Паленый не замедлил ответить на этот незаданный вопрос.

– Нынче ночью мы собираемся все, сзываем Крыс из дружественных нам кланов, чтобы погубить проклятую Красотку. Необходимо заманить ее в такое место, откуда она не сможет сбежать, когда за нее примется наша рать. Такое место мы нашли: это старая, полузасыпанная труба, одним концом уходящая в холм. Твоя задача – завлечь зверя в эту ловушку и продержаться там, пока не подоспеет вся наша армия.

– И как же, – Ричи сглотнул, – я смогу продержаться?

Паленый усмехнулся.

– Мы это предусмотрели. В самом конце трубы мы выкопали нору, недостаточно глубокую, чтобы отбить у Кошки охоту добыть спрятавшуюся там жертву, и достаточно – чтобы дождаться подмоги.

– И каким образом была определена эта достаточность… я хочу сказать – не может ли случиться такого, что Кошка доберется до меня раньше, чем… чем…

– А вот это тебе и предстоит выяснить, – веско проговорил Грыз. – Если ты, конечно не передумал. Мы, без сомнения, найдем добровольцев и среди своих, у нас достаточно храбрых Крыс…

– Нет, нет, я согласен… – выпалил Ричи. – Сир.

Наградой за эту отчаянно храбрую фразу был еще один обворожительный взгляд дымчатой красавицы. Ричи воспрял духом. «А, чего там! – подумал он. – Прорвемся!»

– В таком случае можешь быть свободен, до вечера. Вы, Паленый и Пестряк, и вы, уважаемые главы родов, останьтесь. Нам еще многое нужно обсудить.

Ричи отошел от места совета и почувствовал странную слабость в лапах. Зачем, зачем он согласился? Лучше бы ему было поискать убежища в другом клане! Прощай жизнь, прощай свобода, о которой он так долго мечтал!

Эти панические размышления были прерваны раздавшимся позади шуршанием. Он оглянулся. Его догоняла дымчатая самочка.

– Привет! – она остановилась, странно посмотрела на него.

– Привет, – он немного опешил, просто не знал, как вести себя с дамами. Сидя в клетке случая набраться опыта не было.

– Меня зовут Овсянка, – представилась она.

– А меня – Ричи, – в который уже раз за сегодня произнес наш герой.

Ее темные глаза смотрели в его, ее розовый носик трепетал, а нежные усики подрагивали.

– Пойдем, я покажу тебе нашу помойку, – предложила она. – И ловушку для Кошки.

Она показала ему трубу-западню – вплоть до самой спасительной норки, глубину которой Ричи признал удовлетворительной. Затем отвела к ржавой бочке, возле которой шерсть встает дыбом, и вокруг не растет ни одной травинки. Потом было большое резиновое колесо, внутри которого очень весело играть в догонялки. Они даже поиграли немного, чтобы убедиться, что действительно весело. После они пошли гулять по огромной территории помойки, оживленно болтая. Ричи поведал Овсянке печальную историю своей жизни, а она рассказала ему о клане Пискунов вообще и некоторых его выдающихся Крысах в частности.

Нечего и говорить, что несколько часов спустя они уже бегали друг за дружкой, кувыркались, барахтались и терлись носами – в общем, делали то, что делают все влюбленные Крысы. Уже под вечер, возвращаясь с прогулки, она сказала, глядя в сторону:

– Отец хочет выдать меня замуж. Ах, Ричи, как бы я хотела, чтобы ты стал моим суженым, отцом наших крысяток! – чего удивляться, среди Крыс тоже попадаются инициативные дамы.

– А разве Пестряк… – начал было Ричи, у которого пересохло во рту от волнения.

– Нет, – отрезала она. – Он служит отцу, а мне он никто. Веришь?

– Верю, – ошарашенно ответил он. – Так ты – дочь царя Грыза?

В молчании они вернулись к Дому-под-кучей. При их появлении Пестряк, блеснув яростным взглядом, куда-то удалился. На этот раз они вошли внутрь Дома. Короткий коридор заканчивался широкой норой, настоящим вырытым в мусое залом. И сейчас этот зал заполняло великое множество хвостатых обитателей помойки, крысиное войско, серым шевелящимся ковром покрывавшее все пространство подземного помещения. Не успел Ричи как следует удивиться, как его подозвали к царю.

– Ты готов, малыш? – вопросил старый Грыз.

– Да, сир, вполне готов.

– И не дрогнешь? Не убежишь, когда придет пора действовать?

Ричи вспомнил нежные глаза Овсянки. Красотка угрожает и ее жизни.

– Нет, сир, не дрогну. Положитесь на меня.

– Хорошо, удалец. Когда наступит темнота, ты проберешься поближе к ловушке и будешь ждать Кошку. Она выходит на охоту вечером, как только стемнеет. Никто, кроме тебя, не пойдет искать пищу этой ночью, так что Красотка не пропустит твою белую шкурку. Мы не знаем, откуда она появится. Когда увидишь ее, беги что есть сил к западне и ныряй в норку. Пестряк, самый быстроногий из клана, будет наблюдать за тобой из тайного убежища, и когда Красотка погонится за тобой, он прибежит в Дом-под-кучей и приведет нас. Пестряк… где Пестряк?

– Я здесь, сир, – появился Пестряк, мокрый и перепачканый бурой грязью.

– Ты слышал?

– Да, сир.

– Уже темнеет. Я благословляю вас. Ступайте!

– Да, сир, – поклонились они.

Овсянка на секунду выбежала к Ричи и прижалась носом к его носу. Пестряк отвернулся.

– Я буду ждать тебя, – пискнула она и убежала в темноту.

Оба крыса – пестрый и белый вышли из Дома-под-кучей и пошли бок о бок. Быстро темнело. Впереди, громко зачирикав, в воздух поднялась стая Воробьев.

– Она где-то здесь, – мрачно проговорил Ричи.

– Не иначе как, – ощерился Пестряк. – Ну, ступай, белобочка, я прячусь здесь. И… постарайся остаться в живых. После того, как с Красоткой будет покончено, мы будем биться с тобой, слышишь? Ты сам знаешь, почему и за кого.

В в круглых глазах Пестряка блестела неподдельная ненависть. Ричи кивнул и отошел. За Овсянку он готов был биться с десятком таких Пестряков.

Ночь опустилась, накинув на помойку свое черное покрывало, усеянное золотыми гвоздями звезд. Такие же глаза, наверное, у Красотки – желтые, злые. Ричи передернуло. От Овсянки он знал, что Кошки в темноте видят лучше, чем днем. Подул холодный, пронизывающий ветер. Ежась, крысенок забился под нависавшее козырьком автомобильное сиденье, но тут же заставил себя покинуть это убежище – Она должна найти его.

Внезапный резкий звук заставил его маленькое крысиное сердце уйти в пятки. Это была всего лишь консервная банка, сброшенная ветром с вершины мусорной кучи, но Ричи еще несколько минут не мог унять дрожь. Он продолжал тихонько брести по свалке, всем своим существом вслушиваясь в окружающую ночь. По пути ему попался полиэтиленовый пакет, из которого пахнуло съестным, но он даже не остановился – когда напряженное ожидание буквально пилит тебя на куски, аппетит пропадает начисто. Интересно, откуда она появится – от города или от реки? Как далеко он может позволить себе отойти от трубы? И почему вообще они решили, что у него будет возможность бежать? А если она нападет внезапно, схватит его сразу? А что, если…

Луна осветила Ее – всю, разом, во всем ее страшном великолепии: вздыбленная шерсть, оскаленная пасть, красный бант и желтые, огромные – куда больше звезд – глаза. Только что Ричи трясло от холода, теперь его бросило в жар. На мгновенье он оцепенел, но инстинкт, древний, как небо над головой, спазмом потряс его тельце и повелел: «Беги!» Тоненько пискнув, позабыв обо всем на свете, он развернулся и понесся назад, прочь от этих ужасных глаз.

Ну, наконец-то! Хоть одна! Красотка удовлетворенно муркнула, затем послала свое длинное, совершенное тело в красивый прыжок, покрывший сразу четверть расстояния, отделявшего ее от подлой трусливой Крысы. Впрочем, Кошка не спешила. Этой ночью Крысы, обычно наводнявшие помойку, как будто вымерли. Как бы эта белая дрянь, скачущая впереди, не оказалась единственным развлечением на сегодня, а если так, то нужно выжать из этого удовольствия максимум.

Сердце стучало так, что грозило разорваться, позвоночник тонким сверлом буравило острое чувство ужаса. Ричи мчался, не чуя под собою ног, когда какая-то часть разума, вернувшись в его обезумевший мозг, спросила: куда ты бежишь? ты что, забыл, что нужно делать? По свалке долго не побегаешь, и резвость Крысы, какой бы быстрой она ни была, не сравнится с проворством Кошки. Единственное спасение – бежать к ловушке и забиться в норку.