---

Никто не знает, откуда взялся Верхний Мир, как на нем зародилась жизнь, кто и когда решил спрятать его от Нижнего. Долгое время люди вообще не знали, что живут на поверхности дырявой сферы, внутри которой умещается целая планета. До края континентов доходили лишь немногие смельчаки и полководцы, но они считали обрыв, под которым плескалось море, краем мира вообще. Землю считали плоской, подобной пухлой оладье, плавающей в луже масла. Обширная сеть подвалов и воздухозаборных шахт тоже никого не смущала. Древние люди Верхнего Мира думали, что на этих безлюдных этажах живут души мертвых и не особенно часто заглядывали туда. А отдельных сумасшедших, которые пытались спускаться за край на веревках, долгое время было принято сжигать на костре или поднимать на смех – если они, конечно, вообще возвращались из своих экспедиций.

Когда ученые впервые доказали существование Щита и каким-то образом протолкнули вниз подзорную трубу (в Нижнем Мире в это время как раз бесчинствовал Чингисхан), их рассказам попросту никто не поверил. Потом чудаков стало больше, появились первые летательные аппараты, начались контакты между разными областями Верхнего Мира – и существование Нижнего пришлось признать. Была даже наспех создана новая религия: ее последователи верили, что Вселенная представляет собой систему вставленных друг в друга сфер…

– Что-то вроде матрешки. Ты знаешь, что такое матрешка? – спросил на всякий случай Вэ-А. Коля кивнул.

Так вот, полисферы – так называли себя фанатики – верили, что каждый следующий мир располагается на несколько сотен метров выше предыдущего. И попасть туда можно, только прожив достойную жизнь на поверхности своей сферы. Они всю жизнь они истязали себя очищающим голодом и молитвами, а иногда устраивали кровопролитные войны с врагами, чей единственный грех был в том, что они верили в другое. Но потом среди них стали появляться и здравомыслящие люди. Они не отрицали возможности существования Еще Более Верхнего Мира, но искать его стали не в голодных галлюцинациях, а с помощью разных приборов…

– Так началось Изучение. Один из двух главных процессов, лежащих в основе мирового порядка, – голос министра погоды вдруг задрожал, Коля был уверен, что он сейчас прослезится, но Вэ-А сдержался, а может, просто передумал.

– И что же вы изучаете?

– Небо. Мы пытаемся доказать, что там есть другой мир, с еще более совершенной маскировкой и другими высокими технологиями. Видишь ли, наше развитие здесь обгоняет ваше на пятьдесят, а то и сто лет. Почему бы не предположить, что еще выше есть мир, в котором люди тоже открыли что-то такое, чего у нас пока нет? Вдруг мы живем не в Верхнем Мире, а в каком-нибудь среднем?

– И вы что-то уже нашли?

– Если бы мы знали, что искать, то нашли бы. А так мы просто, как говорится, тычем пальцем в небо, – Вэ-А улыбнулся собственной шутке.

– И что, целое министерство занимается этим? Тычет пальцем?

– Нет, что ты. Целая страна. Несколько стран…

До начала двадцатого века Изучением занимались разрозненные группы энтузиастов. Были школы, факультеты при вузах, но все они двигались в разных направлениях. Про некоторых, как их называли, изученцев ходили жуткие слухи. Рассказывали, что в одной лаборатории над Европой попытались вырастить летающего человека, способного проникать через Щит, подобно голубям. Сколько человек там замучили, неизвестно до сих пор.

В какой-то момент правители главных государств Верхнего Мира решили взять Изучение под свой контроль. Для этого была создана система министерств, в которых работали уже не ученые (потому что ученого не так-то легко заставить делать то, что нужно), а солдаты и просто хорошие, дисциплинированные люди. Поскольку некоторые эксперименты, проводимые под знаменем Изучения, были опасными, была создана центральная система оповещения. Заслышав ее сигналы, люди должны были покинуть свой квартал или спуститься в убежище.

– Впрочем, я отвлекся, – покачал головой министр. – Конец дня. Мне трудно сосредоточиться.

Одновременно с Министерствами Изучения во всех странах стали открываться и Министерства Погоды. Самоотверженные люди, работавшие в них день и ночь (при этих словах глаза Вэ-А опять как будто бы увлажнились), должны были проникнуть в тайны Щита и овладеть технологией маскировки.

– А зачем это было нужно? – спросил Коля, морща лоб. – То есть, Щит же и сам работал. Зачем создавать Министерство, которое будет следить за тем, что и так работает?..

– Мы боялись, конечно же. У вас, по словам наблюдателей, начиналась эра воздухоплавания. Кто-то мог проникнуть в тайну нашего мира. Вдруг началась бы война?

– Так у вас же тут наука далеко ушла, вы же сами сказали. Вы бы ее что, не выиграли?

– Не будем об этом. Это не имеет отношения к тому, о чем я хочу тебя попросить.

– А что имеет?

– Обрушение…

Неизвестно, с чего оно началось. В учебниках истории написано, что одно государство запустило слух о том, что их Изучение дало какие-то плоды. Испугавшись, что тайны Еще Более Верхнего Мира окажутся в руках одного правителя, государства-соседи развязали войну. И взорвали многие тысячи бомб, заранее спрятанные в подвалах. В ответ на это пострадавшая страна применила свои бомбы, и так далее.

Может быть, все было и не так. Может быть, конструкции, на которых держался мир (никто так и не смог внятно ответить, как это ему удается), просто не выдержали. В общем, в какой-то момент Верхний Мир начал рушиться. Целые области, целые континенты стали падать в океан, сплющиваться или просто сгорать. У соседей внизу шла Первая Мировая Война, и обломкам, падающим с неба, никто не удивлялся. А может, маскировка работала до последнего. В общем, Тайну удалось сохранить, а проколотый в нескольких местах Щит – заштопать.

– Мы к тому времени уже смогли синтезировать вещество, из которого состоит Щит. Пусть не так хорошо, как исходное, но оно работало. Увы, вскоре мы столкнулись с проблемой, которую не смогли разрешить никакие министерства…

– Голод? – спросил Коля, припомнив что-то из школьного курса истории.

– Нет. Перенаселение.

Летательные аппараты – не иларты, конечно, но тоже неплохие – были тогда у всех. Обрушение шло довольно медленно, и многие жители пострадавших областей сумели спастись. Прокормить их было несложно: благодаря развитию технологий и гидропонным (Коля не стал спрашивать, что значит это слово) теплицам еды хватало на всех. Но вот места – его стало в обрез. Территория Верхнего Мира уменьшилась почти втрое. Люди жили буквально на головах друг у друга.

Какое-то время помогало строительство высотных домов, но потом целый город провалился на технический этаж и едва не рухнул в море – подвалы не выдержали веса тяжелых зданий.

– И тут я подхожу к самой важной части…

«Слава богу!» – едва не сказал Коля. То есть, слушать все это было интересно, но министр говорил уж слишком театрально, слишком кривлялся, когда рассказывал. Казалось, этот рассказ он отрепетировал заранее и теперь хочет похвалиться, как много всего он запомнил.

Итак, были опробованы разные методы борьбы с перенаселением. Но самым лучшим в итоге был признан лишь один: во всех уцелевших странах, на всех островах Верхнего Мира ввели жесткий контроль за рождаемостью.

– Ты знаешь, что это такое, мальчик?

– Типа, как у нас в Китае? В каждой семье чтоб было не больше одного ребенка?

– Да, правильно. Только у нас детей вообще запрещено иметь. Почти всем. То есть, сейчас-то уже попроще, конечно. Раньше их разрешали заводить только разным важным людям. Сейчас проще.

Все население Верхнего Мира было поголовно посчитано. Каждому человеку выдали «Разрешение на пребывание в мире» – особую бумагу, точнее, пластиковую карточку, терять которую нельзя было ни при каких обстоятельствах. Под страхом смерти. А впрочем, нет, не каждому. Разрешений на всех не хватало, и некоторыми людьми пришлось пожертвовать. Все было честно: все тянули жребий, и кому-то не повезло. А самые честные, самые смелые жители мира добровольно расстались с жизнью, чтобы не мешать своим товарищам. Это была огромная жертва, но она позволила снова наладить жизнь, обеспечить каждому человеку в Верхнем Мире нормальное жилье, лечение от болезней. Детям, которых теперь рождалось по десять-двадцать в год, тоже полагались разрешения. Конечно, если ребенок терял свою карточку, его не казнили – просто штрафовали родителей. Ясно же, что ребенку не втолкуешь, как важна эта карточка. Опять же, все эти подвижные игры. Впрочем, если маленький недотепа терял свое разрешение трижды, новое ему уже не выдавали. Он становился запрещенным ребенком.