– Что это? Как…

– Я надел его на твой палец перед тем, как объявил о помолвке.

– Но мы не помолвлены.

Лэндер бросил на нее быстрый взгляд.

– Теперь – помолвлены.

Разрозненные кадры ее спасения соединились в одну картинку. Вопросы, вопросы, вопросы репортеров, когда они готовились публично проглотить ее. Ее беспомощность и страх. Потом появился Лэндер и сказал. Он сказал, что «никому не позволено обращаться с его невестой так неуважительно».

Джулиана закрыла глаза. Он назвал ее своей невестой и выставил из страны корреспондентку за неуважительное отношение к ней. Потом он поднял ее руку и Джулиана в ужасе открыла глаза. Ее левую руку. Он поднял ее левую руку и поцеловал, чтобы все могли увидеть кольцо, которое он тайно надел ей на палец. Она видела выражение восторга на лицах репортеров. Они делали пометки и снимали этот момент на камеры. Джулиана только сейчас поняла значение того, что произошло.

– Нет! – Она оглянулась с растущим чувством отчаяния. – Разворачивай машину. Ты не понимаешь, что ты сделал. Мы должны вернуться и уладить все, пока ты не пострадал. Ты должен сказать прессе, что мы не помолвлены. Пожалуйста, Лэндер!

Лэндер снова посмотрел на нее, но теперь с беспокойством.

– Две минуты – и мы будем во дворце.

Они мчались на огромной скорости, и Джулиана от страха закрыла глаза. Они подъехали к боковому входу, и Лэндер помог ей выйти, из машины. Он повел ее по многочисленным тропкам сада, и через несколько минут они оказались у знакомой беседки, увитой белыми розами. Их аромат стоял в воздухе, вызывая у Джулианы горькие воспоминания о том вечере, когда она впервые была здесь.

– Вернулись туда, где все началось, – не удержалась она.

– Это началось не здесь, – Лэндер сократил расстояние между ними. – Это началось в танцевальном зале, когда я увидел тебя на лестнице. Я никогда не видел никого красивее тебя.

– Любовь с первого взгляда? – Если бы это только было возможно. – Я уже говорила тебе, что не верю в это. Все это сказки, фантазии и – у нее дрогнул голос, – притворство.

– Нет, – Лэндер поймал ее взгляд. – Все так и будет, я обещаю.

– Как? – Джулиана отошла от него в сторону. – Ты ничего не понимаешь! Ты думаешь, что я Золушка, а я не Золушка. Я – ее мерзкая сводная сестра. Ты должен поехать и сказать репортерам, что совершил ошибку, что пошутил о нашей помолвке.

– Но я не шучу, и это не ошибка. Кроме того, уже слишком поздно что-либо переигрывать.

Джулиана замерла.

– Что ты имеешь в виду?

– Информация уже просочилась везде, – заметил Лэндер как бы между прочим. – Газеты, телевидение, Интернет. Все средства массовой информации трубят об этой новости. И все они будут биться за то, чтобы узнать, кто же ты такая.

У Джулианы перехватило дыхание.

– О господи! Ты не представляешь, что наделал.

– А что не так? Почему такая паника? – Он прижал Джулиану к беседке. Нежные белые розы целовали ее лицо, а виноградная лоза вплеталась в ее волосы.

– Я предупреждала, что есть вещи, которые связаны со мной и о которых ты не знаешь.

– Например?

Слезы застилали глаза Джулианы. Скажи это просто произнеси эти слова.

– Я – незаконнорожденная, Лэндер.

Ну вот, теперь ужасная правда сказана. Даже спустя столько лет эти слова причиняли ей невыносимую боль, вытаскивая из памяти самые уродливые воспоминания.

– Мне было восемь лет, когда я узнала об том примерно таким же способом, как это произошло сегодня у гостиницы. Это был… Это был большой скандал в то время. Моя мама, мой брат. Пресса выставила нас на всеобщее осмеяние.

– Спокойнее, дорогая, все в порядке.

– Нет, не все в порядке! – Джулиана закрыла лицо руками. Наступило время рассказать ему правду. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит. Надо было признаться во всем и положить конец их отношениям раз и навсегда. Джулиана медленно опустила руки и стояла перед ним, как на эшафоте. – Никто в Вердонии еще не знает моего имени, но та американская журналистка узнала меня. Как только у нее появится время подумать, она вспомнит, где видела меня. – Невыносимая боль пронизывала каждое ее слово. – Ты заставил ее покинуть страну, и она захочет поквитаться. Журналистка наверняка поместит сведения обо мне в газету или в Интернет или поучаствует в каком-нибудь омерзительном ток-шоу, где и выложит все грязные подробности.

– Какие грязные подробности? Джулиана заставила себя говорить без эмоций, хотя ей было очень трудно владеть собой.

– Меня зовут Джулиана Роуз Арнод. Я сестра Джока. Большинство людей в Соединенных Штатах знают меня как Анну Арнод, а не как Джулиану. Когда станет известно, что я внебрачная дочь мошенника, сестра человека, который скопил свое состояние, по словам прессы, сомнительными путями, ты попадешь в ужасное положение.

Лэндер сжал ее плечи.

– Не имеет значения, кто твой отец или брат. Я буду защищать тебя.

– Да это не я нуждаюсь в защите! – Джулиана смотрела на него с недоверием. – Разве ты не понимаешь, что я порчу твою репутацию! В конце концов, ты проиграешь из-за меня выборы. Никто в Вердонии не захочет, чтобы их король женился на…

Лэндер закрыл ее рот поцелуем, и она почувствовала, как ее решимость тает под его жадными губами.

– Меня это не волнует, – сказал он между поцелуями. – Обстоятельства твоего рождения не имеют для меня никакого значения. Поверь, Джулиана, я понимаю больше, чем ты думаешь. – С этими словами он снял заколку с ее волос и забросил ее далеко в кусты. – Черт, мне хотелось сделать это с первого дня, когда ты собирала волосы в этот пучок!

Лэндер запустил пальцы в ее золотые волосы и между поцелуями снял с нее пиджак, расстегнул три пуговицы на блузке. Они преодолели пять ступенек и оказались в беседке. Пытаясь сохранять между ними некоторое расстояние, Джулиана отступила к скамейке в середине беседки и попыталась застегнуть блузку. Но в этот момент Лэндер присел рядом и положил ее ноги к себе на колени. Он снял с нее туфли и бросил их на траву.

– Что ты делаешь?

– Занимаюсь любовью со своей невестой.

Джулиана смотрела на негр широко открытыми глазами.

– Перестань называть меня так. Это не настоящая помолвка, и я не собираюсь заниматься любовью в саду дворца, где любой может увидеть нас.

Лэндер пожал плечами.

– Хорошо, давай еще поговорим. Ты сказала мне все, что хотела? – Он так нежно улыбнулся ей, что сердце ее дрогнуло. – Какие-нибудь еще признания, моя скандальная будущая жена?

– Ты не слышишь меня? Я не твоя будущая жена! Ты не делал мне предложения, я его не принимала. Нельзя так небрежно относиться к этому, Ваше Высочество. Это серьезно.

Лэндер сдерживал себя, но глаза его смеялись.

– Я обещаю, что буду серьезно относиться к этому. Меня совсем не волнуют обстоятельства твоего рождения, и это никак не влияет на мои чувства к тебе. Меня также не волнуют твои родственные отношения с Джоком. А вот что меня приводит в ярость, так это то, что тебя заставили стыдиться того, в чем ты не виновата.

Господи, ей придется рассказать ему все! Это единственный способ заставить его понять.

– Это не только обстоятельства моего рождения, – настаивала Джулиана. – Есть кое-что еще, похуже.

Если она собирается перейти к следующей части рассказа, ей необходимо призвать на помощь все силы, какие у нее еще остались. Она устремила свой взгляд туда, куда Лэндер бросил ее туфли, и стала решать в уме математическое уравнение. Она почти закончила его решение, когда услышала голос Лэндера:

– Ты не скажешь мне, что ты сейчас делаешь?

Джулиана непонимающе мигнула.

– Прости, что ты сказал?

– Я спросил, что ты делаешь? Мне показалось, что ты не здесь, а где-то далеко. И это уже не в первый раз.

– Я решаю дифференциальное уравнение второй степени с постоянными коэффициентами. Это математическое уравнение, оно помогает снять стресс.

– И ты делаешь это в уме? – Лэндер не мог скрыть удивления. – Ладно, давай послушаем дальше, какой еще скандал случился с тобой? Надеюсь, он никак не связан с человеком по имени Стюарт?