Тут Питер заметил бриллиантовое кольцо на столике.

– Красивое колечко, – отметил он сухо.

– Да, красивое.

Она так же расчетлива и корыстна, как и его бывшая жена. Что же пробуждает в нем желание защищать эту девушку?

– Решили, что все-таки не стоит от него отказываться?

Элен мрачно подняла глаза.

– Вы хоть представляете, сколько женщин захотели бы поменяться со мной местами? Чарльз красив, богат и обожает меня, по крайней мере утверждает это.

– Вы забыли добавить, что и сами любите его, – напомнил ей Питер.

– В том-то и трудность. – На глаза Элен навернулись слезы разочарования. – Неделю назад я была уверена, что влюблена в Чарльза. А теперь только и делаю, что придираюсь к нему. Сегодня, например, я даже посчитала его властолюбивым тираном.

Питеру отчетливо вспомнилась встреча с женихом Элен.

– А вам не приходило в голову, что, может быть, он и вправду такой?

И без того мрачные глаза Элен сердито сверкнули.

– Думаю, что впадаю в другую крайность.

Раньше я считала его совершенством, а теперь, как обиженный ребенок, приписываю ему всевозможные пороки.

– А может быть, вы наконец разглядели его истинную сущность?

– Вы ведь даже никогда его не видели! Чарльз обаятельный, приятный в общении, много тратит на благотворительность, ходит каждое воскресенье в церковь…

– Снова вы делаете из него перл творенья, – предостерег ее Питер.

– Я хочу иметь мужа, семью. Надо быть идиоткой, чтобы упустить такой шанс!

«Она хочет уговорить себя выйти замуж за Чарльза, и я не стану мешать ей, – подумал Питер. – Деньги Чарльза компенсируют необходимость терпеть его постоянное присутствие».

– Я не считаю вас идиоткой.

Элен со стоном провела руками по волосам.

– Невыносимо думать, но неужели я на столько ничтожна, что убедила себя, будто влюблена в Чарльза оттого лишь, что он хорош собой, обаятелен и богат? Наверное, если бы я любила его по-настоящему, любовь не умерла бы в одну ночь.

Сейчас, наблюдая за Элен, Питер вынужден был признать, что ошибался в ней. Она явно страдала.

– Есть и другая вероятность.

Девушка с надеждой взглянула на него.

– Может быть, вы никогда и не знали подлинного Чарльза Такера. Случай позволил вам застать его с другой женщиной и открыл вам глаза, и теперь вы видите совсем незнакомого человека, который прятался за элегантным фасадом.

Она свирепо поглядела на кольцо.

– Вот и получается, что я наивная, слепая идиотка.

– Некоторые очень удачно скрывают истинную свою суть, чтобы получить желаемое.

Его преисполненный горечью голос заставил Элен взглянуть на него в упор.

– Вы словно судите по собственному опыту. – Питер пожал плечами.

– Так оно и есть. – Элен прищурилась.

– В вашей жизни была женщина, правда?

– Моя жена.

– Жена? Неужели суровый стоик Питер Уитли взял в жены земную женщину? – За насмешливым тоном Элен попыталась скрыть нечто, подозрительно напоминавшее ревность.

– Правильнее будет сказать, что это она взяла меня в мужья. – Его глаза потемнели, словно море в штормовую погоду. – Мне казалось, что она влюблена в меня. Но ее единственной любовью были деньги.

Элен негодующе вспыхнула.

– Так вот почему вы с таким цинизмом судили о моих чувствах к Чарльзу? Вы теперь всех женщин считаете продажными.

– Этот мир вообще построен на корысти. Но еще я усвоил, что разумно побольше узнать о дороге, по которой собираешься пуститься в путь.

– С другой стороны, кто медлит, тот проигрывает, – устало возразила Элен. Продолжая глядеть ему в лицо, попыталась представить себе, что испытываешь, когда такой человек целует по-настоящему, в губы. Рассердившись, что эта мысль не дает ей покоя, Элен попыталась от нее избавиться, а когда ей это не удалось, спросила напрямик: – Вы не поцелуете меня?

Питер не стал признаваться, что жаждет сделать это. «У нее сейчас помрачен рассудок», – напомнил он себе уже в который раз. Сближение с ней не сулит ему ничего хорошего.

– Я не уверен, что это удачная мысль.

– Может быть, и нет, – признала Элен. – Но я в отчаянии. Я уже очень давно не целовала никого, кроме Чарльза. Мне не с чем сравнить его поцелуй. – Теперь, когда Элен выразила свою мысль вслух, краска стыда медленно залила ей лицо и шею. – Забудьте о моей просьбе…

«Соблюдай дистанцию», – приказал себе Питер. Но это не подействовало.

– Принято считать, что все познается в сравнении…

Он шагнул к дивану, взял ее за плечи и поднял на ноги. Элен показалось, что его руки навечно выжгли на ее коже огненные отпечатки. Жар разлился по телу, словно река пламени, и зажег ответное пламя страсти. Собственная реакция потрясла Элен до глубины души. Он еще даже не поцеловал ее, а все ее тело превратилось в расплавленную лаву.

Вот Питер нашел губами ее губы, и все вокруг исчезло. Остался только он один. Питер привлек ее ближе, их тела соприкоснулись… Ощутив настоятельную потребность в более полном соединении, Элен распахнула на нем пальто, Питер крепче обхватил ее, и у Элен подогнулись колени. Ласкающее тепло его настойчивых губ приглашало продлить поцелуй, и Элен не стала противиться.

Питер никогда прежде не испытывал такого жгучего желания. Ее близость возбудила его настолько, что он терял контроль над собой. Элен почувствовала это, и ей захотелось уступить ему. Даже Чарльз никогда не пробуждал в ней страсть такой силы. Она почти лишилась способности думать, обрывки мыслей, остававшиеся в голове, нельзя было назвать разумными. Понимала, что должна остановиться, но не хотела. Лишь бы этот экстаз длился и длился…

«Утром она тебя возненавидит, – крикнул Питеру его внутренний голос, когда его руки сами собой скользнули под свитер Элен. Но ведь она первая начала все это», – возразил он себе. По телу Элен пробежала дрожь. Чарльзу она никогда не позволяла подобных вольностей, а Питера, выходит, даже поощряла… хотя с этим человеком ее ничего не связывало. После долгих лет ожидания отдаться мужчине, который никогда не женится на ней, было безумием, возопил в ней здравый смысл.

– Нам надо остановиться, – выдохнула она, подавшись назад.

Еще мгновение он не отпускал ее, но испуг, прозвучавший в голосе Элен, достиг его рассудка, он освободил ее и попятился.

– Извините, – выговорила она дрожащим голосом. – Я не хотела… я не знала… Мы ведь даже не нравимся друг другу. Вы считаете меня корыстной, а я думаю, что вы самодовольный грубиян.

– Может быть, мы оба поспешили осудить друг друга? – Питер все еще продолжал чувствовать вкус ее губ и прилагал все усилия, чтобы вернуть себе способность рассуждать. У Элен ослабели ноги, и она упала на диван.

– Все это означает, что я не могу владеть ни своими чувствами, ни телом. – На ее глазах выступили слезы. – Раньше мне ничего не стоило остановиться, но сейчас вдруг захотелось, чтобы мы дошли до конца. – Она подняла на него глаза. – Это настоящий бред. Вы не собираетесь жениться на мне, а я не хочу выходить за вас. – Ей вдруг представилось, что Питер ждет ее у алтаря. К изумлению Элен, в этом образе не было ни малейшей фальши.

– Я подумал…

Он увидел, как в ее глазах промелькнул огонек интереса, и чуть было не сказал, что им следует поближе узнать друг друга, но остановился. Однажды он уже совершил ошибку и не имел желания повторять ее.

– Все дело в том, что вы сейчас сбиты с толку, – отрывисто произнес он, скорее предназначая свои слова себе, а не Элен. – В вас говорит обида на Чарльза. Лучше нам забыть о том, что случилось.

Не успела она ответить, как Питер стремительно вышел из ее квартиры и спустился на улицу. Подставив лицо холодному ночному воздуху, он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Он сказал себе, что поступил правильно, покинув ее. Но его совесть тут же возразила, что теперь она снова попадет в лапы к Чарльзу Такеру, а следовательно, он поступил неправильно. Такеры не стоят Элен Риз.

– Можно подумать, что я влюблен в нее, – проворчал Питер, забираясь в автомобиль. Элен сейчас очень уязвима, и, если он приложит усилия, у него есть шанс завоевать ее. Но со временем она преодолеет шок, вызванный предательством Чарльза, и пожалеет, что вышла замуж так необдуманно. Он еще сильнее нахмурился.