– Антоний? Странные у вас, людей имена. Правда, у длинноухих они еще чудней будут. О, гляди-ка, точно говорят, помянешь эльфа, а он тут как тут! Наш знакомец! Хватай его скорее, а нырнет в последний раз!
Я подхватил еле держащегося на воде Лерта и вытащил на палубу нашего плавучего пристанища. Эльфа била крупная дрожь… Орк побери, и накрыть его нечем! Я только в штанах, а одежда гнома такая же мокрая, как и у эльфа.- О как его трясет! -заметил гном. -Надо бы костерок запалить, согреться, а то не ровен час все попростужаемся. Ты гляжу, Антоний, и вовсе в одних портках выскочил.- Вот именно, Сули! Нам поскорее надо выбраться к жилью. Так когда оно будет?
Гном замялся.- Видите ли, в общем, тут такое дело… не знаю как и сказать…
– Да не тяни ты! Говори уже!- Ну в общем я не знаю! -Сули зачастил- Я тут никогда и не бывал. Так получилось, что мне все больше приходилось по поверхности топтаться. То товар везу, то еще куда отправят. Да и вообще, я же не из местного клана! Знаю только что это плохое место. Запретное. Сюда, по этой реке, местные сплавляют своих мертвых. Считают, что где-то там находятся города их предков. Никто из Дорков в здравом уме не сунется сюда. И помощи нам ожидать не стоит.
– Просто замечательно, -только и смог прошептать я. Так мы и плыли в кромешной темноте по реке мертвых. Без направления, без цели… Все сильнее одолевал холод. Под конец мы втроем дружно стучали зубами. Вот уж действительно ночка! Не сгореть, так замерзнуть. По моим ощущениям прошло несколько часов. Я даже сумел вздремнуть. Холод уже как-то не волновал. Может, привык? Плот легонько содрогнулся. Толчок, второй. Остановился.
– Кажется мы куда-то приплыли.- произнес Лерт. Мы с гномом молча согласились с этим утверждением. Вот только куда? Ничего на расстоянии протянутой руки не видать. В воздухе вспыхнул небольшой шарик, осветивший слабым желтым светом наши бледные грустные лица, мокрый плот и пологий берег, куда нас прибило течением. От неожиданности я вскочил на ноги, покачнув плот. Откуда свет?
– Не волнуйся это я, -произнес эльф. -Я зажег свет.
– Ты что, -удивился гном, -не знал, что все остроухие, ой извини, эльфы, могут колдовать?
– Владеют искусством магии,- недовольным голосом сказал Лерт, видимо обидевшись на 'остроухого'- Высот я не достиг, но кое-что могу.
Да, действительно, о чем-то подобном мне рассказывал охотник Дорн. Ну, это даже лучше. Все же не в темноте бродить.
– И надолго тебя хватит?- спросил я у Лерта. – Не окажемся мы в какой-нибудь момент снова в полной темноте?
– О, не беспокойся. Этот шар совсем немого сил отнимает. А светить будет долго.
– А что ты еще можешь? -это уже гном интересуется.- Открыть нам выход на поверхность, или на худой конец костерок сделать, а то замерзли совсем? А?
– Портал я открыть не смогу,- улыбнулся эльф, -Я все же не маг, а вот огонь добыть – это пожалуйста. Только дрова давайте- поджечь смогу, а вот держать просто пламя без ничего – не в моих силах.
Мы с Сули кинулись за топливом для костра. Плот для этого подходил как нельзя лучше. Плыть дальше мы не собирались. Метрах в тридцати шумела вода и я подозревал, что это еще один водопад. А полет в неизвестность не очень вдохновлял. Тут еще с дровами возникла заминка. Поскольку бывший мост, а ныне плот, был сработан на совесть, по гномьи обстоятельно, то разобрать его руками было просто невозможно. Сули долго сопротивлялся, кричал, что он не позволит использовать свою боевую секиру как презренный топор дровосека, но в конце-концов сдался и с понурым видом поплелся разделывать доски. Через несколько минут к холодному магическому освещению добавился живой свет костра. Мы блаженствовали, греясь у огня. Мои компаньоны сушили одежду. Со штанов и курток валили пар. Ну а мне и просушивать то было нечего. Оставшиеся на мне кожаные штаны в этом не нуждались. Так что я только грелся. Когда все уже перестали стучать зубами, я продолжил наш с гномом разговор.
– И что, ты не знаешь никаких путей отсюда?
– Да говорю тебе! Ну, не местный я. Проезжал мимо, думаю, дай загляну к знакомым. Задержался на пару дней. Пиво у них тут больно хорошее. Вот оно то и виновато, в том, что я сунулся в тот закоулок. Теперь торчу тут со странной компанией в таком месте, куда даже самый отчаянный из Дорков не сунется!
– А что, что-то не так с этой местностью? -задал вопрос Лертомини.
– Что-то не так!?- закричал гном и тут же сам себе зажал рот. Продолжил уже тише- Мне такого наговорили в трактире про эти пещеры, что хоть прям щас лучше самому взять и броситься головой в воду! Я уже говорил, что Дорвенги- вообще странные гномы. Вместо того чтобы сжигать умерших, как это делается в моем клане, они отправляют их на плотах- чин по чину, с оружием, доспехами, если воин, с инструментом, любимыми вещами, если мастер или там женщина. Сплавляют по этой самой реке. Отправляют в земли предков. Как говорят старики, еще до Катаклизма, когда наши горы были вроде как в другом мире и не было кланов -был один род, были у нас, гномов, там города. Мол не чета нынешним- большие, богатые да красивые. Ну, это конечно понятно, старики все время ворчат, что раньше и руда была богаче и порода мягче. А женщины умнее…- Он вздохнул и со скорбным выражением на лице провел рукой по заросшей короткой щетиной макушке. Немного помолчал. -Города были слишком близки к поверхности. И стало оно просачиваться. Все знают, почему наши народы ушли, -гном при этом кивнул эльфу – Смерть витала в воздухе. Из забоя не возвращались рабочие. Отдаленные посты охраны исчезали бесследно. Да что там говорить! Даже дома не чувствовали гномы себя в безопасности. Умирали оставленные без присмотра маленькие дети…- тогда наш народ стал переселятся в другие пещеры, попутно разделяясь на мелкие группы- в новых необжитых местах массу народа прокормить трудно. Кто-то выжил, кто-то нет… А дороги к старым городам забывались, тоннели, ведущие к ним старались замуровывать. Постепенно столица прежнего царства превратилась в миф. Легенду о прекрасном золотом веке. Вот Дорвенги и придумали отправлять туда своих покойников.
– И что, река действительно идет аж до старого города?- интересно, если там был близок выход, то может, стоит пройтись? Тем более, что обратной дороги нет. Искать нас не собираются, а сами мы дороги не найдем
– А демон ее знает,- махнул рукой гном. -Течет в ту сторону. Дорвенгам этого хватало.
– Что, совсем-совсем за прошедшие годы так никого и не было? Никто не пробовал пробраться в вашу старую столицу? Проверить как там все? Или за сокровищами пройтись?
– Сумасшедшие, которые сунулись в те места много позже, все как один твердили, что зло так и не ушло оттуда. Немногие возвращались. А те, кому повезло, все рассказывали о древних чудовищах, о не нашедших послесмертного покоя жителях старых городов. Там среди народа,- гном указал назад, в сторону предполагаемого нахождения покинутого нами города,- Во все это не очень вериться, но тут… Вспоминаются все те страшилки из детства. Потерянный Караван, Призрачная Застава…- Сули передернул плечами.
– Ну, что будем делать?- Задал я вопрос.- Искать назад дорогу, как я понимаю, смысла нет. Предлагаю идти вперед. Туда, куда ведет этот коридор. Выведет же он нас куда-то? Лертомини обеспечивает освещение. Воды достаточно, вот с едой будут проблемы.. Надеюсь, мы не задержимся в этих гостеприимных подземельях.
– Ага, нас раньше схарчат.-буркнул гном, нехотя поднимаясь. Я его понимал- покидать костер, уже более-менее привычное место. Это непросто, но не сидеть же тут до конца времен! – Эй! Да ладно тебе! Неужели ты сам веришь во все эти сказки?!- Как можно жизнерадостнее и беспечнее сказал я.- Все будет нормально. Вот увидишь!
В ответ Сули только печально вздохнул. И вот мы двинулись в дорогу. Впереди шел Лерт, освещая путь, за ним я, а замыкающим в нашем отряде был Сули. Идти было легко. Каменный пол гладкий, бей единой выбоины. Стены местами покрыты полустершейся резьбой. Временами встречались боковые ответвления, но мы продолжали движение по главному тоннелю. Тех страхов, о которых нам с эльфом понарасказывал Сули, мы не встречали, а вот сам гном постоянно оглядывался, словно ожидая, что вот-вот ему в ляжку вцепиться то неведомое… Мне тоже было не по себе. Нет, я не верил в россказни Сули, мало ли что может померещиться в пещерах, но эта темнота, немного разбавленная жидким светом волшебного шарика, серые каменные стены, потолок, что казалось, вот-вот опустится и придавит нас… Неприятно. Долго так шли, а может и нет -в темноте этого не поймешь. По пути встречались нам большие и малые пещеры. Некоторые заполнены непонятными предметами- то ли домашняя утварь, то ли оборудование мастерских. А одном из залов, наткнулись мы на странный каменный помост. Раньше нам ничего подобного не встречалось и я, поддавшись любопытству, подошел поближе. Поднявшись по двум ступенькам, подошел к двум одинаковым каменным саркофагам. Гробница? Крышка одного из них валялась рядом. Не удержавшись, я заглянул во внутрь. И отшатнулся – на меня смотрел незнакомый гном! Живой! Во всяком случае мне так показалось. Отскочив на пару метров от саркофага, я глубоко вздохнул, успокаиваясь. оглянулся- ко мне уже спешили мои спутники. -Что случилось? -обеспокоено спросил Лерт. Сули же без всякой опаски подошел к саркофагу и заглянул в него. – Вижу, Антоний, ты уже успел познакомиться с этим представителем клана Дорвенгов! А зовут его, судя по надписям на стенках его последнего пристанища, Конлин Траперус.
