Но Антон крепко схватил его за руку.

– Сбежать хочешь? – недобро сощурившись, процедил он сквозь зубы. – Нет уж, дружок, сам заварил всю эту кашу, сам ее и расхлебывай. А корзину можешь возле калитки оставить, никто на такое сокровище не позарится.

Лёнька вздохнул и покорно опустил голову.

Они подошли к старому дому, утопающему в яблоневых деревьях. Сад был ухожен, по обеим сторонам дорожек росли цветы. В углу, возле аккуратного сарая, стояли улья. Возле калитки лежал мохнатый пес неопределенной породы. Заметив гостей, он дружелюбно помахал хвостом. Родик с сомнением стал его разглядывать.

– Тьфу, совсем забыл про этого пса… Здоровенный какой! Такого зверюгу надо на цепи держать. Что-то мне не нравится, как он на меня косится…

Пес широко зевнул и махнул перед носом лапой, отгоняя назойливую муху.

– Ну вот, дворнягу обыкновенную испугался, – презрительно хмыкнул Антон.

– Почему испугался? – возразил Родик. – И вовсе не испугался. Раз ты такой смелый, то иди первый. Или Лёнька пускай идет.

– Почему я? – нервно взвился Лёнька.

– А у кого нервы железные, забыл что ли?

Ребята, наверное, еще долго бы пререкались, стоя возле калитки, если бы на пороге крыльца не появилась худенькая, конопатая девочка. Это была Таня.

– Идите, чего встали! – приглашающе махнула она рукой. – Джуля вас не тронет, он добрый.

Антон вздохнул и робко вошел во двор. Пес приветственно застучал хвостом по дорожке, но с места не сдвинулся. Обойти его, не помяв роскошные цветы было невозможно, и потому Антон набрался духу и попросту переступил через пса. Тот снова душераздирающе зевнул, и закрыв глаза, задремал.

Вскоре ребята уже поднимались по скрипучему крыльцу. Таня отобрала у растерянного Лёньку корзину, поставила ее возле двери и тихо сказала:

– Вы только недолго, ладно? «Скорая» недавно снова приезжала. Доктор сказал бабушке, что дела плохи. Она к родственникам побежала. А потом поедет в Дмитровку, в церковь. Прабабушка исповедоваться хочет, вот так. Ужас, как страшно! Неужто, она и на самом деле умирает, а?

В ее испуганных глазах заблестели слезы. Закрыв лицо руками, Таня заплакала.

Родик сочувственно погладил ее по вздрагивающим плечам.

– Не дрейфь, может, и обойдется, – неуверенно сказал он. – Старики, они народ крепкий. Моя бабка вот уже раз пять помирала, и ничего, жива.

Таня шумно вздохнула, вытерла слезы и открыла дверь в дом.

Марья Ивановна лежала в гостиной на широком диване. Ребята не сразу ее узнали. Лицо старушки было серым, щеки ввалились, под закрытыми глазами лежали синие тени.

Услышав звук шагов, Марья Ивановна с трудом подняла веки.

– А-а, пришли, ребятушки… – слабо улыбнувшись, еле слышно вымолвила она. – Хорошо… Танюша, девонька, иди-ка погуляй. Мне с ребятами поговорить надо по секретному делу.

– Мне нельзя остаться? – робко спросила Таня.

– Нет, нельзя, – неожиданно твердым голосом возразила старушка.

Девочка уныло опустила голову и вышла из комнаты.

– А вы садитесь, садитесь, ребятушки, – ободряюще улыбнулась им Марья Ивановна. – Разговор у нас будет непростой. Жаль, силы у меня убывают не по дням, а по часам…

– Может, мы потом придем? – нерешительно предложил Антон. – Когда вам станет лучше, мы сразу же….

Но старушка только мрачно усмехнулась.

– Нет, лучше мне уже не станет… Умираю я, ребятушки. Мы, старики, такие вещи чувствуем…

Она зашлась кашлем, а потом некоторое время лежала с закрытыми глазами, приходя в себя. Трое друзей было уселись на стулья, а потом снова встали.

Наконец, Марья Ивановна открыла глаза и с горечью посмотрела на гостей.

– Что же вы наделали, ребятушки? – произнесла она. – Зачем не послушались меня? Зачем выпустили лихо на свет Божий?

Лёнька вздрогнул, словно от хлесткого удара.

– Какое такое лихо? – дрожащим голосом возразил он.

– Сами знаете какое… Проклятый оборотень ожил!

Ребята застыли на месте, словно пораженные громом. Они ожидали этих слов, но каждый в тайне надеялся, что они все-таки не прозвучат.

Лёнька шагнул вперед.

– Бабушка, какой такой оборотень? Вы просто плохо себя чувствуете, вот вам и кажется невесть что… Да, мы откопали чей-то череп, но мой отец сказал, что это останки нашей Дашки… Коза у нас когда-то такая была. Вот ее-то череп мы и нашли… Верно, ребята?

Старуха жестко усмехнулась. На ее щеках стал проступать румянец.

– Нет, вы выпустили на свет Божий оборотня! – неожиданно громко произнесла она. – Васька Бешенный отныне бродит по лесу. Я вижу, вижу… – Марья Ивановна снова закрыла глаза. – Вот он идет по тенистой лощине… Вокруг заросли ольхи, под ногами сыро, бьют родники… Знаю это место, глухое, безлюдное, рядом с Истрой-рекой… Ищет оборотень лисью нору, чтобы ее раскопать пошире, да день в ней переждать. А потом дальше пойдет, к Тёмному урочищу… Хочет проведать место, где когда-то принял смерть, и где лежат косточки его дружков-разбойников…

Антон выразительно посмотрел на друзей. Мол, понятное дело, старуха спятила! Но Марья Ивановна вновь открыла глаза и устремила на него ясные светлые глаза.

– Думаешь, что я совсем из ума выжила, мальчик? Нет. Я знаю, где оборотень! Помните, мой рассказ про Ваську Бешенного?

Не до конца я его рассказала тогда. Думала, обойдется все… Не обошлось. Кто же из вас нашел то колечко?

Лёнька даже вскрикнул от неожиданности.

– Откуда… откуда вы узнали? – пробормотал он.

Антон и Родик тоже смотрели на Марью Ивановну, словно на волшебницу.

– Откуда же мне не знать, раз то колечко бросила в могилу бабка моей бабушки? – грустно усмехнулась Марья Ивановна. – От Софьи, жены стрельца Фёдора, мой род идет по материнской линии. И все женщины в нашем роду знали тайну оборотня, да помалкивали. Наше это было дело – охранять людей от этого лиха. Три века прошло, да вот я не уберегла, не уберегла…

По ее щекам скатились слезы.

– Что же теперь делать? – тихо спросил Антон. – Говорят, в лесу грибники нашли собаку растерзанную. Неужели это…

– Да, это оборотень вышел на охоту, – еле заметно кивнула Марья Ивановна, продолжая беззвучно плакать. – Плоть ему живая нужна, и горячая кровь. Пока еще он наполовину темный призрак. Чтобы в силу войти, нужно немало собак бродячих да зверей лесных растерзать. Но людей пока он сторонится будет. А вот когда прежняя сила к нему вернется, тогда немало темных дел он сотворит! Станет он опять оборотнем, и начнет при свете солнышка принимать человеческий облик. Вот тогда он разгуляется, тогда кровушки людской реки прольет!

Трое друзей обменялись испуганными взглядами.

– Что же делать? – выдохнул Родик. – Как же его остановить? Может, в милицию заявить? Или охотникам рассказать? Они этого зверюгу запросто выследят и прикончат!

Марья Ивановна с грустной улыбкой покачала головой.

– Не выйдет у них ничего. Оборотня простой пулей не возьмешь, а только серебряной, заговоренной. А пока Васька наполовину призрак, его и вовсе ничем не уничтожишь. Только волшебство остановить его может, волшебство…

Старушка замолчала. Румянец на ее щеках погас, глаза вновь помутнели. Она шумно задышала и несколько раз содрогнулась всем телом.

– Бабушка, вам плохо? – встревожился Антон. – Может, за врачом надо сбегать?

Марья Ивановна покачала головой.

– Нет, сынок, врачи мне уже не помогут… Не только я оборотня чую, но и он меня – тоже… И каждую секундочку последние силы из меня высасывает… Не того жаль, что помираю – я и так на свете давно зажилась. А того жаль, что оборотня проклятого мне назад в могилу уже не загнать. Наоборот, он верх надо мною возьмет, куда уж тут деться… Так что вам, ребятушки мои, придется дело мое сделать. Сумели ошибку сотворить, умейте и ее исправить. Трудно это будет, и опасно, да ничего уж тут не поделаешь… А как справиться с оборотнем, я научу.

Лёнька облизал внезапно пересохшие губы. Дрожащей рукой он полез в нагрудный карман штормовки, чтобы достать оттуда носовой платок. Неожиданно что-то выпало из платка и со звоном упало на пол.