Пуго похрустел пальцами и открыл книгу.

— Ищем на букву «И». Император. Вот. Как есть все по полочкам. Не богатая по нынешним временам информация, но большего никто тебе не даст. Не обессудь. Почитай пока, а я твоего спутника разбужу, да накормлю. Ты чего его так замордовал?

— Не сахар, не растает, — отмахнулся я, вглядываясь в корявые строчки лешего.

— Может и не сахар, — в очередной раз ухмыляется Пуго, — Да заботы требует. Погубишь, хе-хе, парня, потом локти свои лысые да бледные кусать будешь.

Леший присел рядом со скамейкой, положил ладонь на голову Оливера и зашептал одному ему известные слова. Пусть шепчет. Лешие, они горазды таким образом силу человеческую, да и не только человеческую, определять. Ментальные потоки ловить, да душу под микроскопом своим внутренним рассматривать. А мы пока займемся изучением сведений, находящихся на букву «И».

Инжир… Не то. Интегральная константа развития… Чушь какая-то. Ингредиенты бессмертия… Только для служебного пользования. Вот. Наконец-то. Нашел. Император…

«… И почернело небо в этот день. И почернела земля в этот день. И почернели души в этот день. Когда пришел он. И сказал он — будете все вы испоганены. И испоганены будут ваши дома и ваши пастбища. И сказал он — служите мне. И тогда увидите, как велик я…».

Никогда не замечал за лешими склонности к лирике. Нет, чтобы изложить все как положено. Дата рождения. Место рождения. Национальность, профессия, судимости. Что там дальше? Кроме лирики.

«… И не человеком он был. И не зверем он был. И сущность его спрятана была за мыслями чужими, непонятными. И повелел он убивать всякого, кто мыслил. И повелел он убивать всякого, кто не признавал его. А чтобы возвеличить его необъятно, повелел он пожирать тех, кто повержен был…».

Кровожадный парень, судя по описанию. Но сути пока не улавливаю. Понятно и ежу, что так называемый Император не из простых слоев населения. А вот с чем его едят? И какое отношение он имеет к беспорядкам в этом мире? Ничего.

«… И встретится он глазами с тем, кто пришел из ниоткуда. И почувствует один из них смерть свою. Смерть близкую, не обманную…».

А это уже из возможных предположений. Поэтому и читать не стоит. Я перевернул страницу. — И это все? — разочарованию моему не было предела. Описания Императора хватило на неполный лист, — А где основные характеристики? Где следствия и причины. Где, на худой конец, настоящее имя? — Что знал, то и написал, — леший в это время тащил слабо упирающегося Оливера к столу, — Я, варрканушка, не справочное бюро, а Пророк. А с Пророка взятки гладки. Ты думаешь, об Императоре кто-то больше тебе расскажет? Ошибаешься. И я так думаю, сам пойди и узнай. У него лично узнай. Это ж твоя работа. — И узнаю, — пообещал я, ругая себя за то, что потерял столько времени ради того, чтобы прочитать ненужную ерунду в записях Пуго, — Скажи только, почему эта гадость в замке человеческом обитает? Леший пристроил наследника на стул и принялся силком скармливать тому картошку с грибами. Оливер поглощал пищу с закрытыми глазами, очевидно, совершенно не воспринимая, что с ним происходит. — Загнал ты парнишку, — леший на мои вопросы не отвечал, — А в нем сила великая скрыта. Или сам не видишь? — Я его силу на своей шкуре испытал, — угрызения совести я не чувствовал. От бессонной ночи, да перетаскивания тяжелых предметов еще никто не помирал, — Чуть не спалил меня молнией, засраненок. Кстати, мне папаша разрешил в случае чего, прибить его при первом же удобном случае. — Ты, варрканушка, конечно великий человек, но дурак полный, — леший покачал головой, — В людях разбираться не научился. Если существу способности даются, то не просто так. Не ради удовольствия. Ты головой не махай. Я поболе тебя на свете пожил. Поболе и знаю, хоть и варркан ты. Вот подожди немного, пройдет время, и сам убедишься, что парнишка к тебе не просто так приставлен. — А ко мне просто так никто не пристает, — я послюнявил палец, собираясь перевернуть очередную страницу книги, — У меня как ни встреча, так с кем-нибудь знаменательным. От которого вся история мира зависит. Прямо прохода не дают. И знаешь почему? Леший ответить не успел. Оливер причмокнул губами, приоткрыл глаза, отыскал меня и сказал заплетающимся языком:- Потому, что дурак. И, отпихнув носом миску, свалился на стол, чтобы заснуть сном праведника. — Вот видишь? — я кивнул на спину наследника, — Все умные, аж тошно. А это что такое? Я смотрел на книгу, вернее, на перевернутую страницу. На чистом листе было только одно изображение. Скорее, отпечаток. Маленькой, детской ладошки. Пуго вытянул шею и сделал большие глаза. — Это? Это… Я думаю… Я предполагаю… Это не я. Вот тебе лист кленовый, не я. — Само, что ль, появилось?

Леший выхватил книгу, рассмотрел оттиск поближе, понюхал и даже попробовал на язык.

— Странно. Может это лешишки малолетние напроказничали? Над старым дедушкой Пророком подшутили?

— Тут лешишками и не пахнет, — я осторожно отобрал книгу у Пуго и, не спрашивая его разрешения, с хрустом вырвал подозрительную страницу, — Это ладонь не лешего, а человеческого ребенка. К тебе в последнее время никто из людей, кроме меня, не заглядывал? Нет?

Леший отрицательно затряс головой. Лицо его было в высшей степени растерянным и даже испуганным.

— Черт! Тогда может, объяснишь, как такое могло случиться и обязательно на странице под буквой «И».

— Да, да, да, да, — зачастил Пуго, покусывая зеленые ногти, — Это странно. Очень и очень странно. Есть у меня одна версия. Даже не версия, а предположение. То, что в книге про Императора записано, ерунда все. Для истории и художественного анализа. А вот что я тебе, варрканушка, скажу. Я слухам лесным, сам знаешь, не доверяю. Но сейчас видно время пришло поверить и им.

— Выкладывай, — попросил я. В любом слухе есть доля правды. А мне сейчас даже самая малость не повредит.

Леший прекратил кусать ногти, и принялся пальцами щипать себя за щеки, что говорило о высокой степени возбуждения.

— Лет шесть назад ко мне в гости городские приходили. Домовые, если по-вашему, по человечьему. Чайку липового попить, да языками потрепать. Тогда с гостями попроще было. И рассказали мне историю странную. Сейчас, варрканушка, сейчас. Волнуюсь я. Рассказывали домовые, будто в той самой крепости, где сейчас Император обосновался, в то время ребенок странный имелся. Годков уж порядочных, а на вид и на мысли словно и не вырастал. Как был желторотом, так и остался. И говаривали домовые, что с головой у него не все в порядке. Толи уронили в детстве, толи задуман так был. Странные вещи про этого ребенка человеческого рассказывали. До восьми лет рос нормально. Все честь по чести. А в день рождения, как раз восемь стукнуло, будто бы прекратил расти. Вот…

— А твои гости, случаем, не рассказывали о странностях разных? Об эпидемиях? О войнах кровопролитных? — постукивая костяшками пальцев по столу, я задумчиво смотрел на бритую макушку Оливера. Случайностей в этом мире не бывает.

— А мне и рассказывать ничего не надо, — продолжил леший, — Я и сам все помню. Была эпидемия. Была. Тогда, почитай, полстраны вымерло за один день. И люди, и домовые. И нашего брата, лешего, беда тронула.

— С того дня все и началось? Так? — я перевел взгляд на Пуго, — Люди в нелюдей превращаться стали? И серебра бояться?

Пуго ахнул, как умеют ахать только лешие. С легким присвистом, да приседанием.

— Уж не хочешь ли ты сказать, варрканушка, что Император и тот самый ребенок умственно отсталый…

— Про отсталость это ты мне сказал, — теперь пришла моя очередь погрызть слегка ногти, — Я лично думаю, что в твоем невысказанном предположении есть истина. Как говорят в моем мире, рядом бродит, глаз не сводит. Ишь ты! Таинственная эпидемия неизвестной болезни в день восьмилетия сына местного короля. Вы еще газеты печатать не научились? Жаль. Хороший заголовок бы получился.

— Но как? — леший потыкал пальцем в книгу, где красовался отпечаток деткой руки, — Ведь этого же не может быть! Как, варрканушка?