Серые легкие, ажурные стены. Они как полочки ровными рядами от пола до потолка пропадали в сумраке коридора. Между двумя рядами сот оставалось небольшое пространство, в которое я мог пройти бочком. Но идти в тесноте под сердитым гулом расхотелось. Насекомые сновали по сотам, на первый взгляд сонно и бессмысленно. Но я уже знал, что ничего лишнего, а уж тем паче бессмысленного они не делают. Ряды бойцов слетающихся с верха таскали еду матке. Рабочие чистили и выносили мусор. Я коснулся рукой сот и ощутил сухую, легкую, шероховатую поверхность. Бумага? Может и не бумага, но, похоже, очень. Хотя… минуточку. Из стенки выглядывал клочок чего то знакомого. Так и есть! Кусок целлофана. Спрессовали они свои стены, похоже, из всего, что попадалось под лапу, или под крыло. Но вот на белом фоне явно проступали какие-то знаки… Буквы? Разобрать было сложно, и я в задумчивости отломил краешек сотов. Из отвалившегося краешка выглянула проволока, как арматура из разрушенного здания. Краешек расслоился под моими пальцами. На одном из слоев я увидел надпись. «проект Повелитель..» Вот и всё, что мне удалось разобрать.

А теперь назад. Меня ждут. На третьем этаже я осторожно снял с себя наездника, поставив его на пол, и припустил по коридору, догоняя своих.

Они далеко не ушли, это я понял когда забрался в нору и услышал доносящиеся до меня шорохи и обрывки разговоров. Из разговоров были сплошь нехорошие междометия.

Нагрузились мы тяжело. Мужчины продовольствие не брали, только патроны и как можно больше. Так настоял Косой и с ним никто не спорил. Женщины взяли соответственно всё остальное. Им было тяжело. Особенно Луизе с ребенком. Поэтому их постоянно подсаживали, подтягивали, в общем, всячески помогали. Поэтому ползли мы в два раза дольше, да и нора показалась несказанно длиннее. Но как я не старался, догнать их не смог. Выбрался я на поверхность уже тогда, когда они переоделись в сухое и ждали меня. Куча грязных вещей горкой возвышалась у входа. Жадно хватая воздух ртом я вывалился из норы.

Роза подбежала помочь.

— Да брось ты… Я сам.

— Вот сухое уже разложила, переодевайся…

— Долго ты что-то возился, — хмуро выдал Косой.

— В улей заглянул.

— И что там?

— Представляешь, они соты из бумаги сделали как… На осиное гнездо похоже. Спрессовали из всего, что нашли.

— И ещё вот, — и я достал из кармана стеклянные ампулы с клеймом ввиде мухи на донышке. Хаймович, мельком бросив взгляд, обомлел и кинулся ко мне, заключив в объятия. И совершенно не обращая внимания, что я мокрый, грязный, с головы до ног облепленный глиной. А мне стало неловко.

— Дорогой ты мой! Ты даже не представляешь, что ты сделал! Что ты для всех нас сделал!

Это же жизнь! Долгая жизнь и здоровье! И много ты взял?

— Да вот ещё в сумке, — сказал я, смущенно вытряхивая ампулы с осколками из сумки. — Подавились, правда, половина, пока полз…

— Господи! — Хаймович всплеснул руками, — Это не просто долгая жизнь! Это… это … это.

От волнения он стал заикаться.

— это бессмертие… — наконец вымолвил он.

Дождь влупил внезапно. Тяжелая багровая туча, вылезшая неведомо откуда, закрыла небо, от чего в лесу сразу стало темно. И струи дождя как кинжалы пробились сквозь густые поросли и достигли земли. Руслан с Лисом прижались спинами к густой пихте, пытаясь укрыться. Но вездесущая вода настигла их и здесь.

— Эх, топорики не взяли, — вздохнул Лис, — сейчас бы шалашик срубили …

— Ты сам на прогулку звал, вот и прогулялись.

— По быстрому думал.

— По быстрому, только зайцы..

— А ты сам умный, да? Топорик не взял?

— С кем поведешься от того и наберешься..

— Рус, ещё слово и ряд зубов.

— А зубов моих не боишься? — хмуро улыбнулся Рус. И Лису на миг показалось, как в темноте блеснули желтым светом глаза с вертикальными щелями зрачков.

— Слушай, Руслан, а кем это ты перекинулся? Сроду такого урода не встречал и не слышал.

— А я знаю? Говорю же тебе, первый раз со мной такое. Просто выдумал такого зверя, чтоб волкам не по зубам.

— Не бывает такого, чтоб не было. Вот дети малые в кого при опасности перекидываются?

В кошку и как чухнут по дереву, а потом сидят и ревут, попробуй, сними оттуда.

— Ага, а кто постарше в лиса и давай у соседей кур тащить.

— Ну, да. Но факт, что в небывалое ещё никто не превращался..

— Много ты знаешь…

— А что?

— Есть у старейшины книжица одна, там много чего тайного да непонятного написано.

— Расскажи.

— Думаешь, он мне её давал читать? Сам случайно увидел, да пробежал мельком. Слов много, что русские вроде, а смысла не имеют.

— Так не бывает.

— Я тоже думал, пока не прочитал.

Дождь внезапно начавшийся стихал, словно туча вытекала вся, без остатка. Светлее в лесу не становилось. Сумерки почти мгновенно перешли в ночную тьму.

— Так про что книжица?

— Не понял, но была там такая фраза, что человек может быть кем угодно, любой тварью жившей на земле, хоть сгинула уже та тварь во мгле веков, но человек её помнит.

— Ха! Брехня, какая! Я вот совсем не помню!

— Там не про тебя сказано.

— А про кого?

— А я знаю? Может про отца прародителя, он до сих пор где-то скитается. Говорю непонятная книга. Вот если б её почитать вдумчиво… Но старейшина не дозволит.

— Рус, темно уже, может, здесь заночуем? Вон кедр выберем, да ветки потолще.

— Я тебе курица? На ветках спать? И где ты в чащобе такой кедр найдёшь, добрые кедры на полянах растут.

— А я тебе сова в темноте бегать?

— Не дрейфь Лис, тут недалеко осталось, добежим. Вот и капать перестало. Пошли!

И друзья, оторвавшись от ствола дерева, растворились во тьме.

Шустрый сидел на берегу и кидал камешки в реку. Камешек с шипением входил в воду, и над местом его падения поднималась тонкая струйка дыма. Круги нехотя разбегались по воде и гасли. Хаймович уставился на реку, подняв козырек кепки. Рот он уже закрыл, но легче нам от этого не стало. Моста не было. Не совсем конечно, начало его было и первая опора, стоявшая на берегу ещё существовала, а дальше как ножом обрезало вплоть до противоположенного берега. Ни опор в самой речке, ни глыб разрушенного моста из воды не показывались. Чистая ровная гладь, переливающая всеми цветами. Одно слово, Мазутка.

— Чего делать то будем? — хмуро спросил Федор.

— Жилье надо искать, на ночлег, где остановится, — кивнул я в сторону облезлых высоток.

Построенные перед самой войной буржуйские высотки пустовали. Ни мебели, ни жильцов. Цены на жилье там были заоблачные, вот и не заселил никто. Хаймович говорил, что жить с видом на реку было престижно. Но сдается мне, что на неё не то, что смотреть, дышать рядом вредно для здоровья. Мост она сглодала без остатка. На том берегу ещё виднелись сухие искореженные деревца ив, за спинами, которых поднималась мощная густая поросль вековых деревьев. С этой стороны берег был уложен бетонными плитами, и травинки негде было прижиться. В пустых хатах ночевать не хотелось, голый пол постель не важная. Мы с Розой уже успели привыкнуть к холодному скрипучему дивану. Хаймович тем временем поднял кепку и почесал макушку.

— Ночевать мы тут не будем. Пойдем вдоль берега. За чертой города должны остаться дачные домики… Там и мостик когда-то был, навесной, правда. Сомневаюсь, что уцелел но километров через пять от него можно попытаться в брод перейти.

— Перейдем, если ты дед меня на плечах понесешь, — с недоверием хмыкнул Сережка, — я в эту отраву не полезу.

— Дерзок ты не по годам отрок, — осерчал Хаймович.

Мишка отвесил Шустрому подзатыльник, и тот недовольно обернулся.

— Чего стоим? Двинулись! — Скомандовал Косой.

И мы двинулись гуськом вдоль берега. Я, Федор и Хаймович впереди, женщины посередине, замыкающими шли Мишка с Шустрым. Мы глазели во все стороны. В этих местах я не был давненько. Вроде ничего существенно не изменилось, но кое-какие перемены я заметил. Густо проросла травой брусчатка, некогда ровная она где просела, а где вспучилась подталкиваемая снизу корнем еще не выросшего дерева. Прибавилось дыр в жестяном заборе, отгораживающем высотные дома. Да грязи на дороге тоже прибавилось. Словно само время засыпало город землей, взявшейся неведомо откуда. Но вот кончились высотки.