— Но ведь есть мужики, предпочитающие убогих, страшных баб или даже с физическим уродством.

— Таких извращенцев среди нашей братии я не встречала.

— Здесь может быть и иная мотивация, — вмешался Виталий. — Любая знаменитая женщина интересна с мужской точки зрения, хотя бы на первых порах. Он много о ней наслышан, и ему хочется узнать, какова она на самом деле.

— Значит, такой любопытный мужичок мог быть и среди тех, кто навещал Астралову, — заключила Алла. — Девицы, я не хочу отрывать от работы Виталькиных ребят, придется подключиться вам. Посидите в библиотеке, покопайтесь в подшивках газет-журналов, установите фамилии всех журналистов, которые брали у нее интервью, а потом разузнайте о каждом.

— Стоит ли, напарница? — усомнился сыщик. — Это колоссальный труд, а версия может оказаться пустышкой. Допустим, мы установим, что кто-то из журналистов спал с Астраловой. И что дальше? Маловероятно, что он — убийца.

— Отчего же? — не согласилась она. — Журналисты тоже люди, и мотивы у них могут быть обычные, человеческие — ревность, страх, обида.

— Да ну… Они люди из другого теста.

— По-моему, напарник, ты неверно представляешь эту среду. Скажи, Люлю, кто из нас прав?

— Оба, — ответила компромиссная Люся. — Виталик идеализирует нашего брата — мы народ циничный, закаленный, устойчивый ко многим вещам, которые вводят в смущение других людей. Журналисты не кисейные барышни, не впадают в истерику из-за ерунды. Бывает, какой-то деятель не желает разговаривать и указывает на дверь в очень невежливой форме, а мы не огрызаемся, но и не отступаем. Грош цена тому писаке, который придет к начальству и разведет руками, мол, ничего не получается. Он должен изыскать способ, найти подход или иные пути, чтобы получилось. В отношении того, что мои собратья по перу тоже люди, Алла права. Ничто человеческое нам не чуждо. Но и Виталий прав не верю, что кто-то из моих собратьев застрелил Астралову. Насколько я знаю, наш брат не пользуется оружием.

— Ал, а ты уверена, что Филипп убит? — спросила Тамара.

В этом верная боевая подруга как раз была не уверена, но решила пока не оповещать друзей, иначе придется объяснить, почему нужно как можно скорее прояснить ситуацию.

«Если этот засранец пустился в бега, сие оптимальный вариант. Он может вообще не вернуться, тогда черт с ним, пусть любуется Ларкиными фотографиями и ностальгирует. А если появится, я ухвачу его за хобот. Но до тех пор, пока ситуевина неясна, спокойной жизни не предвидится».

— Больше шансов за то, что мальца уже нет в живых. Для того чтобы уйти на дно, нужны деньги, а у него их нет. Где он спрячется? Взял турпутевку в безвизовую страну? Это не бесплатно, к тому же ненадолго, проблемы не решает. Отсиживается у приятеля? Как один из возможных вариантов годится, но сколько Фил просидит в подполье? Вряд ли у него есть близкий друг, который согласится кормить его несколько месяцев, пока все не уляжется.

«А может быть, Филя прячется у того художника, который писал портреты? — подумала она. — Они работают в паре уже не менее десяти лет, как минимум, со времени романа Филиппа с Астраловой, значит, крепко повязаны. Быть может, Фил прихватил Ларкины фотки в качестве гарантии, что вскоре им с подельщиком светит солидный куш? Мол, есть баба, готовая заплатить за выкуп снимков, я отсижусь у тебя некоторое время, а потом мы провернем это дело. Не исключено, что у них уже есть опыт вымогать бабки за фото голых баб. Ладно, поживем — увидим. Если дело обстоит именно так, скоро кто-то из шантажистов объявится».

— Ну что, ребята, пора по домам, — сказала Алла, вставая. — Лично меня ожидает грандиозная клизма — пиво с дустом от моего любимого мужчины за то, что злостно нарушаю режим.

Утром следующего дня позвонил Виталий:

— Напарница, список и фотографии погибших одиннадцатого мая женщин я добыл. Даже не надо проводить никакого сопоставления с портретом — я его прекрасно помню. Патологоанатомы и служба ритуальных услуг более-менее привели лицо погибшей в порядок, потом ее сфотографировали, так что она вполне узнаваема. Так вот, настоящая фамилия Изабеллы Астраловой по третьему мужу Бобкова, звали Валентиной Вениаминовной.

— Как прозаично… Бобкова… А кто ее супруг?

— Бизнесмен. Не из крутых, но вполне.

— А не он, часом, заказал супружницу? Сейчас нуворишам некогда заниматься процедурой развода. Киллер избавит от надоевшей жены гораздо быстрее.

— Покопаем в этом направлении.

— Ладно. К двенадцати мы все идем на похороны Риты. Хоть и не хочется, но придется. Нельзя же в такой день оставлять Серегу одного.

— Кстати, ты собираешься просветить его насчет истинной Ритиной натуры?

— Нет, а зачем?

— Ну, тебе виднее.

— Я считаю это неэтичным. Но если понадобится что-то выяснить у Сержа по делу, придется его расспросить.

— Как только мы с ребятами что-то выясним, я сразу позвоню.

— Действуйте, — напутствовала его бессменная напарница и боевая подруга.

За эти полгода Алла уже в третий раз участвовала в похоронах, но впервые не испытывала скорби и равнодушно смотрела, как опускают на веревках гроб, автоматически бросила ком земли, потом столь же безразлично наблюдала, как рабочие споро засыпают яму, формируют могильный холм, деловито похлопывая сбоку лопатами, положила букет цветов и оглядела сокурсников, намереваясь сказать, что пора уходить.

— Сережа, — услышала она тихий голос и машинально повернула голову.

Стоящая чуть в стороне незнакомая молодая женщина в черном платке недоуменно смотрела на Сергея. Тот бросил на нее рассеянный взгляд, — он вообще сегодня был сам не свой, выглядел подавленным и погруженным в себя, — кивнул, не узнавая, и повернулся к Алле.

— Пошли, ребята, — скомандовала та и двинулась первой.

Они покинули территорию кладбища и подошли к стоявшим кучкой автомобилям. Боковым зрением верная боевая подруга увидела, как незнакомка в растерянности остановилась у ворот, не решаясь подойти.

— Серж, эта женщина что-то хочет, но не осмеливается напомнить о себе, — тихо сказала Алла.

Тот молча смотрел на нее непонимающим взглядом — мыслями он был далеко.

Наконец незнакомка решилась и медленно приблизилась к ним.

— Сережа, ты меня не узнал? — спросила она. Сергей отрицательно качнул головой.

— Я Таисия, сестра Алисы.

Он все еще молча смотрел на нее, не осмыслив ни слова. Зато Алла сразу догадалась, что это сестра его бывшей любовницы.

«Только сцен и выяснения отношений сегодня не хватало!» — подумала она и уже вознамерилась максимально деликатно оттеснить женщину, но та ее опередила:

— Ты не знаешь, где Алиса?

Наконец Сергей вышел из задумчивости и посмотрел на нее осмысленно:

— Нет, мы же с ней расстались.

— Она ведь пропала…

— Как — пропала?

— Ушла из дому и не вернулась. Вещи все на месте, документы тоже, записки не оставила.

— А ты в розыск подавала?

— Конечно. Вначале они не хотели брать заявление, отговаривались, что она вернется. Потом все же приняли заявление, но с тех пор один ответ: «Ищем».

— Ничем не могу помочь, Тая.

Женщина вздохнула:

— Я-то надеялась, что вы вместе, но твоего адреса я не знаю, фамилии тоже. Я решила, что сестра переехала к тебе, но удивлялась, почему она мне не звонит. Заявление-то я написала на всякий случай — соседка сказала, что так положено, а то потом затаскают, если вовремя не подашь, — но не очень беспокоилась, полагала, что Алиса с тобой. А теперь не знаю, что и думать…

Она опять вздохнула, глядя на него умоляющим взглядом и ожидая хоть какой-то поддержки, но Сергей развел руками:

— Я не видел Алису уже три недели.

— А почему ты сегодня пришел сюда?

— Жену хоронил.

Женщина отшатнулась, будто ее ударили, и с ужасом посмотрела на него.

«Чего она так испугалась?» — удивилась Алла, внимательно наблюдавшая за этой сценой.