
— Вы знаете, какое сегодня число? — спросил повеселевший Нептун.
— Двадцать третье июня…
— То-то… Это же день моего рождения! Я сегодня, друзья мои, именинник!
— А день рождения Артека — шестнадцатое июня, — сказал начальник лагеря, окончательно приходя в себя.
— Прекрасно, — обрадовался Нептун. — Повеселим друг друга по этому случаю…
— По-здрав-ля-ем ве-ли-ко-го Неп-ту-на! — дружно проскандировал Артек.
— Спасибо, ребята, спасибо, — растрогался владыка морей и океанов. — Поздравляю и славный Артек! Ну-с, а как вы тут живёте?
Поднялся такой весёлый шум, что Нептун поднял руку, утихомиривая всех, и предложил:
— Пусть кто-нибудь один отвечает… Может быть начальник лагеря?
— С удовольствием, — согласился начальник лагеря. — Насчёт питания — сами отведайте… Не только в весе прибавляем, но в росте тоже…
— В росте?
— Да, ваше морское величество, в среднем каждый пионер за время пребывания в Артеке вырастает на два сантиметра!
— Здорово! — восхитился Нептун. — Это же поистине волшебные сантиметры!
— Удачно сказано, ваше морское величество, — одобрил начальник Артека. — Конечно, дети и у себя дома растут беспрестанно, но в пионерском лагере эти сантиметры, как вы справедливо заметили, воистину волшебные…
— А в моём росте их нет, — огорчённо произнесла морская царица.
— Ничего дорогая, — успокоил её Нептун, — зато в тебе все сантиметры, даже самые маленькие, — сказочные.
— Ну и что ж! А таких нет…
— Мы можем пригласить вашу супругу погостить у нас подольше, — сказал начальник Артека, посоветовавшись со своим штабом. — Только вот не знаю, прибавляет ли её величество в росте вообще или уже нет?
— В весе она прибавляет теперь, в весе, — засмеялся Нептун, но осёкся, заметив неудовольствие Амфитриты.
— Мы рады вашей супруге, — сказал начальник Артека, — самой красивой и стройной из мира сказок…
— Как он любезен и воспитан! — милостиво улыбнулась ему Амфитрита, обмахиваясь веером из акульего плавника. — Не в пример тебе… — Она бросила сердитый взгляд на своего супруга и, понизив голос, сказала: — Ну порадуй же деток чем-нибудь, солдафон, привык командовать да трезубцем своим постукивать.
— Да-да, ребята, по этому случаю объявляю… — он сделал паузу и с пафосом выкрикнул: нептуналии! Празднество в нашу честь!
— Ура-а-!.. — разнеслось по Артеку.
Взмахнул трезубцем морской царь — и на просторную палубу корабля-катамарана стали выезжать… кто бы вы думали?
Вовек не догадаетесь!
Первыми съехали на берег бравые мушкетёры — д’Артаньян, Атос, Портос и Арамис, а за ними их предприимчивые, ловкие слуги; потом верхом на Росинанте — Дон Кихот Ламанческий со своим оруженосцем Санчо Пансой на осле; барон Мюнхгаузен на рыжем битюге; Паганель на муле; капитан Немо на вороном скакуне; Лемюэль Гулливер на лошади дымчатой масти; Шерлок Холмс с доктором Ватсоном в изящной беговой коляске, влекомой парой белых коней; из окон широкого ландо — так называется старинная четырёхместная карета — выглядывали Том Сойер, Беки Тэтчер, Гек Фин и Алиса из Страны Чудес, на козлах же горделиво восседал Джим; на кауром нетерпеливом коне появился знаменитый Зверобой — Кожаный Чулок, он же Следопыт, Соколиный Глаз, Натаниэль Бумпо, а рядом с ним сын его верного друга Чингачгука молодой Ункас — Последний из могикан, правее которого ехал Оцеола — вождь сименолов. Бурными рукоплесканиями встретили пионеры Руслана, к седлу которого был приторочен карлик Черномор; когда же на неоседланном коне появился Нахалёнок, восторженный рёв огласил черноморское побережье: ребята приветствовали любимых литературных героев, продолжавших съезжать с корабля.
Нептун с улыбкой оглядывал своих друзей, прибывших с ним, и лукаво посматривал вокруг.
— Но где же, ваше морское величество, черти, русалки? — спросил начальник Артек. — Они ведь всегда сопровождали вас раньше.
— Сами сказали, что раньше, — засмеялся Нептун. — Всё течёт, всё изменяется, как говорили древние мудрецы, не только у вас: меня недавно избрали председателем правления Общества книголюбов Подводного царства!.. Вот так-с… Не все, конечно, герои со мной сейчас, а только из тех книг, что я успел прочесть; но всё же — немало!
— Поздравляю вас, ваше морское величество, приятно, что вы тоже книголюб. Ну что ж, наш стадион в вашем распоряжении… Можно дать команду ребятам отправляться туда?
— А к чему терять время? Быть нам всем на новом месте сию же секунду… — Нептун ударил трезубцем о пол своей колесницы, и…
3.
…Все тотчас очутились на стадионе, причём руководство лагеря и Нептун с Амфитритой — в центральной ложе. И никто не удивился этому, словно понимая, что в этих условиях так и должно быть.
