Алекс в очередной раз осторожно выглянул из-за угла, отпрянул и остановил меня жестом.

— Один! — шепнул он. — Я его возьму.

Он положил пистолет на пол, отступил на шаг и взлетел в стремительном прыжке. Я бросился за ним, однако помощь не требовалась. Оглушенный мятежник оседал на пол, выпустив из рук мощное лазерное ружье. Мы посадили его, прислонив к стенке, и привели в чувство несколькими пощечинами. Это был молодой светловолосый парень. Может быть, мы встречались с ним, но я его не помнил. Как только пленник вновь обрел способность соображать, его глаза наполнились ужасом: он нас узнал.

— Сколько людей охраняют боевую рубку? — спросил Алекс. — Отвечай быстро и точно, тогда останешься в живых.

— Я не знаю, — с отчаянием сказал пленник и испугался еще больше. — Клянусь, я не знаю! Мне приказали занять этот пост сразу, как только мы попали на корабль. Остальные ушли… Не убивайте меня!

С языком нас явно постигла неудача.

— Как тебя зовут? — спросил я, осматривая его маленькую рацию.

— Эмиль…

— Что ты должен отвечать, Эмиль, когда тебя вызывают на связь?

— Я должен просто сообщить, что у меня все в порядке.

— Именно этими словами?

— Не знаю… не обязательно. Мне ничего об этом не сказали.

— И часто тебя вызывают?

— Нет… — он смутился. — Не вызывали еще ни разу… Мне кажется… думаю, обо мне просто забыли.

— Тогда тебе повезло, — сказал я. — Когда все закончится, будешь жив. Если, конечно, сам не попытаешься все испортить.

— Нет! — с готовностью выкрикнул он. — Клянусь!

Мы крепко связали его и запихнули в какое-то помещение. Теперь его жизнь напрямую зависела от успеха нашей вылазки. Если мы погибнем, пленник тоже умрет — его просто не найдут.

Мы сверились с картой. Боевая рубка была совсем рядом. Коридоры по-прежнему оставались пустыми: у Брукса было слишком мало людей, чтобы распылять силы по огромному кораблю. Поэтому мне было непонятно, зачем понадобилось оставлять часового в таком месте. Я еще раз заглянул в карту.

— Алекс! — окликнул я товарища. — Ты знаешь, куда ведет эта дверь? Там компьютер, управляющий искусственной гравитацией корабля.

Последние десятки метров мы двигались с особой осторожностью. Боевая рубка на самом деле представляла собой наполненный компьютерами и дистанционными пультами большой зал, опоясанный по периметру узким балкончиком. На этом балкончике мы с Алексом залегли, осматривая сверху помещение. Около тридцати вооруженных мятежников расхаживали по залу в ожидании приказа своего главаря обрушить всю боевую мощь «Пурпурной звезды» на город. Их было слишком много. Даже используя фактор неожиданности, справиться с ними нам бы не удалось.

— Назад, — шепнул я, и мы бесшумно отползли в коридор.

— Нужно что-то придумать, — сказал Алекс.

— Гравитация! — озарило меня. — Мы лишим их преимущества!

Это был самый обычный компьютер с типовой программой — размеры корабля здесь не имеют ровно никакого значения. Каждый из десантников прекрасно знал, как с ним следует работать. Нам лишь потребовалось некоторое время, чтобы обойти защиту и ввести в программу новое задание, после чего мы вернулись на балкончик и, крепко ухватившись за скобы в стене, стали ждать.

Я испытал ощущение бесконечного падения, услышал ошеломленные возгласы и ругательства. Гравитация исчезла, от малейших движений мятежники взмывали в воздух, словно воздушные шары, дергались в нелепых конвульсиях, пытаясь дотянуться до опоры. Немногим удалось удержаться у поверхности, схватившись за кресла. В этот момент разъяренный Брукс наверняка орал в рацию, вызывая нейтрализованного нами часового. Пройдет еще несколько минут, и он сообразит: следует послать группу, чтобы разобраться в происходящем и восстановить нормальное тяготение, но передвигаться сейчас по кораблю весьма непросто, и помешать нам они не успеют. Тем более, что всех их ожидал еще один неприятный сюрприз.

Ровно через минуту в пространстве корабля вновь появились верх и низ. Однако облегчения мятежникам это отнюдь не принесло, потому что гравитация вернулась утроенной тяжестью. Раздались тяжелые шлепки падающих тел, хруст сломанных костей и крики боли. Теперь пора было действовать.

Нам тоже было непросто. Каждый килограмм наших тел превратился в три. Напрягая мышцы, мы тяжело топали вниз по маленькой лестнице, вознося к небесам молитвы о том, чтобы не поскользнуться, не запнуться, не грохнуться на ставшую смертельно опасной твердь пола. Сейчас мы двигались медленно, слишком медленно, и представляли собой чрезвычайно удобные мишени, однако паника в зале была такой, что вначале на нас никто просто не обратил внимания. А дальше произошло то, о чем я потом старался не вспоминать. Это была просто мясорубка. Мы двигались по залу, уничтожая ошеломленных, обездвиженных мятежников, не способных оказать сопротивление. Лишь некоторые попытались дотянуться до брошенного оружия, и только одному удалось нажать на спусковой крючок, послав неприцельный выстрел куда-то в угол…

Все было кончено за несколько минут. Но напряжение этих минут оказалось слишком велико даже для наших модифицированных тел. Лицо Алекса было землисто-серого цвета, из носа текла кровь. Полагаю, я выглядел не лучше. До восстановления нормальной гравитации оставалось еще некоторое время, за которое мы вывели из строя главный компьютер рубки и послали Тогори сигнал к началу основной операции, а потом повалились в кресла. Силы были полностью исчерпаны, дальнейшее от нас не зависело, нам оставалось лишь ждать, чем все закончится.

Мы не видели, как на поверхность «Пурпурной звезды» начали садиться корабли с десантом, и не слышали звуков начавшегося боя. Как мы потом узнали, сопротивление мятежников было подавлено очень быстро. Большинство из них сдались, осознав бессмысленность сопротивления. Брукс был убит в схватке.

«Пурпурная звезда» готовилась к отправлению. Мы улетали сегодня, чтобы сообщить людям о Чистой планете, показать к ней путь и забрать новую партию переселенцев. Мы решили пока не рассказывать о том, что Чистая планета — это наша Земля, которая по промыслу или капризу управляющих Мирозданием неведомых сил дает человечеству еще один шанс, еще одну возможность сохранить цивилизацию и двинуться по ступеням эволюции, не растрачивая усилий так бездумно, бездарно и гибельно, как мы делали до сих пор…

Корабль казался пустым. На его борту находился лишь экипаж, а также около сотни тех, кого следовало бы называть чиновниками Земли-2: им предстояло организовать пункты вербовки колонистов на Земле-1 и в других обитаемых мирах. Ну и мы с Вайдой.

Я был назначен командиром «Пурпурной звезды» и руководителем экспедиции. Вайда… она имела статус полномочного представителя Земли-2 на Земле-1. Этот статус она придумала себе сама, и спорить с ней, по обыкновению, никто не стал.

— Зачем ты летишь? — спросил я ее. — Не лучше было бы остаться? На планете для тебя нашлась бы масса дел.

— Кто-то же должен проследить, чтобы ты не сбежал в свою нору на Итаке, — ответила она. — К тому же я к тебе просто привыкла. Разве ты сам этого не видишь?

Я видел, конечно. Только не знал, как к этому относиться. Слишком многое разделяло нас с Вайдой, чересчур мы были разными. Примерно так я и постарался ей объяснить.

— Чушь, — фыркнула она. — Твой комплекс супермена мне ничуть не мешает. И вообще, постарайся забыть о нем, когда общаешься со мной.

Тут она была права. Рядом с ней суперменом я себя совсем не чувствовал.

— Канал может закрыться в любой момент, — сказал я. — Мы ничего не знаем о его природе, хотя я верю, что времени достаточно и люди успеют сделать свой выбор. Но если он все же закроется, мы никогда больше не попадем на Чистую планету, которую так долго искал твой отец.

— Пусть, — тряхнула она головой. — Тогда тем более я должна быть рядом с тобой.

Именно в этот момент я ее и поцеловал…