— Самим искать дорогу к центру Зоны? — удивился я.

— По-моему, это самый лучший вариант, — согласился с ней Артур.

— Но на это уйдёт не одна неделя! — идея показалась мне, мягко говоря, бредовой.

— У нас достаточно еды и воды, да и оружие имеется, и детекторы, — аргументировал Артур.

— А самое главное, — добавила Алёна, — что сейчас действительно подходящий момент для подобного похода.

— Поконкретнее, пожалуйста, — потребовал я ещё немного доказательств.

Если честно, мысль о походе в глубины Зоны меня заинтриговала. Настолько, что я даже забыл про остывающий паёк, разведённый кипятком в пакете.

— Ну, смотри, — ответил мне Артур, — прошлой ночью был выброс. Что это значит?

— То, что по дороге появились новые аномалии.

— Не только это, — заметила Алёна.

— В ближайший месяц новый выброс нам не грозит, — ответил Артур на свой вопрос.

— И то верно. А ещё у нас есть машина и не придется всё время идти пешком.

— До сих пор не полюбил прогулки, — усмехнулся Артур. — Но ты прав: с транспортом лучше, чем без него.

— Но куда ехать? Следы от грузовика давно смыло дождём. — Я продолжал критиковать идею похода к центру Зоны.

— На грунтовой дороге могли остаться. Не всё же время он по шоссе ехал, — защищала эту идею Алёна.

— А ещё мы знаем самое главное… — добавил Артур.

— … что дорога в Центр действительно существует, — закончила она фразу.

— И это не узкая тропинка. Ведь по ней не только люди ходят, — уловил я их мысль.

— Если проехали грузовики, то пройдём и мы. Пройдём! — Алёна утвердила план действий.

— Согласен, — принял её предложение Артур.

— С вами не соскучишься!

— Я же говорил, что нам предстоят дела поинтереснее отстрела собак и добычи «светлячков», — напомнил Артур.

— Ну, друзья, смелости вам не занимать. Придумали же такой дурацкий план. А что ж делать? Я с вами!

Артур с Алёной одобрительно засмеялись.

— За успех будущего дела!

Мы чокнулись крышками термосов, и выпили их содержимое. За успех будущего дела. После этого упаковали оставшиеся вещи, и отнесли рюкзаки в машину. Мусор выбросили в образовавшуюся этой ночью во дворе огненную аномалию. Я забросил себе в рот мятную жевательную пластинку. Эта штука должна собрать остатки еды и уничтожить вредоносные микроорганизмы. Неплохое изобретение, которое полностью заменяет чистку зубов.

— Готовность — пять минут. Потом мы выходим, — предупредил Артур.

— Командир нашёлся! — засмеялась Алёна.

Мы осмотрели комнату, чтобы проверить, не забыли ли вещи. Оказалось, что нет. Если учесть, что никто не доставал из рюкзаков ничего кроме спальников и еды. Короче говоря, через пять минут наш маленький отряд был готов отправиться в самый опасный и непредсказуемый поход, который только можно себе вообразить.

На дороге действительно могли появиться новые аномалии, поэтому на капоте машины закрепили самый мощный детектор, способный обнаруживать их на расстоянии до семидесяти метров. Более чем достаточно, чтобы остановить машину либо развернуть её. Как и в прошлый раз за руль сел Артур.

— Можете не пристегиваться, быстро гнать не буду! — предупредил он, запустил двигатель и вырулил на шоссе.

Ехали мы действительно не слишком быстро, но всё же ехали. Скорость была около двадцати километров в час — прилично, по сравнению со скоростью пешего сталкера. И при этом не нужно перебирать ногами и сгибаться под тяжестью снаряжения. А просто сидеть и наслаждаться путешествием по Зоне. Продвигались мы вдоль границы Дикого поля и Рыжего леса. Поэтому с одной стороны открывался прекрасный вид на Зону, а с другой пейзаж закрывала стена деревьев. Здесь Рыжий лес ещё имел природный зелёный цвет. Сейчас нельзя об этом судить, ведь большая часть листьев уже облетела. Остальные ограничились лишь сезонной сменой окраски. В Зоне осень и зима намного наступают раньше и длятся дольше, чем в остальных местах на той же широте. На протяжении почти всего года погода здесь прохладная, сырая, пасмурная. Но я был в этих местах в начале лета: сопровождал экспедицию, целью которой было исследование окраин леса. Это было одно из самых нормальных заданий. Тогда я и видел покрытые зеленью деревья — очень редкую картину в Зоне. И вообще тогда всё здесь было насыщено жизнью.

Местность, по которой мы ехали, напоминала обычный загородный пейзаж. Но только в общих чертах. Здесь не было насекомых, даже привычных и надоедливых комаров. В траве не шуршали ящерицы, дорогу не перебегали зайцы или, хотя бы, собаки. На природе за городом даже поздней осенью кипит жизнь. Здешний же пейзаж был совершенно безжизненным. Лишь изредка пролетали над головой с карканьем небольшие стаи ворон.

Ехали мы молча, разговор почему-то не клеился. Каждый думал о чём-то своём. Я вспоминал свой недавний сон. Мне действительно хотелось выбраться из Зоны, я почти сделал то. Но у меня появилась цель, ко мне вернулись любопытство и желание его удовлетворить. Конечно, я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Вот узнаю правду о грузовиках, выберусь отсюда и буду по вечерам вспоминать в кругу друзей о своих приключениях. Интересно, а не хотят ли покинуть Зону Артур с Алёной? Пожалуй, что тоже не против. И сделают это, скорее всего, вместе. Что-то переменилось в их отношениях за последний год. Был ли у них роман? Или между ними всего лишь крепкая дружба? Не могу сказать точно, но это явно не просто партнёрство.

Прошло около получаса, прежде чем детектор на капоте впервые замигал и начал издавать писклявые звуки. Артур тут же вдавил в пол тормозную педаль. Взвизгнули тормоза, покрышки, оставили на асфальте позади две густых чёрных полосы. Машина резко остановилась, и все мы вышли из неё. После этого Артур подошёл к детектору и посмотрел на показания.

— Будьте осторожней, где-то рядом гравитационная аномалия, — предупредил он.

— Будем!

Мы вооружились менее мощными, но более точными датчиками. Достали из карманов всякий металлолом, в основном болты и гайки, подобрали с земли небольшие камешки и принялись искать местонахождение аномалии. Каждый из нас выбирал себе направление, шёл по нему, и, если показания детектора увеличивались, кидал что-нибудь перед собой. Иногда летящие предметы описывали в воздухе странные петлеобразные траектории, иногда с силой вжимались в грунт, иногда резко взлетали. Все добытые сведения мы нанесли на один лист бумаги, и вскоре перед нами была карта небольшого участка со всеми аномалиями. Стало понятно, что дальше ехать нельзя.

— Чёрт возьми, да тут здоровенная область с возмущениями гравитации, — с досадой в голосе произнёс Артур, — и вряд ли она заканчивается неподалёку.

— В общем, дальше по шоссе ехать нельзя, — сделала печальный вывод Алёна.

— А по полю — тем более, — добавил Артур.

— Значит, дальше пойдём пешком: лафа закончилась, — подытожил я.

— Не будем торопиться, вначале всё хорошенько обдумаем, — посоветовал Артур. — Вернёмся пока к машине, — добавил он.

Мы подошли к дожидавшемуся нас уазику, Артур вытащил из рюкзака старую карту Зоны и разложил её на капоте. Мы принялись обсуждать наш дальнейший маршрут.

— Разумеется, напрямик к станции не пройдём. Слишком много аномалий и высокая радиация, — начала Алёна.

— Ясно, почему никто не мог пробиться к Центру, все надеялись пройти с юга. — Я только сейчас, взглянув на карту и прикинув наше месторасположение на ней, понял эту простую истину.

— Правильно сообразил, — согласился со мной Артур. — Считается, что кратчайший путь до цели — прямой. Но он не всегда самый лёгкий.

— Невероятно! Неужели до этого раньше никто не додумался? — Удивился я.

— Конечно же, додумался! — Алёна усмехнулась. — Тот, кто грузовики туда-сюда перегоняет.

— А кроме него? Я, конечно, слышал кучу историй, но все они больше смахивают на байки и сказки.

— Когда-то давно сталкеры сумели пробиться к Центру, — уверенно сказала Алёна. — Только об этом благополучно забыли.