«Гм-м, — Антей откашлялся. — А поновее у вас ничего нет?»

— Наша самая передовая стройка, — гордо отчеканил незнакомец. Конечно, голос Эски не имел эмоциональной окраски. Но такую фразу можно только отчеканить.

«А ручной труд оставлен для экзотики? — насмешливо спросил Антей. — Может, он у вас и в звездолетах применяется?»

— Только для удовольствия. Все остальное автоматизировано.

Опять перед взором землянина пробежала туманная полоса. Когда она рассеялась, чужой корабль предстал в разрезе. Красным цветом сияло его сердце — массивный клепаный котел, бушующая топка, змеевики паросиловой системы. Два параллельных вала прорезали корму и вращали… трехлопастные гребные винты. Это было совершенно невероятно и напоминало старый макет в кабинете истории техники.

Антей медленно вскипал.

«Значит, на этом паровом шлепанце вы и бороздите космос? Вспарываете винтами эфирные волны?»

— Пар — самое большое наше достижение! — ответил иносапиенс безликим голосом Эски.

«И чем питается сие чудо техники?»

Перед пылающей топкой появились сидящие на низких скамеечках фигурки. Они синхронно распахивали кочергой дверцы и подбрасывали в пламя аккуратные деревянные чурки.

Больше Антей сдерживаться не мог. Он бросился вперед, размахивая перед собой внушительным кулаком в перчатке.

— А это ты видел? Я тебя о звездолете спрашиваю, а не о первом паровозе, понял?

Кулак шел точно в нос чужака, если только за дымчатым иллюминатором скафандра был нос. Но, не долетев до пигмея. Антей почувствовал вязкое, все увеличивающееся сопротивление, и невидимая пружина отбросила его тело назад.

— Жаль, что ты из Антимира! А то бы я тебе показал! — Антей, остывая помолчал и презрительно прибавил: — Коллега! Планеты своей не знаешь. Собратьев по Разуму в дурацкие балахоны обрядил. О звездолете вообще говорить не хочешь. Не состоялся обмен информацией, а?

Чужак безразлично махнул рукой.

— Ладно, тебе видней.

Антей вздохнул. Не спеша повернулся. И медленно, ожидая оклика, двинулся к кораблю. Задраил люк. Прямо в скафандре плюхнулся в кресло у пульта. И с сердцем надавил клавишу экстренного пуска. «Мирмико» вздыбился, резко завалился направо. Тело пилота неудержимо потянуло в противоположную сторону — как раз туда, где за боковой срез экрана уплывала неправильная складчатая игла…

— Разрешите войти? Курсант Шимановский для сдачи экзамена прибыл.

Навстречу поднялся невысокий генерал, начальник училища. Лицо его было свежим и гладким, будто старость боялась тронуть морщинами тяжелый лоб и туго натянутые щеки.

— Вольно! — Генерал выбросил для пожатия железную ладонь. По рассказам, этой самой ладонью он вколачивал стальную пробку в пробитую метеоритом титановую обшивку корабля.

Антей скосил глаза — и внутренне ахнул: амфитеатр набит до отказа курсантами. Такого на экзаменах почти не бывает. Значит, прослышали про необычный полет. Вон как перешептываются два букваря, как стреляют в «героя» восхищенными взглядами. Быстро поднимая и опуская веки, Антей просигналил им межфакультетским кодом: «Здорово, салаги!» И повернул голову направо. За длинным, до предела кибернетизированным столом сидела аттестационная комиссия. С краю — Типковичев, сама доброжелательность. Рядом Кварк, равнодушный ко всему на свете, кроме элементарных частиц. Почти не видимый за графином психолог. И конечно же Дельта с кафедры Проблем — пронзительная особа, автор самых каверзных тестов.

— Товарищи курсанты! — Генерал выпрямился, оглядел аудиторию. — Товарищи офицеры и профессора. Слушаем отчет дипломника Шимановского. Члены комиссии ознакомились с фотограммами и другими материалами бортового компьютера. Если нет вопросов к стажеру, прошу высказываться.

— У меня вопрос, — смущаясь, буркнул один из букварей. — Не страшно было с этим, из Антимира?

Пока Антей подбирал слова, достойные начинающего космонавта, Типковичев повозился у персонального пульта и сказал:

— Разрешите мне ответить за Шимановского? Кадр o 671…

На стене аудитории вспыхнул экран, по нему, беспорядочно махая кулаками, помчался пилот в пустотном скафандре. Такая же уменьшенная фигурка бросилась ему навстречу, но столкновения не произошло — упругая сила развела космонавтов.

— Жаль, что ты из Антимира! — прогремел динамик голосом Антея.

— К нашему общему прискорбию, дорогие мои, конец фразы пришлось стереть… — Типковичев укоризненно пожевал губами. — Я настойчиво обращаю внимание комиссии на… э… не совсем тактичное поведение курсанта. — Он оборотился к амфитеатру: — Я вам добра желаю, мальчики. Но как можно обнародовать в присутствии представителя иной цивилизации подобные… э… идиомы?

Дельта, еще и еще раз воспроизводившая на экране кадр o 671, черкнула что-то в книжечку и прервала затянувшуюся паузу:

— Нельзя ли по существу? Типковичев покивал головой:

— Вот, кстати, насчет существа. Отнюдь не инопланетного. Мы все собрались здесь экзаменовать курсанта… э… Шимановского. Но ведь он же не выполнил задания. И следовательно, не выдержал испытания. Где записка, которую он должен был привезти? Нет ее. Ведь нет же? Я понимаю, волнение встречи, пришелец… Но при всем при том не следует забывать… э… о дипломе.

— Я уже изложил в отчете, — возразил Антей, — «Мирмико» не вышел в зону действия радиобуя. Причины мне не известны. Но произошло это еще до встречи.

— Может, радио отказало? — ехидно спросила Дельта.

— В случае прекращения сигнала в означенный куб пространства немедленно направляются автоматы и дубль-буй с Трансплутона, — процитировал нужный параграф Антей. — Я их не обнаружил.

— Правильно ли вычислены координаты движения? — усомнился Типковичев.

Генерал не дал Антею ответить:

— Судя по бортовой карте, ваш предмет усвоен курсантом на «отлично».

— Чудес не бывает! — Типковичев сложил перед грудью руки.

— Бывают, — загадочно произнесла Дельта.

— Действительно. М-да. — Кварк потер пальцем нос. — Мы не учитываем фактор неожиданности. Почему никто не связал казус Шимановского с июльскими возмущениями орбиты Плутона? Между прочим, еще тогда установлено, что перпендикулярно плоскости эклиптики нашей уважаемой Солнечной системы проходил и потом бесследно исчез мощный поток нейтрино. Вот так. Нейтринный поток…

— И вы полагаете?

— Я ничего не полагаю, коллега Типковичев. На сей предмет у нас предусмотрена кафедра Проблем.

— Но ведь это… этого не может быть! — с обидой воскликнул экзаменующийся. — Такая задачка букварю по плечу. Я хотел сказать, первокурснику. Неужели я мог не заметить отклонения?

— Сноса не заметил даже компьютер, — неожиданно мягко заметила Дельта. — Точнее, заметил, но неправильно истолковал.

— Эска ошиблась?

Удивление курсанта было так искренне, что тень улыбки скользнула по лицам экзаменаторов.

— Эска? Женского рода?

— Простите, товарищ генерал!

— Ничего-ничего. Продолжайте, Делла Сергеевна.

— Допустим, ваша… мм… Эска получила сигнал о постоянном боковом сносе корабля. Поскольку тяготеющих масс она не уловила — рассредоточенное поле нейтринного потока оставалось за гранью чувствительности приборов, — логическое устройство пришло к выводу, что виновата одна из дюз. И немедленно форсировало тягу с противоположной стороны. «Мирмико» начал описывать дугу, центр которой совпал с точкой на оси потока. Инерция нейтрализовала гравитацию, сигналы о боковом сносе исчезли, и на звездной карте пролегла идеальная курсовая линия там, где корабль никогда не бывал. Поскольку «неполадка» оказалась легко устранимой, пилот о ней информации не получил.

— Значит, я давно сошел с маршрута? — пролепетал Антей.

— И не достигли зоны действия радиобуя.

— Но позвольте. Кроме автоматического счисления существует астронавигация. Я дважды проводил замеры…

— А у вас не было временной потери изображения звездного неба?

— Был один провал. Но я решил, что это дополнительная вводная экзаменаторов, так как через полчаса картина восстановилась.