— Король…

Он не дал сказать мне ни слова. Резко повернулся ко мне и заговорил быстро и торопливо.

— Это конец, варркан. Я знаю. Только что в замок пробрались два лесовика. Они принесли дурные вести. Очень дурные вести.

— Я как раз хотел поговорить об этом, — перебил я Короля. Мне не улыбалось торчать на ветру и выслушивать причитания. Но он меня, казалось, не слушал.

— Со всех концов мира к замку стекаются свежие войска нелюдей. Лесовики видели, как многочисленные толпы идут по дорогам, спеша влиться в и так огромное войско. Я только не понимаю, почему они медлят? Ведь достаточно одной атаки и моя крепость будет повержена. И навсегда исчезнет род человеческий. И повергнется мир во мрак. И придет темнота править царством земным!

Последние несколько предложений Король кричал, воздев руки к небу. Весьма будоражащая картинка. У меня даже мурашки по телу дружно затопали своими мурашиными ножками.

— Простите, Король, — извинился я и наотмашь ударил по его лицу ладонью. Всю жизнь мечтал это сделать.

Король даже не пискнул. Он опустил руки, горько вздохнул, помотал головой.

— Ты прав, варркан. Мы должны умереть достойно. Ты об этом хотел поговорить?

Ничто королевское королям не чуждо. Им тоже хочется умереть с честью. Чтобы потом, вспоминая о годах их правления, никто не смог бы обвинить их паникерстве и трусости.

— У нас еще есть надежда, — Король недоверчиво вскинул глаза, — Не хочу обнадеживать вас, Король, совсем небольшая надежда.

— Вы можете остановить моего сына?

— Нет. Но мы попробуем сыграть с ним в игру. В прямом и переносном смысле слова. А пока ждите подкрепления. И не спрашивайте, откуда они придут. Придут, это единственное, что я могу вам обещать. Я не знаю, много их будет или мало, но так просто мы замок не сдадим.

Мои слова немного ободрили Короля. Но не до конца.

— Стены…, - развел он руками, указывая на камни у его ног, — Как мы сможем?

— По мере того, как станут прибывать подкрепления, восстанавливайте стены. Пусть они будут невысокими, лишь бы укрыть солдат от стрел неприятеля. Увеличьте добычу серебра и производительность кузнецов. Мой вам совет. Окружите крепость серебром. Лучше всего для этого подойдет полоса, метра в два шириной, утыканная серебряными гвоздями. Надеюсь, у нас будет немного времени, чтобы подготовиться. Идите к своим солдатам, Король, и поднимите их боевой дух. Вместо того чтобы восстанавливать стены, они, кстати, роют себе могилы. А я пока вздремну пару часиков. После встречи с вашим сыном силы мои слегка истощились. Можете не желать мне спокойного сна, Король.

Я не стал дожидаться ответной реакции Короля на свою длинную речь. Пусть немного постоит, похлопает ресницами. Может быть и поймет, что мои советы действительно могут спасти его крепость. Да и его самого от смерти.

Забравшись в самый укромный и спокойный уголок заднего двора, в стойло, где раньше размещались коровы, я зарылся в остатки сена и приказал себе уснуть.

Снятся ли сны варрканам? Конечно, снятся. Души тех, кто живет во мне в часы сна, вспоминают о былых подвигах и сражениях. Проносятся мимо видения кровопролитных битв и достойных побед. Лязг железа, словно величественная музыка старых эпох, звучит в моих снах. Шепот давно забытых волшебников, творящих свои страшные заклинания, крики побежденных врагов, сдавшихся на милость победителю, восторженный клич героя, поразившего недруга острым клинком. Все перемешано невообразимо и все понятно в мельчайших подробностях. И никто не умирает. Сон, слишком приятное место, чтобы в нем кто-то умирал. От холодной ли стали меча, или от острого наконечника стрелы. И даже от страшного заклинания, которое выворачивает мир наизнанку.

Сознание осторожно освободило меня от слабых уз сновидений, предупреждая, что в окружающем мире происходят изменения. Оно еще не знало, опасны ли они, или просто ветер, свободный и оттого неподконтрольный решил нагнать на небо стаи испуганных облаков. Но даже если и так, хватит предаваться видениям прошлых побед. Впереди, почти за поворотом, грядут новые события, которые способны стереть из памяти не только сны, но и жизнь.

Меня поразила тишина. Замок, до этого наполненный робким стуком молотков в кузнице, скрипом вагонеток в шахте, ропотом солдат, затих. Неприятная тишина.

Я быстро забрался на покореженные стены, туда, где сгрудились испуганной кучкой солдаты, разглядывающие что-то вдали. Король находился тут же, всматриваясь в горизонт из-под руки и бормотавший чуть слышно проклятия.

— Что там? — я встал рядом с ним. В утреннем тумане невозможно ничего разглядеть. Только услышать. Глухой гул, словно земля стонет от невыносимой тяжести.

— Они готовятся к приступу, — Король облизал сухие губы, вздохнув при этом так тяжело, что мне даже стало не по себе от жалости к нему, — Слышишь, варркан! Это враги строятся в колонны. Слышишь, как гремит их оружие, как кричат они, взбадривая себя. Нам недолго осталось жить. И даже ты, варркан, не в силах помочь нам.

Солдаты, слышавшие слова Короля, зашептались, переглядываясь. Волной хлынул от них страх. Казалось, еще немного, и дрогнут они, и побегут неизвестно куда и зачем. А бежать некуда. Везде одно и то же. Везде нелюди. Нигде не укрыться от них. И ничто уже не спасет беглеца. Только этот замок. И Король, который, к сожалению, ни во что не верит.

— Чушь! — ропот мгновенно стих и десятки взоров устремились ко мне. Они ждали от меня слов. И они получили то, чего хотели, — Чушь! Это не нелюди. Это идет помощь.

— Помощь?! — они не верят мне. Как можно верить, если за многие годы никто не приходил к ним из-за горизонта? Никто не протянул им руку спасения.

— Ты обманываешь нас, варркан, — зашипел Король. Столько недоверия я давно не видел в глазах королей, — Ты хочешь, чтобы мы поверили тебе? А ведь мы еще можем спастись. Мы можем покинуть крепость, уйти в горы, в пещеры. Мы можем сохранить наши жизни.

Странно слышать от Короля подобные речи. Странно. Единственный человек, который не покорялся нежити столько лет, сломался? Сдался? Или просто устал?

А солдаты ждали моего ответа. Они готовы сражаться. Но не за слова, а за идею. Я должен был им дать эту идею.

— Если через час к нам не подойдет подкрепление, то можете уходить. Но я вам обещаю, что будет так, как сказал я. А сейчас, вернитесь на свои места. У вас есть работа, которую никто за вас не сделает.

Что я мог еще сказать? Что все еще верю в Оливию? Что вся наша надежда на то, что ненавистный всем Император согласится поиграть в детские игры с девчонкой? Смешно. Да и так ли я прав, надеясь, что будет подкрепление? Может, я ошибаюсь? Может, это именно нелюди, как сказал Король, бряцают оружием? И может быть действительно, плюнуть на все и спасаться бегством с остатками солдат?

Я не прошел и трех шагов, как за спиной послышались удивленные крики.

— Смотрите! Смотрите! Знамение! Знамение!

Защитники, истерзанные и истощенные, вздевали руки к небесам и смотрели в небо, из которого на землю падали миллионы белых пушинок.

— Знамение! — завопил Король, щуря глаза от холодных снежинок.

— Знамение! — шептали мертвяки, подставляя ладони под белые кристаллы.

Я не успел ничего сказать, потому что Король, тупо разглядывая тающие хлопья, закричал, устремляя ко мне скрюченные пальцы:

— Это знамение, варркан! Земля покрывается плесенью. И уже ничто не сможет оживить ее. Ничто. Ни твои глупые слова, ни твое пустое колдовство. Земля умирает. И мы умрем вместе с ней.

— Умрем! — застонали те, кто стоял за спиной у короля.

— Ты виноват в том, что с неба сыпется плесень. Ты, варркан! — Король на глазах сходил с ума, — И ты должен ответить за это.

Вот так-так. Называется, приехали. Дружили, дружили семьями, и в один момент готовы обвинения в государственной измене. Нашли стрелочника, нечего сказать. Они что, снега никогда не видели? Надо же. Вот так попал. И как раз в тот момент, когда на карту поставлено все.