В мае 1813-го национально-освободительная борьба вспыхнула с новой силой. Возглавил ее легендарный герой Латинской Америки Симон Боливар. Долгие годы победы повстанцев чередовались с поражениями, но неистребимое желание добиться долгожданной свободы в конечном итоге все-таки привело их к успеху. После освобождения от испанских завоевателей Новой Гранады в 1819 году был созван Конгресс, провозгласивший образование так называемой Великой Колумбии — объединенной республики, в состав которой тогда вошли Венесуэла и Новая Гранада, а через 3 года и Эквадор. Президентом Великой Колумбии был провозглашен Боливар. В 1821-м в битве при Карабобо испанским силам было нанесено окончательное поражение, а спустя пару лет последние следы пребывания колонизаторов на венесуэльской земле были уничтожены. В 1830-м Венесуэла, выйдя из состава Великой Колумбии, стала самостоятельной независимой республикой. Первым ее президентом был избран герой освободительной войны генерал Хосе Антонио Паэс, руководивший страной до 1846 года.

Столь блистательная победа освободительных сил, к сожалению, не смогла обеспечить Венесуэле ни спокойной мирной жизни, ни стабильности, ни процветания. Вплоть до 1953 года, когда была принята новая Конституция, провозгласившая Венесуэлу Республикой (с 1864-го она носила название Соединенные Штаты Венесуэлы), ее практически беспрерывно сотрясали многочисленные военные перевороты, в результате которых к власти приходили различные диктаторы, по большей части гораздо более пекущиеся об укреплении собственных правящих позиций, причем любой ценой, чем о благе государства и его народа.

История нынешней столицы Венесуэлы Каракаса началась фактически в тот день, когда испанец Франсиско Фахаро, обнаружив в горах великолепную зеленую долину, основал в ней поселение, названное им Сан-Франсиско. Но несколько месяцев спустя его разрушили населявшие долину воинственные индейцы торомайма.

Годом позже к руинам Сан-Франсиско прибыл другой испанец — Хуан Родригес Суарес. Но и ему не суждено было добиться успеха — в кровавых стычках с непримиримыми индейцами погиб и сам Суарес, и большинство людей из его отряда. Все это вызвало крайнее беспокойство испанских властей, и в 1567 году губернатором провинции Венесуэла Понсе де Леоном в долину была отправлена серьезная военная экспедиция под командованием капитана Диего де Лосады. Ей без особого труда удалось одолеть индейцев, после чего на старом месте было заложено новое поселение под названием Сантьяго-де-Леон-де-Каракас. Сантьяго — по имени святого покровителя Испании, Леон — в честь пославшего экспедицию губернатора и Каракас — по названию одного из лояльных к колонизаторам племен индейцев.

Каракас стал третьей, после Коро и Эль-Токуйо, столицей Венесуэлы. Но этому городу не везло практически с самого основания. На него нападали пираты, в нем постоянно случались различные природные катаклизмы и эпидемии. В 1595-м, после первого нападения флибустьеров, Каракас был разорен и сожжен дотла. Город достаточно быстро отстроили заново, но в 1641-м сильнейшее землетрясение разрушило его почти до основания, множество горожан погибло...

В апреле 1810-го именно в Каракасе произошло низложение власти испанского губернатора и формирование хунты, а спустя год — впервые провозглашена независимость страны. А еще через несколько месяцев город поразило новое землетрясение, приведшее к гибели 10 000 жителей. Тогда многие говорили, что это событие явилось карой за то, что город восстал против испанской короны.

Жители Каракаса, причем не без гордости, считают, что их родной город куда опаснее колумбийских, таких как Медельина или Богота. И это утверждение вполне соответствует действительности: Каракас и вправду является одним из самых криминогенных городов во всей Южной Америке. Такое количество вооруженных полицейских, как в Каракасе, вряд ли можно увидеть в каком-то другом городе мира. Накануне Рождества во многие города Венесуэлы, и особенно в Каракас, власти обычно вводят войска национальной гвардии, аргументируя эту меру заботой о населении: перед праздником люди делают множество покупок и, соответственно, носят при себе большее, чем обычно, количество денег.

Особенно эффективны в этой ситуации передвижные полицейские пункты. В грузовик с зарешеченным кузовом помещают пойманных на улицах нарушителей, допрашивают и содержат до тех пор, пока «тюрьма на колесах» не заполнится до отказа. В обычные же дни даже коренные каракасцы боятся выходить в город с наступлением темноты. Гостей там принято приглашать только днем. Но если отправиться куда-то ночью все-таки необходимо, делать это желательно только на машине, нигде при этом не останавливаясь.

Зато метро в Каракасе удивительное. Чистые вагоны с кондиционерами — идеальное прибежище для изнывающих от жары и копоти иностранцев. Входной билет недорог, но его цена зависит от продолжительности поездки. Причем предъявлять его нужно и на входе, и на выходе, иначе турникет не выпустит пассажира. Благодаря подобной системе известен маршрут каждого пассажира, что позволяет отслеживать, не решил ли кто-нибудь остаться в метро на ночь.

Когда самый знаменитый герой Южной Америки Симон Боливар был еще мальчиком, сверстники постоянно посмеивались над ним из-за его маленького роста. В зрелости же этот действительно невысокий человек с колоссальным влиянием и авторитетом заставил считаться со своим мнением едва ли не полмира. Его всерьез опасались недавно образовавшиеся Соединенные Штаты Северной Америки, ведь под боком у них вот-вот должно было возникнуть новое и весьма влиятельное государство — Соединенные Штаты Южной Америки, или Великая Колумбия, которая ни по площади, ни по потенциальным возможностям почти ничем не уступала США.

Симон Боливар руководил борьбой за независимость испанских колоний Южной Америки. Под его руководством от испанского господства была освобождена не только Венесуэла, но и Новая Гранада (современные Колумбия и Панама), провинция Кито (нынешний Эквадор), 11 лет (с 1819 по 1830 год) Боливар был президентом Великой Колумбии, созданной после объединения этих стран. В 1824-м Боливар освободил Перу, а через год его именем был названа еще одно государство Южной Америки — Боливия.

А потому вот уже не один десяток лет венесуэльцы, не побоимся этого слова, больны весьма оригинальным недугом, который называется боливароманией.

Именем этого национального героя в Венесуэле называют практически все. Самая высокая вершина страны — 5 тысяч метров — это пик Боливар. Альпинисты, покорившие ее, во время восхождения несли на себе его бюст, чтобы установить его как можно выше. И им это удалось — бюст стал самым высокогорным Боливаром в мире.

Центральные площади всех, даже самых крошечных, городов Венесуэлы называются именем Симона Боливара. На них в обязательном порядке стоит его памятник.

Причем установка памятников проводится городскими властями с обязательным соблюдением ряда условий: если Боливар одержал победу в сражении непосредственно в окрестностях данного города, его бронзовое изваяние должно сидеть верхом на коне с обнаженным оружием. Те же города, через которые или рядом с которыми он хотя бы однажды проезжал, должны ограничиваться только бюстом героя. Вызывает, правда, удивление тот факт, что скульпторы разных провинций Венесуэлы изображают Боливара как-то уж очень по-разному, так что порой просто невозможно поверить в то, что все эти многочисленные памятники посвящены одному и тому же человеку. Зато на национальной государственной валюте, которая называется венесуэльский боливар, он выглядит весьма внушительно. Правда, 743 венесуэльских боливара можно поменять только на одного «американского президента» — один доллар...