Белопольский и Баландин с удивлением заметили, что ливень начинает стихать. Обычно он оканчивался сразу.
На этот раз они видели совсем иное. Гроза не проносилась мимо. Она продолжалась, но становилась все слабее и слабее. Реже и тише грохотал гром, реже и не так ослепительно сверкали молнии. Темнота сменилась сумрачным полумраком. Как-то сразу берег очистился от воды, появилась мокрая трава. Прошло еще несколько минут; и они с изумлением убедились, что перед ними обычная, хорошо им знакомая картина самого обыкновенного «проливного» дождя. Точно волшебная сила в одно мгновение перенесла их с Венеры на Землю.
Посветлело настолько, что они видели прибрежную полосу озера, на поверхности которого часто-часто прыгали крохотные фонтанчики.
— Полюбуйтесь! — сказал Белопольский. — Нет конца сюрпризам.
— Никогда не думал, что мы можем увидеть на Венере обыкновенный дождь, — отозвался Баландин.
— Хотя гроза и кончилась, нам от этого не легче. — Белопольский указал назад, в сторону леса.
Водопад, льющийся откуда-то сверху, не прекратился. Он только перестал быть таким стремительным и бурным. Между машиной и лесом висела прозрачная тонкая водяная завеса, сквозь которую смутно просвечивали деревья и кустарники. Но, как ни тонка была эта преграда, узкий проход на лесную дорогу оставался невидимым.
— Надо попытаться найти его, — сказал Белопольский. — Этот дождь может продолжаться несколько часов.
Он решительно взялся за рычаги управления. Протянул руку к пусковой кнопке мотора…
И замер, устремив изумленные глаза на смутно различаемую полосу озера.
Баландин, мгновенно забыв о мучительной боли в ногах, всем телом наклонился вперед.
Что-то темное шевелилось в воде у самого берега. Потом это «что-то» поднялось над водой и вышло из озера.
Сквозь частую сетку дождевых струй они видели туманный силуэт огромного бесформенного тела. В высоту оно имело, вероятно, больше трех метров. Призрачный полумрак не давал возможности рассмотреть его.
Профессор протянул руку, чтобы включить прожектор, но Белопольский остановил его.
— Не надо! — прошептал он. — Не пугайте его! Это они!
Задыхаясь от волнения, звездоплаватели увидели, как вслед за первым из озера показался второй обитатель Венеры. Потом один за другим вышли еще трое.
Пять неясных, расплывающихся фигур медленно приближались к машине.
— Они нас видят, — едва слышно сказал Баландин.
— Конечно, видят, — странно спокойным голосом ответил Белопольский.
Три шага отделяло обитателей Венеры от людей Земли. Теперь уже ясно можно было видеть толстые короткие ноги, огромное эллипсоидное тело и треугольную голову ближайшего из этих существ. Остальные четверо обходили машину, очевидно намереваясь окружить ее со всех сторон.
Что они думали о ней? За что ее принимали?..
В медленном движении этих громадных тел чувствовалась явная угроза. Надо было бежать, и бежать немедленно.
Все произошло в короткие секунды.
Стряхнув с себя оцепенение, Белопольский схватился за рычаги машины.
Но было уже поздно.
Резкий толчок повалил их друг на друга. Венериане бросились на машину.
В одно мгновение она была оторвана от «земли» и поднята на воздух. Чудовищная физическая сила, которую люди подозревали у жителей Венеры, трагически подтвердилась на деле.
Отчаянным усилием Белопольский дотянулся до пусковой кнопки и включил мотор.
Гусеницы вездехода дрогнули, но не двинулись с места.
Что их держало? Неужели руки венериан могли противиться мощи двигателя?..
Держа на руках полуторатонную машину, пятеро непонятных существ кинулись к озеру.
— Прощайте, Зиновий Серапионович! — прошептал Белопольский.
— Прощайте! — ответил Баландин. — Это конец!
МИНУТА ОПОЗДАНИЯ
Андреев, Князев и Второв узнали о том, что началась гроза, только потому, что им сообщили об этом со звездолета. Правда, они слышали раскаты грома, но ни одна капля воды не падала на просеку, по которой шла их машина.
Как рассказал им Топорков, грозовой фронт налетел неожиданно. «Барометр» не предупредил о его приближении. Больше того, — радиосвязь не прервалась. Корабль и лес были закрыты ливнем, а с вездеходом можно было говорить, как в ясную погоду.
Такого явления еще ни разу не наблюдалось на Венере. Словно намеренно, планета продемонстрировала гостям два новых для них вида своих гроз. Исключительно сильно насыщенная электричеством сменилась другой, которая была полной противоположностью первой. И обе были не похожи на обычные грозы.
— Не знаю, что и думать, — сказал Игорь Дмитриевич.
— Запишите эту загадку под номером восемнадцать, — пошутил Второв.
— Нет, где уж тут восемнадцать, — они слышали, как Топорков тяжело вздохнул, — нет ни конца, ни краю!
Световые эффекты, которые наблюдали Белопольский и Баландин, на этот раз отсутствовали. Ничего о них не зная и даже не подозревая о существовании подобного феномена, трое товарищей, конечно, не удивились этому. Зато они очень удивлялись другому. Им говорили, что над ними гроза, сменившаяся затем обыкновенным дождем, а в лесу по-прежнему было совершенно сухо. Их недоумение разделяли все члены экипажа, оставшиеся на корабле.
— Неужели листва настолько густа, что способна задержать такой сильный ливень? — говорил Коржевский. — Это просто невероятно!
— Это факт, — отвечал ему Второв. — Дорога абсолютно суха, и ни единой капли на нее не попадает.
— Снова загадка! — вздыхал биолог.
И вдруг совершенно внезапно дорогу преградила водяная стена. Она появилась так неожиданно, что Князев едва успел выключить двигатели и нажать на тормоз. Еще немного — и они с полного хода врезались бы в эту непонятную преграду, не зная, что ждет их за нею.
Ярко освещенная сильным светом прожекторов вездехода загадочная завеса казалась прозрачной, но за ней ничего не было видно. Присмотревшись, они поняли, что вода падает сверху, словно с гладкой крыши, не огражденной водосточными желобами.
— Она кажется очень тонкой, — заметил Второв.
— Все равно! — сказал Андреев. — Мы не должны рисковать. Я сейчас выйду и произведу разведку.
— Ни в коем случае! — решительно заявил Князев. — Пойду я.
— Или я, — поддержал его Второв.
Степан Аркадьевич рассердился.
— Я начальник экспедиции.
— И тем не менее, — все так же решительно сказал молодой механик — вы не пойдете, как не пойдет и Второв. Здесь самый элементарный расчет. Мы торопимся на помощь нашим товарищам, которые, быть может, нуждаются в медицинской помощи. Вы здесь единственный врач. Геннадий Андреевич — единственный оператор. Вдруг встретятся важные кадры. Вы не имеете права рисковать собой без крайней необходимости. Пойду я, и только я.
Говоря все это, он быстро надевал на себя резиновый костюм, а с последними словами скрыл голову под прозрачным шлемом, показывая, что не хочет ничего больше слушать.
— Саша прав! — раздался из репродуктора голос Мельникова.
Радиосвязь все время оставалась включенной, и на звездолете слышали весь разговор.
— Пусть будет так! — сдался Андреев.
И он и Второв надели противогазы, так как в открывшуюся дверь неизбежно проникнет воздух Венеры, не очищенный фильтрами.
Князев вышел из машины. Без тени колебания он подошел к водяной завесе и, смело войдя в нее, скрылся из глаз своих спутников, которые с тревогой следили за ним. Одно мгновение они видели сквозь толщу воды туманный контур его фигуры, освещенной лучом прожектора. Потом и она исчезла…
Но не прошло и минуты, как Князев буквально вылетел обратно. Одним прыжком он вскочил на свое место и включил моторы, рывком переведя рычаг на максимальную скорость.
Вездеход рванулся вперед и, прежде чем они успели что-либо сообразить, проскочил завесу и оказался на самом берегу озера.
