1300 лет до нашей эры

Призрачный свет луны сквозь щели пробивался в темные помещения заброшенного дома. Мальчик, закутанный в шерстяную накидку, оглядевшись по сторонам, робко пробрался внутрь и остановился у входа. В пугающей тишине дома легко был уловим каждый шорох ткани. Он стоял, боясь пошевелиться. Стрекот ночных насекомых и тихий шелест листьев вдруг начали навевать страх. Гость не услышал, как некто вошел с противоположной стороны через узкую щель. Только почувствовал, что он не один. Там, у дальней стены, кто-то стоял и терпеливо ждал. Мальчик подался вперед. С кошачьей грацией гибкая женская фигура словно отделилась от стены и скользнула к гостю.

Закрыв глаза, он чуть заметно шевелил губами. Слова, витавшие в пыльном заброшенном помещении, не принадлежали ни одной из старых молитв.

Люди перестали почитать всех богов, кроме одного. Гордые высшие с радостью бы отвернулись от этих неблагодарных, но их существование зависело от людской веры. Боги бессмертны до тех пор, пока не сотрется последнее воспоминание о них. Но разве это жизнь — бродить по залитым солнцем улицам, жадно изучая мысли, вслушиваясь в каждую фразу, ожидая, когда кто-нибудь помянет тебя любым словом или попросит о милости. А потом, обернувшись случайным прохожим, помочь, защитить в благодарность.

Если бы люди могли видеть богов, они б не отреклись от них! Хорошо еще, что среди толпы встречались маги, чувствующие присутствие высших, они-то и возносили молитвы, и стояли на смерть за старую веру.

Остальные, слепо следуя речам правителя, разрушали старые храмы и возносили молитвы возвеличенному единственному. Это оскорбляло, унижало, лишало сил даже самых могущественных высших.

Помочь любому, кто попросил! А если он вошел в дом, который боги с большой натяжкой считали храмом… такой человек — на вес золота.

Люди забыли не только богов, но и песни, сложенные в их честь. Ребенок шептал сочиненные на ходу слова, сбивчивые и непонятные, наивно надеясь пробудить спавшую в пустом доме богиню. Но их оказалось достаточно. Этот дом приверженцы старой веры называли храмом, но не расписывали стены, не возводили колонны и статуи богов, чтобы власти не нашли их пристанище. Чуть различимый запах благовоний говорил о том, что помещение не так заброшено, каким казалось на первый взгляд.

— Мне снятся кошмары, — прошептал мальчик, не сводя глаз с изящной женщины с головой кошки.

Богиня положила ладонь ему на плечо.

— Ее душа пробралась в твои сны?

— Да, и клянется убить меня, чтобы вернуться!

— Насколько мне известно, однажды ты уже не дал зарезать себя, — закончила за него бессмертная, прячась в темноте.

— Это было не во сне…

Мальчик видел очертания облаченной в длинное струящееся платье богини. Он смотрел в зеленые, сверкающие в темноте глаза. Кошка, священное животное, стояла перед ним и успокаивала его. Самозащита — это не убийство. Эгоизм? Нет, просто люди боятся смерти, это естественный страх практически каждого человека. С ним боги уже давно смирились.

— Она погибла пол-луны назад, — лепетал тем временем мальчик, — но мне кажется, что она до сих пор жива.

— Вы маги. И ты, и она.

Ребенок кивнул. Это его ни капли не удивило. Мама с детства рассказывала ему о необычных способностях, доставшихся от отца. И его сводные сестры обладали подобным даром. Только он никогда не думал, что врожденная волшебная сила может сыграть с ним столь злую шутку.

— Но я первый раз слышу, чтобы после смерти маг нашел живого и явился в его сон… — задумалась богиня. — Постарайся, засыпая, думать о беззаботном детстве.

Чуть заметная улыбка осветила лицо мальчика. Приятные воспоминания отдавали привкусом горечи. Когда-то сестра любила его, учила стрелять из лука, частенько подшучивала над ним. Стоило вопросу о престолонаследии решиться не в ее пользу, как она пришла в спальню младшего брата с кинжалом.

— Я могу помочь тебе, — прочитав все мысли мальчика, заявила богиня. — Ты пришел сюда, потому что веришь, в отличие от своего сумасбродного отца и бесхарактерного брата, от продажного советника и жестокой сестры. Я щедро вознагражу тебя за это.

Боги благосклонны к тем, кто почитает их. Царевич знал это наверняка. Поэтому он, измученный кошмарами, и сбежал ночью из дворца, обманув стражу и прислугу, чтобы помолиться в единственном храме, куда, к счастью, не нашли пока пути фанатики несуществующего бога. Заброшенный дом, в котором давно не убирались. Сюда никогда не заезжал правитель, не бывал тут ни градоначальник, ни певшие хвалебные гимны возвеличенному семнадцать лет назад богу жрецы. Но многие горожане знали, что в этом неприметном уголке можно попросить помощи у забытых богов.

Почему к царевичу оказалась благосклонна богиня-кошка, он не понимал: беззаботная богиня любви никогда не была покровительницей власти. В этом был какой-то особый смысл, потому что мудрые боги никогда не поступали необдуманно. Но понять логику высших дано далеко не каждому.

Она сняла с шеи подвеску — жука, держащего в лапках солнечный диск — и протянула ее гостю.

— Это ключ к твоей свободе, — прошептала богиня.

— Что мне с ним делать? — не понял мальчик, вертя в руках подарок высшей.

— Амулет предназначен той, что приведет тебя к твоей звезде, — женщина с кошачьей головой решила запутать человека загадками, — пока его время не пришло, слушай внимательно… ты маг и можешь уйти из своего сна куда угодно, так?

Мальчик зажмурился, припоминая, как отец несколько лет назад рассказывал об этом. Да, маг может во сне уходить, в том числе и в далекое будущее.

— Тогда почему ты не можешь сбежать от своей сестры? — поймав мысли мальчика, спросила богиня. — Она не так сильна после смерти, ей будет трудно догнать тебя… К тому же, она ищет следы твоей магии.

— При чем тут амулет? — разглядывая большой опал на спинке жука, поинтересовался царевич.

— Какие люди недогадливые, — фыркнула богиня, — даже маги. Тебе надо лишить себя способности колдовать. Маг может отдать силу умирающему телу своего последующего перерождения. Тем самым ты запутаешь преследователя и спасешь человека. Амулет же… впрочем, не сейчас, ты сам все поймешь, когда придет время. Только предупреждаю, если тот, кому ты доверишься, погибнет, то и ты умрешь в том же самом возрасте. Вы воплощения одной души, имеете схожие судьбы, а после передачи силы станете практически одним человеком, существующим в разные времена. Если хочешь избавиться от кошмаров, царевич, тебе придется довериться незнакомцу. Запомни, создатель мира допускает ошибки. Случается, что душа рождается не под своей звездой. Ей тогда предначертано умереть на пороге взрослой жизни. Но это можно исправить, если найти потерянную звезду, что покровительствует душе

— Я боюсь, — скис ребенок.

— Увы, мы не должны посвящать смертных в свои секреты, — богиня повернулась к нему спиной и начала растворяться в воздухе. — Я и так о многом проболталась. Ищи путь к спасению. Сделай это сам. Не бойся. У тебя все получится лучше, чем я ожидаю…

Царевич, сжимавший в руке подарок богов, еще долго стоял посреди просторной комнаты заброшенного дома и думал, как ему решить свои проблемы. И только когда забрезжил рассвет, он понял, что верные слуги, скорее всего, уже обыскались его. Он повесил амулет на шею и уверенно направился в сторону тайного входа во дворец. Богиня говорила слишком запутанно. До следующей ночи еще далеко, и есть время найти ответы на сложные вопросы, чтобы спастись.