Хмурый я ходил по замку. И никто ко мне не смел подойти от такой хмурости. Каждый видел, что занят варркан мыслями неразменными, мыслями тяжелыми. Как землю спасти, да как врага победить. Много идей у меня имелось, да все они невыполнимыми оказывались. Найти хорошую замену любимой игрушке не так то просто. Тем более любимой игрушке для самого Императора. Вот если бы…

— Варркан! — оторвал меня от мыслей голос Короля, — Прибыли отправленные лазутчики. Хотят видеть тебя.

Как известно, если знаешь мысли врага, то уже половина битвы выиграна. Следуя этой, усвоенной еще в своем мире истине, я при первой же возможности отправил в стан врага хорошо подготовленную группу разведчиков. И хотя тот же король называл их лазутчиками, смысла дела это не меняло. Называйте, как хотите, но разведданные еще никому не помешали. Тем более, если сведения добыты лучшими специалистами в разведывательном деле. Лесовиками, которые могли прокрасться куда угодно, где сохранилось хоть малейшее упоминание о деревьях, кустах и траве.

Я спустился во двор, где меня ждали разведчики. То и дело поглядывая на дымящиеся котлы с кашей, они топтались у дверей, поджидая меня, чтобы чин по чину отрапортоваться и доложиться.

— Плохие новости, сир, — выпалил старший лесовик, вытягиваясь в струнку. Еще в первый день старые защитники рассказали вновь прибывшим столько страшного про меня и мои деяния, что теперь передвигаться по крепости без непременных «сир» и «сир варркан» я не мог.

— Хороших и не жду, — прервал я лесовика. Не хватало, чтобы весь замок знал, как обстоят дела в неприятельском лагере, — Докладывать тихо, кратко и без лишних эмоций.

Лесовик понимающе кивнул и доложил, как-то предписывал прямой приказ «сира варркана»:

— Кошмар! — тихо, кратко и без лишних эмоций прошептал мне на ухо лесовик.

— Ясно, — надо думать, прежде чем приказы отдавать, — А теперь, друг, более подробно, но также тихо.

— Нелюдей видимо-невидимо! — ужаснулся лесовик, докладывая о количестве вражеских скоплений. «Видимо-невидимо» на местном диалекте, очевидно означало несколько раз по несметному количеству. Довольно много, принимая во внимание дальнозоркость лесовиков.

— Далее.

— Тренируются поганцы, — лесовик даже привстал на цыпочки, показывая насколько ему неприятно то, что он сообщает, — Нагородили человеческих чучел и тыкают в них мечами. А еще мы видели несколько странных деревянных сооружений с большими булыжниками в корзинах.

— Катапульты. Что еще.

Лесовик замялся, не зная, как начать.

— Дело такое, сир варркан. Видели мы, как нежить посредством когтей и зубов изготовила деревянную фигуру человека в плаще. До поздней ночи скакали вокруг него поганцы, словно бешенные, а потом сожгли. У фигуры у этой еще меч в руке был. И шибко на вас, сир варркан, похож.

Это называется психологическая подготовка личного состава. Император правильно работает. Больше злобы, меньше внимания на смерть.

— Спасибо за сведения, братцы, — лесовики довольно шаркнули ножками и потрясли губастыми головами в знак почтения, — Идите на кухню и подкрепитесь перед новыми свершениями.

Лесовики ушли. Но зато явился Король, наблюдавший со стороны мои разговоры с разведчиками.

— По твоим печальным глазам, уважаемый варркан, вижу, что мало хороших новостей?

— Маловато, — согласился я, вспоминая рассказ о сожженной деревянной фигурке. Почему-то вспомнилась просьба, с которой я обратился к Оливии, перед тем как отправить ее к Императору. Спрятала ли она фигурки варркана, короля и саму себя?

— Будут ли новые распоряжения, следуя последним сведениям, которые принесли лазутчики?

Я задумался на секунду.

— Вот что, товарищ Король… Или, говоря проще, просто Король. Отправьте несколько наиболее смелых солдат ночью за стены замка. Пусть выкопают окоп, яму такую не слишком глубокую, и из этой ямы ведут круглосуточное наблюдение за армией противника. Как только заметят движения, пусть немедленно мчатся обратно.

— Умно придумано, — довольно крякнул король, удивляясь моей невиданной прозорливости и военному гению. Жаль, что времени у нас маловато. А то бы я еще агитационные листки выпустил, да над нелюдской армией раскидал. Или вообще…

Что бы я сделал, будь у меня так называемое «вообще», я дометать не успел. Потому, что со стороны кухни донесся звон колокола. Бригада русалок созывала личный состав замка на обед. Мое личное изобретение. Пусть враги знают, что у нас горячее трехразовое питание. Да еще на десерт по одной, правда неполной, кружке ржаного пива.

Для нас с Королем был накрыт отдельный стол. Не то, чтобы мы сторонились остальных защитников, но сидеть вместе с домовыми, которые за оба уха лопали сушеных кузнечиков, согласитесь, не слишком приятно. Или с лешими, которые закусывали суп головками мухоморов. Я умышленно не говорю о господах Мулях. Те просто забирались с головой в отведенные им котлы и оставались там до тех пор, пока все не было съедено. Только после этого котлы переворачивали и извлекали из них объевшихся господ Мулей. Но довольных.

Каждая нация шла своим путем развития. По мне, так и надо. Пусть уж лучше кашу из деревянной трухи вилкой откушивают, чем за людьми гоняются и кровь человеческую пьют.

Кстати, немногие из защитников могли без содрогания наблюдать за тем, как мы с Королем откушиваем запеченного в собственном теле порося. Расставшиеся с подобной порочной практикой много лет назад, те же упыри, абсолютно не понимали, как можно аппетитно наяривать пусть даже и жареное мясо. Исключительно зелень, овощи, фрукты. И больше ничего.

Как обычно, за столом мы с Королем вели разговор о проблемах королевства. В частности, сегодня Короля интересовало будущее в широком смысле этого слова.

— Скажи мне, варркан, на твой взгляд, мы сможем выстоять?

— Мм, — общаться с полным ртом не только не вежливо, но и неудобно.

— Я тоже так думаю, — согласился Король, — Сейчас в замке столько солдат, провианта и оружия, что мне даже в голову не приходит, что мы способны проиграть. Но что станет с моим сыном?

Как назло, в этот момент рот мой снова оказался полон, но отвечать было необходимо. Хотя бы из вежливости.

— Мм, — пояснил я и красноречиво провел ладонью по шее, что означало только одно. Вы меня, король, достали. Позвольте спокойно докушать.

Но Король был настырен.

— Его нельзя убивать, варркан. Ведь он единственный наследник. Что станет с королевством после моей смерти? Что станет с подданными, если они, конечно, появятся. Нет. Никак нельзя.

— Мм, — неопределенно пожал я плечами, проталкивая здоровенный кусок в район желудка. У папаши одно на уме. Кто продолжит королевский род. На его месте я сейчас бы волновался за дочку. Он о ней как-то и не вспоминает. А стоило бы. Если бы не Оливия, то не видать ему всей этой огромной армии, как своих собственных ушей.

— Оливия? — Король аж подскочил на своем месте, отчего готовившие для нас еду русалки испуганно взвизгнули и скрылись с головой в своих бочках. А не отравили ли мы великого Короля? Не дрейфьте девки, такого Короля ничем не отравить. И уж подавно не жареным поросенком, которого, кстати, я один и умял. А Король, между тем, продолжил развивать мысль о только что вспомянутой девчонке:

— Оливия? Нет, варркан. Никогда трон в моей стране не принадлежал женщине. Конечно, ты можешь сказать, что она умна, хорошо сражается и оказывает массу услуг трону.

Я усиленно закивал головой, подтверждая, что все так и происходит.

— Все правильно, варркан. Но что скажет мой народ? Что скажут подданные, увидев на троне женщину? На троне, которого еще ни разу не касалась ты сам понимаешь что.

Я понимал. Но для меня это слабый довод. Лучше иметь во главе государства девчонку с нормальной головой, чем тупого, я еще никого не имел в виду, короля.

— Но давай вернемся к вопросу о моем сыне.

Я от умных разговоров не отвиливаю. Вот только вытру рот рукавом и развалюсь на пошатывающемся пеньке, который приволокли из дальних лесов специально для меня.