Светку и заставляя её бежать к холму. Мимо них проскочил Сашка и, закрыв остальных собой, начал сажать пулю за пулей в умопомрачительных тварей с такой скоростью, словно был вооружён не самозарядкой, а автоматом. - Светка, давай! - Рат пихнул девчонку в том же направлении, в каком бежал Егор, а сам, упав на колено чуть сбоку от пятящегося Сашки, открыл огонь. Тот сменил магазин, посмотрел на Рата круглыми бессмысленными глазами и опять начал стрелять.
Твари исчезли. Непонятно было даже, куда они делись. Три лежали на прогалине неподвижно, одна корчилась в трёх шагах, не больше, от ног мальчишек, издавая странные звуки, не говорящие о боли, непохожие на голос живого существа вообще.
- Пошли скорей, - тяжело дыша, сказал Рат. - Сань, пошли…
- По…го…ди… - со свистом втягивая воздух, сказал тот, - я… посмотреть…
- Пошли, придурок! - Рат рванул друга за плечо и побежал следом за ним. Они успели пробежать две трети расстояния до холма, когда с него открыли огонь сразу три карабина - стреляли и Егор, и Светка, и Ксанка. - Хватит! - крикнул Рат, обернувшись и увидев, что позади никого нет.
- Там, в кустах! - Егор возбуждённо ткнул стволом "егеря".
- Думаю, не только там, - Рат сел на траву рядом со Светкой и крепко обнял её. Девчонку колотила дрожь. - Испугалась?
- Я Ксанку уронила… - выдавила девчонка. - Так испугалась…
- Не только ты, - Рат движением плеч сбросил рюкзак, достал бинокль и, поднявшись, начал осматриваться. Остальные молчали, стараясь отдышаться и ощетинившись стволами во все стороны. - Так… - спуск я вижу и отсюда… и даже реку, это Зея. А поблизости вон ещё речушка, километра три… И дорога свободна. Так свободна, что это, конечно, ловушка…
- Какая ловушка? - Сашка, подняв голову от приклада карабина, облизнул губы.
- Ты что, не понял? - Рат убрал бинокль и присев, начала дозаряжать оружие. - Они умеют думать. Может, не так, как мы - но не хуже… Егор, делай новые носилки. Тут мы задерживаться не будем.
- Их можно убить, - Сашка явно пришёл в себя полностью. - Не очень легко, в одного я четыре раза попал, пока он свалился. Но можно. Даже если их несколько десятков…
- Вряд ли их так много, - сказал Рат. - Но дело в том, что мы их можем убить, пока ви дим. Стоит нам оказаться в месте, где на самом деле густая растительность - а впереди таких мест пропасть - и они навалятся со всех сторон, а голыми руками мы все вместе едва ли справимся с одним таким… Снарядить магазины. Запасные патроны пересыпьте из рюкзаков в карманы.
- Значит, всё-таки пойдём? - уточнил Егор.
- Я уже говорил, что тут не отсидимся, - пояснил Рат, засовывая ТТ за поясной ремень.
- Порядок движения прежний. Сань, не вздумай мне помогать. Ты ко мне бросишься, а они навалятся спереди, когда у Егора оружие не в руках…
- Один вышел! - Светка вскинула карабин, но Рат положил на ствол ладонь:
- Погоди.
Метрах в тридцати от холма из кустов поднялось существо. Оно стояло в рост и си-льно напоминало рисунок реликтового гоминоида - снежного человека. До такой степени, что Рат задумался: интересно,сколько человек вот так же ошиблось и,наслышанные о миролюбивости снежного человека[37], хватались за фотоаппарат, когда надо было просто сломя голову бежать?
- Чего ты хочешь?!- крикнул Рат - слишком уж явно и долго стояло существо. И не оши- бся. Светка ахнула.
Существо подняло длинную жилистую лапу… нет, руку! Показало растопыренные пять пальцев, махнуло в сторону холма. Поджало четыре пальца, оставив один - и показало им в свою сторону. Поджало пятый палец, показало четыре - и вытянуло руку на запад.
- Вы понимаете, что оно предлагает? - тихо спросил Егор. - Вы понимаете?
- Одного отдать, остальные пусть уходят, - сказал Рат. - Кого отдавать будем?
- Ребята… - подала голос Ксанка, стремительно бледнея. Рат усмехнулся:
- Оставьте меня, вы со мной не дойдёте… - он вскинул карабин и выстрелил, но промахнулся - за долю секунды до этого существо ушло вниз и, как оказалось, в сторону, потому что ещё через секунду возникло совсем в другом месте и показало ладонь поперёк горла, после чего исчезло совсем.
- Прыткий… - заметил Рат спокойно, но все остальные заметили, как у него прорезались зло скулы и потемнели глаза. - Ладно… Нам теперь главное до воды добраться…
- Они что, не любят воду? - округлила глаза Светка. - Текучую, да? Как нечистая сила?
- Носилки готовы? - оставил без внимания это высказывание Рат.
- Да, командир, - отозвался Егор.
- Ксанка, грузись, - Рат встал на колено и зачем-то начал расковыривать патроны к карабину - расшатывал и вынимал пулю, осторожно обжимал отверстие в гильзе плоскогубцами на ножнах трофейного ножа, вставлял в магазин. - Сань, настругай веток толщиной… ну, в шомпол толщиной. Семицветик, наверти тампонов из ваты. И спирт достань из аптечки…
Не очень понимая, что собирается делать Рат, все выполняли его приказания. Там-поны Светка закрепила на концах выструганных Сашкой прутьев. Рат посмотрел, кивнул и сказал:
- Значит так. Сань, когда я скажу - будешь поливать тампоны спиртом, вставлять в ствол моего карабина и поджигать. Готов?
- Да, - Сашка кивнул. Рат обратился к Светке и Егору:
- Приготовьтесь хватать носилки… Сань, давай!
Карабин непривычно глухо бухнул, выплёвывая целый сноп пламени - и палка с горящей ватой ракетой ушла по дуге в сторону кустов, над которыми через несколько секунд заплясало пламя. Послышался уже не вой, а вопль, было видно, как метнулись в стороны серые тени. Ещё тремя выстрелами Рат поджёг широкую полосу, как бы отсекая холм от преследователей, а потом начал стрелять в другую сторону - влево-вправо, очерчивая огненный коридор.
- Быстро! - крикнул он, меняя пустой магазин с кустарными холостыми на полный, уже с боевыми. - Носилки!.. Бегом!..
Ребята рванулись в разгорающийся огненный коридор. Ясно было, что этот пожар уже не потушить - он будет лишь разгораться, пока не натолкнётся на непреодолимое препятствие или пока не польёт мощный ливень. Рат поджёг тайгу, задержав страшных преследователей тем древним средством, которое когда-то дало людям власть над всем миром - огнём. Но этот огонь был неподконтролен никому и с тем же успехом мог, защитив людей сейчас, сжечь их через полчаса. На бегу Рат увидел, как оранжевые струи с лёгкостью белок взмывают по толстым стволам деревьев к самым кронам - и похолодел. Если пожар превратится в верховой, то они не пробегут и километра - пламя, мчащееся по деревьям со скоростью поезда, догонит их, и они задохнутся раньше, чем сгорят. Такой пожар высасывает кислород из воздуха, порождая вихри, могущие поднять и швырнуть в пекло даже крупное животное вроде лося или кабана, не то что человеческого подростка.
- Скорей, скорей, - прохрипел спереди Сашка, - там уже тоже огонь!
- Проскочим! - заорал Рат, чтобы подбодрить всех, в том числе и себя.
Гул пожара становился непереносимо-ликующим.Казалось почти невозможным,что-бы огонь распространялся с такой скоростью, но это было реальностью - реальность дышала жаром в затылок и лицо, высасывала кислород из воздуха, заставляя мучительно разевать рот, а затылок - раскалываться от боли. Рат бежал последним и молился, чтобы Сашка не потерял направления. Это бывает во время лесного пожара даже с животными - и они гибнут… Он молился, чтобы Егор или Светка не упали…
С хряском впереди рухнуло дерево. Огонь обогнал людей; Рат на миг оглянулся и поразился - позади стояла неподвижная алая стена, выстреливавшая щупальца плотного пламени, и то, к чему они прикасались, вспыхивало с игрушечной лёгкостью. И в это мгновение Рат понял - они не добегут к реке. Он обманул сам себя.
- Сюда-а!!! - хрипел где-то впереди и слева Сашка. - С-сюда-а!!!
Куда, зачем? Это уже не имело смысла, какая разница… Рат бежал на голос, уже не видя никого и ни о чём не думая - потом под ногами стало пусто, и он грохнулся куда-то вниз, извернулся в падении, приземлился на ноги с плеском.
