— Не будь таким самонадеянным, Эйнджел Тейт. Сначала поймай меня.

Улучив момент, женщина скрылась в спальне. Эйнджел, глухо зарычав, бросился за ней.

— Берегись, Пола! Я иду по следу!

Ответом ему стал ее дразнящий смех.

Ворвавшись в комнату, он обнаружил, что она пытается спрятаться в гардеробе. Застигнутая на месте «преступления», Пола взвизгнула и кинулась к стоящей у противоположной стены кровати, явно намереваясь отбиться от преследователя с помощью подушек. Она почти достигла цели, когда Эйнджел в три прыжка настиг ее.

Пола ощутила горячее, прерывистое дыхание «охотника» на своей шее, а потом и прикосновение его тела, покрытого бисерной россыпью пота, к спине. Крепкие ладони жадно обхватили ее груди, затем одна из них бесцеремонно скользнула ниже, туда, где уже бушевало нешуточное пламя.

Пола застонала от наслаждения.

— Я же предупреждал, что тебе не укрыться от моего желания, — прошептал ей на ухо мужчина и вошел в нее уверенным движением.

Стараясь слиться с ним в единое целое, она отвела руки назад и крепко сжала тугие, вздрагивающие с каждым толчком ягодицы Эйнджела. Он отреагировал на это довольным рыком…

Ровное дыхание погруженной в сон Полы, словно крылья мотылька, касалось груди Эйнджела. Задумчиво глядя на ее умиротворенное лицо, он ловил себя на мысли, что еще никогда не испытывал ни к одной женщине чувства, подобного тому, которое вызывала в нем Пола.

Необычайная нежность поселилась в его сердце с тех пор, как он встретил ее. И не было границ его удивлению, когда осознание этого пришло к нему.

Как же так? Сотни, тысячи ослепительных и утонченных, всеми признанных красавиц прошли перед ним обезличенной массой, чтобы уступить первенство сорокалетней сиделке?!

Значит ли это, что она и есть та самая единственная, предначертанная ему судьбой половинка? И если да, то чем он заслужил столь щедрый дар?..

Солнечный луч скользнул по щеке спящей, она улыбнулась.., и открыла глаза. Заметив наблюдающего за ней Эйнджела, Пола чуть слышно прошептала:

— Как хорошо! Я думала, ты мой сон, и боялась проснуться. Вдруг исчезнешь. А ты здесь, рядом и такой реальный, что даже не верится. — Неожиданно по ее лицу промелькнула тень печали. — Как долго это продлится?

Шшш… — Пола прикрыла его рот ладонью. — Не отвечай. Я не хочу знать. Пусть все идет, как идет. — Внезапно она звонко рассмеялась. — Кто бы мог подумать, что в сорок лет я впервые узнаю счастье? Что оно само найдет меня да еще предстанет в облике прекраснейшего из мужчин? — Ее рука с нежностью коснулась золотистой челки Эйнджела. — Я люблю тебя, Эйнджел Тейт.

В ответ он склонился над ней и стал покрывать поцелуями. Пола закрыла глаза, стараясь почувствовать каждым дюймом своего тела нежные прикосновения губ Эйнджела. Вот они, подобно двум бабочкам над цветком, затеяли игру вокруг ее соска. Затем спустились по округлому животу и заскользили ниже…

Эйнджел ощутил, как задрожало в сладостной истоме тело возлюбленной, услышал из ее уст призывный стон:

— Возьми меня!..

Сердце его радостно затрепетало оттого, что Пола доверилась ему, отдавая всю себя без остатка. Сильными руками он ласкал ее плечи, грудь, бедра, заставляя все сильнее испытывать любовную жажду. В какой-то момент ему стало ясно, что Пола больше не в силах выносить эту изощренную пытку. И он почувствовал, что готов даровать спасение своей возлюбленной от сжигающего ее изнутри огня.

Пола застонала и выгнулась подобно монгольскому луку, заставляя глубже проникать в недра своего естества. Мужчина подчинился ее воле, и спустя мгновение их захлестнула волна экстаза…

Прерывисто дыша, Эйнджел перекатился на бок и лег рядом с Полой. Она положила ладонь на его грудь, усеянную крошечными, каплями влаги, точно такими же, какие покрывали лоб и виски любимого.

Он улыбнулся и, обняв ее за плечи, сказал:

— Я нашел свое счастье, Пола. Я нашел его рядом с тобой. Ты и есть мое счастье. И мне хочется всегда чувствовать тебя рядом, сплю ли я, бодрствую, радуюсь или грущу…

— Осторожнее, я могу расценить это как официальное предложение. — Пола, рассмеявшись, высвободилась из его объятий. — Знаешь, женщины в моем возрасте становятся ужасно доверчивыми… — И осеклась, заметив, как пристально и серьезно смотрит на нее Эйнджел.

Затем он приподнялся и, прижав ее руку к своему сердцу, произнес:

— Пола Дайвелл, я прошу тебя стать моей женой перед Богом и людьми. Если ты согласишься, то во всем мире не найдется человека счастливее меня.

— Господи, Эйнджел… — Пола растерялась.

Постепенно смысл сказанного им начал доходить до нее. И на глазах женщины появились слезы.

Заметив это, Эйнджел обеспокоенно спросил:

— Почему ты плачешь? Я чем-то обидел тебя?

— Нет. Это слезы счастья. Мне казалось, что наши отношения для тебя всего лишь мимолетный роман, один из многих. Я радовалась каждой минуте, проведенной с тобой, зная, что в любом случае со мной будут воспоминания, и старалась не думать о том времени, когда вновь останусь одна. Ответь мне, Эйнджел, почему именно я?

— Ты точно хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? — На лице мужчины возникла загадочная улыбка.

— Да. — Пола замерла в ожидании: сейчас она получит объяснение неожиданного поступка Эйнджела.

— Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя, Пола Дайвелл. Другой причины не существует. Ты мне веришь?

Она заглянула в его глаза. И то, что прочла в них, было красноречивей любых слов.

— Я верю тебе, Эйнджел Тейт.

С трудом подавив зевок. Пола бросила взгляд на часы. До приезда Эйнджела еще целый час, а она уже не в силах выносить общества Бренды Уотхол.

А все Марджори! Это ей принадлежала идея устроить вечеринку по случаю своего дня рождения и пригласить друзей. И хотя по телефону подруга уверяла, что предполагаемое мероприятие пройдет более чем в узком кругу, многие из присутствующих действовали на Полу угнетающе. К примеру, та же Бренда. Из всех приятельниц Марджори она считалась самой удачливой: имела довольно состоятельного мужа, двоих «ангелочков-детей» и большой дом в пригороде Лондона.

О, Пола ей отнюдь не завидовала. Бренда раздражала ее другим — невыносимым бахвальством и откровенной бессердечностью. Ей нравилось подчеркивать собственное благополучие перед менее удачливыми подругами, чувствуя тем самым свое превосходство нам ними, и наслаждаться унижением других. Причем проделывала она это с видом глубокого сочувствия к собеседнице. Особенно часто жертвой Бренды становилась одинокая Пола.

Вот и в этот раз, заметив ее, миссис Уотхол не преминула воспользоваться ситуацией.

Нацепив на лицо слащавую улыбку, она довольно громко, чтобы привлечь внимание остальных присутствующих на вечеринке гостей, произнесла:

— Бедняжка Пола! Как, наверное, ужасно ты себя чувствуешь с нами! Мы ведем себя по отношению к тебе просто бестактно, разговаривая о мужьях и детях. Глядя на тебя, я всегда удивляюсь: и как это мужчины не видят твоих достоинств?

— Я не жалуюсь на жизнь, Бренда, — ответила Пола, мысленно скручивая нахалке шею.

— Разумеется! И лично меня восхищает твоя покорность судьбе. — Бренда была в своей стихии. — Увы, современных мужчин интересуют в нас, женщинах, лишь такие прозаические вещи, как красота, молодость… — Она бросила довольный взгляд на свое отражение в зеркале, висящем над камином, и продолжила:

— Но неужели злой рок не сжалится над тобой, Пола, до конца жизни?

— Уверяю тебя, Бренда, в моей жизни все в полном порядке и я отнюдь не нуждаюсь ни в твоем, ни в чьем-либо еще сочувствии. — Полой начала овладевать ярость, но ее собеседница словно ничего не замечала.

— Как, как ты можешь выносить это беспросветное одиночество? Ложиться в холодную постель, даже не подозревая о радостях любви?! — Бренда картинно заломила руки, выдерживая паузу.

Марджори с тревогой посмотрела на Полу, намереваясь вмешаться, если подруга не сможет постоять за себя. Правда, та предупредила ее, что за ней должен заехать молодой человек, но она не очень-то в это верила.