…Господин Бобков уже не раз трижды перекрестился и похвалил себя за решение спонсировать хобби тщеславной супруги, а особенно за идею приобрести для нее отдельную квартиру, — теперь та пребывала в трудах и заботах, почти все время проводила в новом жилище, а он, соответственно, не имел счастья лицезреть подругу жизни.

Миф о незамужней писательнице-девственнице пришелся Семену Гордеевичу по вкусу — значит, ему не нужно делать ручку кренделем, сопровождая благоверную на всевозможные светские тусовки, а в обозримом будущем не придется отвечать на вопросы журналистов, каково ему в роли мужа знаменитости.

Посему Семен Гордеевич вздохнул с облегчением, попутно сделав себе комплимент относительно своего недюжинного ума.

— Спой мне, — попросил Сергей. На этот раз он захватил свою гитару.

— Спою, — согласилась Алла. — Философская песня, — чуть дурачась, подражая бардам, предваряющим новую песню комментарием, произнесла она. Невеселый итог моей жизни и взаимоотношений с мужчинами.

— И в самом деле невеселый итог… — тихо произнес Сергей. — А я совсем иначе представлял твою жизнь и отношения с мужчинами.

— Значит, я хорошая актриса.

Сказать в привычной дурашливой манере не получилось. Было грустно, и она ничего не могла с собой поделать.

— О чем ты думаешь? — спросил Сергей.

— О том, как сложатся наши отношения дальше.

— Замечательно сложатся.

— Да? Ты уже все заранее знаешь?

Незабытая женщина снова подставит мне губы — В полутемном дворе, и слезинки слизну с ее век, — пропел он. — Когда я это писал, верил, что так и будет.

— И даже то, что увидишь мои слезы? — Ее глаза и в самом деле увлажнились, но Алла не стала себя одергивать привычным: «Что-то я стала сентиментальной. Старею, что ли?»

Вместо ответа, он коснулся губами ее мокрых век.

…Циничная журналистская братия откровенно посмеивалась над доморощенным имиджем писательницы и делилась с коллегами своим мнением: это всего лишь декорации, а Изабелла Астралова — типичная конъюнктурщица, слепившая образ на манер новомодных колдунов и знахарей, а сама совершенно не соответствует навязываемому ей имиджу. Правда, эти разговоры велись лишь в кулуарах и на широкую публику не выносились.

Валентина Вениаминовна не скупилась на гонорары лояльным журналистам, благо ее благоверный в отсутствие супруги воспрянул духом и не покладая рук трудился на ниве собственного обогащения, не забывая откупаться от экс-подруги жизни. Семен Гордеевич Бобков был готов выделить ей еще более щедрое содержание, лишь бы она не вздумала вернуться в родные пенаты.

Если в прессе появлялась «ругательная» статья, писательница устраивала в редакции газет-журналов жуткий скандал, обещая нанять команду киллеров для отстрела провинившихся журналистов.

Узнав об очередном «воспитательном» рейде, Яков Борисович пытался повлиять на нее, пеняя за неразумность подобного поведения и несоответствие имиджу «неземной», но вздорная мадам Бобкова топала ногами:

— Я не позволю этим мерзким писакам вытирать об меня ноги! Кто они и кто я!

«Они ушлые журналисты, сразу учуявшие, что тебя слепили из лоскутков, — думал литагент. — А ты — невежественная бездарность, стерва и истеричка, возомнившая себя писательницей».

Вслух он этого конечно же не произносил — Попробовал бы! В его голову тут же полетел бы самый тяжелый предмет из подвернувшихся под руку разъяренной работодательнице.

— Разумеется, вы правы, Валентина Вениаминовна, — мысленно чертыхаясь, соглашался Яков Борисович.

— Называйте меня Изабеллой, — потребовала окончательно потерявшая чувство реальности экс-Бобкова. — А все писаки пусть знают, что я неприкосновенна!

Благодаря такой тактике кнута и пряника журналисты стали дружно дудеть в нужную дуду, пресса изобиловала скрытой рекламой в виде восторженно-хвалебных статей, где попутно акцентировались важные для ее имиджа аспекты, а миф о «чудаковатой девственнице» Астраловой все более упрочивался, обрастая все новыми подробностями и приобретая черты реальности.

— Не буду я киснуть. — Алла тряхнула годовой. — Лучше спою тебе о нас.

Сергей снова взял гитару и быстро подобрал аккомпанемент:

— Впервые за годы после нашей разлуки я счастлив.

— Я тоже.

…Воодушевленная растущей популярностью, экс-мадам Бобкова после некоторых препирательств все же согласилась с имиджмейкером и литагентом, что ей не стоит посещать светские тусовки, дабы не выходить из образа, да и вообще желательно нигде не мелькать, полностью прекратить контакты с прежними знакомыми, побольше времени проводить в своем причудливо обустроенном жилище, а если захочется размяться, выезжать неприметно одетой, в темных очках, повязав голову платком, и совершать променад в уединенных аллеях, к примеру в Кускове или Архангельском.

Поначалу она кривилась — хочется же себя показать, на людей посмотреть! Неинтересно гулять в одиночестве, да к тому же столь простенько одетой.

Яков Борисович успокоил ее, что, во-первых, все звезды, устав от славы, стремятся сохранить инкогнито, а во-вторых, это очередной рекламный трюк — ее прогулки увековечат лучшие фотографы и телеоператоры.

Благодаря стараниям Владимира Максимовича и его команды пиарщиков в прессе стали появляться статьи о том, как писательница Астралова набирается вдохновения для создания очередного произведения. Материал иллюстрировался снимками, и ее имидж обогатился новыми определениями: «затворница», «вечно одинокая», «мечтательница», «романтическая героиня», «скромница», «утонченная натура» и прочими в том же духе.

Известность, соответственно, росла, и писательница, предвкушая звездную популярность, послушно следовала советам создателей ее образа.

— Сереж, а кем работала Рита?

— Когда я поступил на журфак, Рита потянулась за мной, правда, второго образования не получила, но она и не стремилась к этому. Вначале отвечала на письма читателей, потом сама начала писать — простенько, но многим нравилось.