— Работает, — говорю.

— Надеюсь, ты не сомневался, — хмыкнул продавец.

— Ни капельки, — соврал я. Куда же от сомнений денешься?

— И всего две тысячи сто, — назвал цену продавец.

— Полторы.

— Не наглей, сталкер, я и так цену занизил. Да и вообще ты не в супермаркете, куда скидками заманивают.

— Полторы родной валютой, — повторил я, — или предпочитаете заграничной.

Я действительно предпочёл взять с собой в Зону европейские деньги. Посчитал их более надёжными, вызывающими доверие. Так что из кармана вытащил небольшую пачку евро и помахал ею перед носом у продавца. Если он увидит добычу, то отпустить её ему будет стоить неимоверных усилий.

— Дай посмотрю, — потянулся он к деньгам, словно зачарованный.

— Продано? — спросил я.

— Да, да, давай деньги, — затараторил продавец.

Я протянул ему ценные бумажки. Он схватил их, начал пересчитывать. Там было сто семьдесят евро.

— Порядок? Я могу идти?

— Конечно, спасибо за покупку.

Странный. Неужели не знает, что на днях курс евро понизился до восьми гривен? И что я не доплатил ему почти две сотни. Наверное, он об этом даже не подозревает. Но это уже его проблемы.

Я прицепил ПДА к руке. Система уже загрузилась. В углу экрана появился значок соединения с сетью. Высветилось предложение настроить дату и время. Я выставил число. Время спросил у проходившего мимо сталкера, спешащего к бару. А ведь и мне туда пора. На улице начинало темнеть. Я не ел почти сутки. Природовед просил ждать его в баре. Короче говоря, нашлось несколько причин вернуться в это заведение.

Народу в баре за время моего отсутствия заметно прибавилось. Такое впечатление, что все приходят сюда по расписанию. Наверное, так оно и есть. Да какая разница? Главное для меня сейчас — успеть подкрепиться.

Я подошёл к стойке и позвал бармена, который всё ещё протирал посуду.

— Чего-то я тебя раньше не видел? Новенький? — спросил бармен.

— Вроде того, — признался я. — Новенький и голодный.

— Значит, закажешь полноценный ужин, — догадался бармен.

— А что в меню?

— Картошка и мясные консервы. Выпивка нужна?

— Нет, лучше кофе. Мне уходить скоро.

— Так темно уже. Ночью не каждый ветеран в Зону пойдёт.

— Я не один.

— Это другое дело. Порцию ужина! — крикнул бармен в дверь, ведущую на кухню.

Вскоре мне принесли тарелку с нарезанной картошкой фри, рядом лежала горка консервированного мяса. Всё это полито дешёвым кетчупом. Наверное, для того чтобы эта примитивная еда хотя бы казалась вкусной. С другой стороны я и не ожидал найти здесь ресторанные блюда.

Рядом с тарелкой поставили кружку кофе. Стандартный порошок из пакетика, залитый кипятком. К счастью, я никогда не считал себя гурманом и ценителем еды. Так что спокойно расплатился, забрал заказ и принялся оглядывать помещение в поисках свободных мест. Все столики оказались занятыми. За ними сидело по нескольку человек. За ужином они делились новостями, рассказывали истории, анекдоты.

Полезная информация была для меня сейчас куда важнее шуток и слухов. Поэтому я сел за столик к сталкеру, который уже явно видал виды. Это было заметно по его добротной, но потрёпанной экипировке, к тому же за этим столиком сидело ещё несколько молодых сталкеров, внимательно его слушавших. И ещё здесь был свободный стул. Я поставил тарелку на стол, уселся перед ней и принялся размеренно поглощать пищу. Стараясь выглядеть как можно более равнодушным, я, между тем, прислушивался к разговору. Речь, кажется, шла об артефактах.

— … ценятся не просто так. Если бы артефакты, поглощающие энергию, не были нужны, они бы так высоко не ценились! — объяснял сталкер одному из новичков.

— Но какой конкретно от них толк, — возражал новичок. — Я понимаю назначение артефактов, энергию выделяющих. «Батареек», например, или «факелов». Они реальную пользу приносят. А эти?

— А эти тоже пользу приносят.

— Какую пользу? — не унимался новичок, — я вот раздобыл недавно «разрядник». Так он мне всю электронику и разрядил. Продал учёным за пятьсот рублей и рад, что от него избавился.

— Тьфу, да ты б им ещё «чёрную дыру» за полтинник отдал, дурень, — рассердился бывалый, — ведь он раз в десять больше стоит. Да и как ты вообще нашёл такой артефакт. А, неважно. Проморгал ты своё счастье!

Новичок был явно шокирован такой информацией. Он нервно вцепился в чью-то бутылку с пивом, стоящую на столе, и разом отпил половину. За что тут же получил кулаком по морде и растянулся на полу. Похоже, он до этого изрядно выпил. Больше на него никто не обращал внимания.

Информация про артефакты меня заинтересовала, но бывалый замолк. Жаль, мог бы рассказать мне много интересного. А почему бы его не спросить. В конце концов, мне сейчас нужно накапливать знания.

— Расскажите, пожалуйста, побольше об этих артефактах, — попросил я.

— О, ещё один пришёл лекцию послушать, — сказал сталкер, — что, ребята, готовы слушать?

Сидящие за столом новички и я в их числе дружно закивали.

Ну, ладно, расскажу, пожалуй, раз вас здесь так много набралось, — согласился бывалый. — Существует несколько поглощающих энергию артефактов. Они ценные, полезные, и используются для ослабления действия аномальных зон на человека, а также для безопасной транспортировки других артефактов. Или наоборот: другие артефакты используют для их безопасной транспортировки. Ведь все эти дары Зоны опасны, необходимо соблюдать осторожность при их использовании, уравновешивать их свойства. «Разрядники» защищают от электричества, «морозилки» и «ледышки» — от огня, «чёрные дыры»… Пожалуй, что от всего эти «чёрные дыры» защищают, ослабляют любое негативное воздействие Зоны. Но если нет подпитки извне, эти артефакты забирают энергию у приборов, которыми всегда обвешан сталкер, либо же у самого сталкера. Последнее свойство может привести к быстрому утомлению, в худшем случае — к гибели. Чтобы этого избежать, «разрядники» переносят рядом с «батарейками», «морозилки» — рядом с «каплями огня» или «угольками». В общем, при разумном использовании, полезно всё.

Произнеся такую длинную речь, сталкер тут же промочил горло. Судя по нескольким пустым бутылкам, стоящим на столе, количеству пепла в пепельнице, а также рыбьих скелетов, скорлупок от фисташек и других остатков от еды, он уже не меньше часа учил здесь новичков уму-разуму. И это, наверное, было ему уже не в радость. Поэтому, когда сидящий справа от него парень в светлой, но пыльной накидке открыл рот, чтобы задать вопрос, бывалый опередил его:

— Ну ладно, ребятки, хватит с вас на сегодня информации. Не всё же сразу. Хотите знать больше — осведомляйтесь у учёных, они понимают в артефактах больше меня. Но сейчас пойдите лучше отдохните, расслабьтесь, послушайте истории: вон там, ближе к стойке собралась толпа рассказчиков и слушателей. А мне передохнуть надо. Кстати, спасибо за угощение.

Понятно, не за просто так, не по доброй воле делился он опытом с молодёжью. Хотя, выпивка и закуска — не такая уж большая плата за совет и подсказку. Может, когда-нибудь меня тоже будут кормить и поить новички, жаждущие приобрести знания о Зоне и навыки выживания в ней. Я улыбнулся своим мыслям, почувствовал прилив гордости за своё будущее. Стоп. Не стоит торопить события. Просто так тебя уважать, просто так обращаться за советом никто не станет. Всеобщее признание нужно заслужить. Так что не стоит торопить события и загадывать далеко наперёд. Успею ещё стать ветераном. Но это не сейчас, ведь в данный момент я обыкновенный новичок.

Бывалый сталкер уже мирно посапывал, положив под голову обе руки. Его слушатели подхватили свои бутылки с пивом и присоединились к весёлой шумной компании за соседним столиком. Пусть отдыхают. Наверняка закончили сегодня одну из первых ходок в Зону. Вот и устраивают себе в честь этого праздник. Я ведь тоже побывал в Зоне. Правда, пока что лишь на её окраине, но успел понять, что это за мир. И в будущем успею на него насмотреться. Ничего, у меня всё ещё впереди.