Они стояли на краю колышущегося знойного разнотравья - ещё немного подъёма, и начнётся спуск в новый распадок.
- Ну, - Рат потёр лоб, - ты всё-таки её брат…
- Слушай, извини, но ты в этом отношении сельский тормоз, - откровенно сказал Сашка.
- Потискал бы её, и дело с концом. И она довольна, и тебе понравилось бы.
- Я… - Рат замялся. Сашка нахмурился:
- А ты не…
- Нет!!! - рявкнул Рат. Сашка засмеялся:
- Да ладно тебе… У нас в параллели пятьдесят два парня, из них трое того…
- У нас тут такого не водится! - Рат закрутил головой. - И вообще, я же её… ну, она мне нравится, но…
- А что - "но"? У меня есть девчонка. Думаешь, она со мной одним целуется? Как мы с ней поцапаемся - так она мне сразу мстит, а потом миримся. И так уже год.
- А ты мстишь? - хмыкнул Рат. Сашка осклабился:
- Иногда… У нас девчонки на это слабые, без принципов. А тебе я говорю, ты тормоз. Неужели ты ни разу…
- Ни разу! - поклялся Рат. - Я как-то… В общем, мне не до этого…
- Вот что, - Сашка задумался. - Если она начнёт над тобой прикалываться - не обращай внимания. А вот если не начнёт - то дело плохо. Значит, она в тебя втюрилась. По-настоящему, как раньше в Егора.
- Мальчишки, вы чего там застряли?! - окликнула Ксанка. - Вот тут амба ходил, следы есть!
Следы тигра меньше всего заинтересовали Рата. Он всмотрелся в очередной изгиб и сказал:
- Внизу большая река… Вон, видите - лес как будто прерывается, тёмная полоса? Река.
- Ну и что? - не понял Егор.
- Переправляться придётся. Чёрт его знает, как - ладно, послезавтра дойдём и решать будем…
- До чего хорошо шагать вниз, - вздохнула Светка, - ноги сами бегут…
…Чистейший источник вырывался из трещины в скале с силой струи, бьющей из шланга - точнее, не из трещины, а из трубы, представлявшей собой два соединённых деревянных жёлоба. Выше на граните белели выбитые буквы в рамке:
4-й ПИОНЕРСКИЙ СТАЛИНСКИЙ ПРИИСК
Все пятеро путешественников молча созерцали эту надпись. Светка вдруг спросила:
- А почему жёлоб не сгнил?
- Лиственница не гниёт, - рассеянно отозвался Рат. - Пионерский прииск…
- Что за фигня? - требовательно спросил Сашка. Рат отозвался:
- Не фигня это… В Великую Отечественную на каникулах ребята ходили в тайгу золото мыть. Ну, в других местах на заводах работали, на фабриках, а у нас предприятий не быо. Золотом за технику с Америкой и Англией расплачивались…Вот и сюда ребята забирались… Так, - он огляделся, - значит, рядом должна быть стоянка. Может даже балок. Ищите тропинку или хоть намёк!
- Здесь золото мыли? - Егор смотрел по сторонам внимательно.
- Не здесь, - покачал головой Рат. - Мыли скорей всего в реке, там, внизу. Тут просто воду брали… Расходимся - я с Егором, девчонки с тобой, Саш. Вы туда, мы сюда, - Рат указывал рукой, - встречаемся тут через час, если ничего не найдём. Если кто что найдёт - возвращается сюда и даёт сигнал выстрелом.
- На кой нам вообще искать этот… балок? - спросил Егор.
- Да хотя бы потому, что там могут быть какие-нибудь припасы, - пояснил Рат.
- С сороковых годов?
- Не обязательно, - Рат вздохнул. - Мало ли кто мог тут ещё бывать…
…Мальчишки молча пробирались через завал. К потным лицам липла паутина: через одни стволы, опрокинутые в незапамятные времена какой-то странной и страшной силой, приходилось перелезать, под другими - пробираться. Егор попробовал прыгать, но грохнулся, едва не сломав себе шею.
- Ну это вообще, - не выдержал он. - Откуда такое?! Буря так повалить не могла!
- Тайга, - отозвался Рат. - Почему-то все считают, что разные там загадки, - он присел на удобный ствол, Егор опустился рядом, - они в джунглях, на тропических островах… А вся амазонская сельва[25] размером с нашу Западную Сибирь… Егор, а что ты хотел посмотреть на Становом Хребте?
- Не забывай, - Егор потянулся, - я же самодур и сынок нового русского. Стукнуло мне в голову - я и попёр… ой, смотри…
Но Рат уже и сам притих, невольно улыбаясь. Большой серый волк важно шество-вал по наклонно лежащему дереву - здоровенная сосна рухнула, комлем оставшись на земле, а вершиной упершись в переплетённые ветви двух кедров. Волк прошествовал до середины и, сев, начал внимательно осматриваться.
- Если ты не вышел ростом - полезай на дерево, - давясь смехом, прошептал Рат. Егор тоже улыбался, но потом спросил:
- А он не нападёт?
- Не нападёт, - шепнул Рат. - Летом волки не нападают. У него сейчас волчица и логово с волчатами. Это он им добычу промышляет… Ладно, пошли.
- Пошли, - Егор встал. Волк оглянулся и замер, превратившись в серый нарост, только умные и жестокие жёлтые глаза сопровождали уходящих мальчишек. А те сделали всего ещё полсотни шагов (если по прямой) - и Рат удовлетворённо хмыкнул:
- Так и есть… Тропа.
- Да где? - Егор вертел головой, глядя под ноги.
- Не там, - Рат сделал ещё шаг и, коснувшись толстенного ствола кедра, показал тёмный наплыв. - Вот старый затёс. А вон ещё… ещё… - он зашагал дальше. - Ого!
- Что? - Егор поспевал за ним. Рат поднял из-под ног какие-то трухлявые деревяшки, кое-как скреплённые ржавыми металлическими полосами. - Это что за фигня?
- Лоток, - пояснил Рат. - Грохот… Вот в таких моют золото. Только… - он огляделся, - почему его тут бросили?
- Сломался, - предположил Егор. Рат улыбнулся:
- Наш человек даже сломанную вещь не бросит… Ага, вон и балок!
Егор признавался себе, что он не заметил бы балка, даже пройдя рядом - разве что уперся бы в дверь. Низкое, покосившееся здание из толстых потемневших брёвен было покрыто гонтом - черными и трухлявыми от времени пластинами коры. Окна без переплётов пусты, заросли кустарником. В одном сидел бурундук, мешочком бесшумно свалившийся внутрь, когда мальчишки подошли ближе.
- Нет, - сказал Рат, осматривая здание, - тут никто не был с тех пор… А дверь не припёрта. Странно… - он, осторожно ступая, подошёл вплотную, коснулся чёрных досок, потом - ремённых петель. Рат качнул дверь на себя - и она выпала, открыв тёмное сырое нутро балка.
- Сгнили, - сказал Егор. Рат покачал головой, не поворачиваясь к нему:
- Нет… Смотри, они разорваны. А вот это, - он указал носком сапога на кусок деревяшки, торчащий с другой стороны упавшей двери, - обломок засова… Её вышибли, а потом прислонили… Рат взял ружьё наперевес и шагнул внутрь - влился в дверной проём плавным движением.
Егор остался снаружи. И посреди солнечного тёплого дня его охватил страх. Начало казаться, что из-за каждого дерева, из-за каждого куста за ним следят внимательные глаза. Недобрые.
- Рат… - позвал он, почти уверенный, что Ратмир не откликнется. Но тот появился в дверном проёме, и его лицо было мрачным.
- Иди сюда, - позвал он и кивнул. - Приготовься. Смотри.
Внутри балка света было достаточно. Но так же достаточно сюда, очевидно, наметало снега и попадало дождя - пахло сырой гнилью, всё осклизло и отрухлявело, крыша светилась дырами и щелями. Плесень покрывала широкий топчан, сломанный стол, скамью, шкаф с распахнутыми дверцами и полки… На деревянных колышках висело какое-то тряпьё, на стене над топчаном - непонятные лоскуты и размокший портрет Сталина. Около стола лежал разбитый громоздкий приёмник. И только потом Егор увидел скелеты.
Один лежал в углу топчана, рядом с ружьём. Другой - за столом, у стены; Егор заметил большие часы на костяном запястье. Скелеты были прикрыты тряпьём.
- Вот и Катферт с Уэзерби… - прошептал Егор. - Да, это явно не пионеры…
- Катферт и Уэзерби тут ни при чём, - возразил Рат. - И это именно пионеры. Присмотрись, они при жизни были ниже нас. И ещё… - он подошёл к топчану, склонился над скелетом. - Зубы здоровые, но их всего двадцать восемь. Мальчишки.
- Они убили друг друга?! - выдохнул Егор, сглатывая. - Из-за золота?!
- Нет, - тихо сказал Рат, выпрямляясь. - Во-первых, я не вижу золота. Во-вторых - это, - он указал на ружьё, - Это бэшка, курковая тулка шестнадцатого калибра. А они не застрелены. У них просто сломаны шеи.
