Поднятая ранним утром 7 мая большая группа японских разведывательных самолетов вскоре обнаружила большой авианосец и крейсер противника, для атаки которых было выслано 78 самолетов. Крейсер был потоплен, а авианосец серьезно поврежден. Казалось, японцам и на этот раз удалось разгромить противника. Но неприятность заключалась в том, что наблюдатель самолета-разведчика ошибся, приняв за вражеский авианосец — танкер-заправщик «Неошо», а за крейсер — эсминец «Симс», в то время как американцам действительно удалось обнаружить японский авианосец «Сёхо», осуществлявший ближнее прикрытие соединения и одновременно являвшийся приманкой, призванной отвлекать возможный удар главных сил противника от тяжелых авианосцев. Американские авианосцы подняли в воздух 90 самолетов, которые моментально разделались со своей жертвой. И тем не менее главные силы обеих сторон все еще не были уничтожены. Разведывательные полеты в этот день так и не внесли никакой ясности в сложившуюся обстановку.

На следующее утро в воздух вновь поднялись разведывательные самолеты. Старшина Канно Кэндзо обнаружил авианосцы «Йорктаун» и «Лексингтон» и, используя в качестве укрытия облачность, следовал за ними, передавая сведения об их местонахождении на «Сёкаку». Когда топливо его самолета начало подходить к концу, он повернул назад, но вскоре увидел японские самолеты, идущие к месту атаки. Канно, побоявшийся, что, несмотря на его подробные донесения, машины могут сбиться с курса и не обнаружить противника, как истинный самурай, принял решение показать им путь к противнику, невзирая на то, что у него самого топлива на обратную дорогу уже не остается...

И вскоре японские торпедоносцы устремились в атаку, две их торпеды попали в левый борт «Лексингтона». Одновременно с торпедоносцами бомбардировщики положили одну бомбу на палубу «Йорктауна», и две — на «Лексингтон». Первый из них пострадал очень серьезно, приняв удар 250-килограммовой бомбы, пробившей 3 палубы и вызвавшей пожар, но остался на плаву, с «Лексингтоном» же дело обстояло гораздо хуже. Из его поврежденных цистерн начал вытекать авиационный бензин, его пары распространились по всем отсекам, и вскоре корабль потряс страшный взрыв.

Тем временем самолеты «Йорктауна» и «Лексингтона» обнаружили японские авианосцы. В ходе той атаки серьезно пострадал «Сёкаку», что же касается «Дзуйкаку», то он полностью оправдал свое имя — «Счастливый журавль»: во время атаки находившийся всего в паре километров от «Сёкаку», он оказался скрытым дождевым шквалом и попросту не был замечен...

В ходе войны, особенно на Тихом океане, американская палубная авиация не раз принимала участие в уничтожении вражеских береговых баз. Особенно же авианосцы оказались эффективными в ходе боев за атоллы и небольшие острова при использовании тактики под названием «лягушачьи прыжки». В ее основе лежало подавляющее превосходство (в 5—8 раз) в живой силе и технике над обороняющимися войсками. Перед непосредственной высадкой десанта атолл обрабатывался артиллерией кораблей поддержки и огромным количеством бомбардировщиков. После этого японский гарнизон изолировался силами морской пехоты, а десантное соединение направлялось к следующему острову. Так американцам удавалось избежать больших потерь в собственных войсках.

Казалось, что перевес сил явно на стороне Японии. Но затем произошла самая трагическая страница в истории японского флота — битва за небольшой атолл Мидуэй, расположенный северо-западнее Гавайских островов. В случае его захвата и создания на нем военно-морской базы к Японии переходил контроль над значительной частью Тихого океана. Главное же состояло в том, что с него можно было осуществлять блокаду Перл-Харбора, который продолжал оставаться главной базой американского флота. Для захвата атолла адмиралом Ямамото было собрано около 350 кораблей всех типов и более 1 000 самолетов. Японскому флоту противостояли всего 3 авианосца, 8 крейсеров и эсминцев, и командование было полностью уверено в успехе. Существовало только одно «но»: американцам удалось расшифровать японские коды и командующему Тихоокеанским флотом адмиралу Честеру Нимицу был известен практически каждый шаг японцев. В море вышли 16-й и 17-й оперативные соединения под командованием контр-адмиралов Спрюэнса и Флэтчера.

Операция по захвату Мидуэя началась с того, что на рассвете 4 июня 1942 года 108 самолетов, ведомых лейтенантом Томонага Ёити с авианосца «Хирю», атаковали береговые сооружения атолла. На их перехват с острова вылетело всего 24 истребителя. В основном это были устаревшие самолеты «Баффало», о них среди американских летчиков бытовала такая невеселая шутка: «Если вы отправляете своего пилота в бой на «Баффало», можете вычеркнуть его из списков раньше, чем он оторвется от полосы». В это же время оставшиеся на авианосцах самолеты готовились к атаке против кораблей противника. Правда, американские авианосцы на тот момент еще не были обнаружены, и на японских кораблях с нетерпением ожидали сообщений от самолетов-разведчиков, высланных еще на рассвете. И тут произошла непредвиденная оплошность — из-за неисправности катапульты седьмой гидросамолет с крейсера «Тоне» вылетел на 30 минут позже основной группы.

Возвратившийся с атаки на атолл лейтенант Томонага передал сообщение о необходимости его повторной атаки для уничтожения уцелевших базовых самолетов противника. Последовал приказ о срочном перевооружении фугасными бомбами готовых к удару по кораблям японских самолетов. Машины в спешном порядке опускали в ангары, палубные команды сбивались с ног, но вскоре все было готово к новому вылету. И тут гидросамолет с крейсера «Тоне», тот самый, вылетевший на полчаса позже остальных, обнаружил американские корабли. Необходимо было срочно их атаковать, а для этого — снова снимать с самолетов фугасные бомбы и снова подвешивать торпеды. На палубах авианосцев снова начался аврал. Снятые бомбы ради экономии времени не опускались в погреба боезапаса, а складывались тут же, на ангарной палубе. А тем временем подходящий момент для атаки американских кораблей уже был упущен...

Как только американцами было получено сообщение о предположительном местоположении японских авианосцев, авиагруппы с «Энтерпрайза» и «Хорнета» направились в указанное место, но никого там не обнаружили, и все же поиск продолжался. А когда найти их все же удалось, американские торпедоносцы ринулись в атаку, оказавшуюся самоубийственной — десятки японских истребителей расстреляли их еще до выхода на цель. Из состава эскадрильи уцелел всего один человек. Вскоре на место боя прибыли торпедоносцы с «Энтерпрайза». Рискованно маневрируя среди пылающих самолетов и разрывов шрапнели, некоторые самолеты все-таки смогли сбросить торпеды, правда, безрезультатно. Бесконечные отчаянные атаки американских самолетов по-прежнему закончилась полным провалом. Однако торпедоносцы этой волны отвлекли на себя внимание японских истребителей.

Тем временем на палубах японских авианосцев скопилось огромное количество самолетов, вернувшихся из боевого патрулирования и из атак по Мидуэю. Они спешно заправлялись топливом и вооружались для новых ударов. Неожиданно из-за облаков вынырнули пикирующие бомбардировщики с «Энтерпрайза» и «Йорктауна». Большая часть японских истребителей в этот момент находилась внизу, отражая атаки торпедоносцев, и американские пикировщики не встретили практически никакого сопротивления. Когда атака закончилась, «Акаги», «Кага» и «Сорю» были охвачены пламенем — на их палубах взрывались самолеты, бомбы и торпеды, пылало разлившееся топливо. «Хирю», располагавшийся севернее основной группы, был пока еще цел, и взлетевшие с него две волны самолетов сумели поджечь «Йорктаун». Хотя и сам «Хирю» вскоре был обнаружен, самолеты с «Энтерпрайза» положили на его палубу 4 бомбы, и он, так же, как и три других авианосца, остановился, объятый пламенем. Попытка захвата Мидуэя провалилась, а инициатива на Тихом океане полностью перешла к аме