– Если тебе не подходят условия работы, ты всегда можешь взять расчет.

Джадд пристально посмотрел на нее, ему было трудно поверить, что после всех страданий, после всей боли он по-прежнему хотел ее так сильно, как никого на свете.

– Да, ты была бы довольна, не так ли? Я не удивлюсь, если ты затеяла смехотворную историю с добрачным соглашением именно ради этого. Ты хотела разозлить меня так сильно, чтобы я уехал.

– Она не смехотворная, – ответила Джинджер. – Таким образом я узнала, чего ты на самом деле хочешь.

С минуту они мерили друг друга взглядом. Злость трепетала в воздухе между ними, как живое существо.

– Ты всегда была избалована. Ты всегда хотела поставить на своем.

– На себя бы посмотрел, – сказала Джинджер раздраженно.

Джадд не знал, чего ему больше хотелось – схватить ее за горло и задушить или заключить в объятия и расцеловать.

– Ну, так ты поговоришь со мной или нет? – спросил он.

– Нет, сейчас у меня нет настроения обсуждать дела. Я хочу спокойно попить кофе, желательно одна. – Она допила и встала, чтобы налить себе еще.

– Я не могу управлять фермой, в основе которой лежат твои причуды. Как обычно, ты просто капризничаешь.

– Я покажу тебе капризы! – воскликнула Джинджер.

Она не могла больше сдерживаться, ее прорвало. Она замахнулась керамической чашкой. Прежде чем она успела ее швырнуть, Джадд пересек комнату и крепкой хваткой сжал ее руку.

– Вспыльчивость не доведет тебя до добра. Ты-то точно сумасшедшая, но и я, должно быть, спятил, когда собирался жениться на тебе. Какой мужчина захочет постоянно питаться кайеннским перцем?[3] – С этими словами он захлопнул за собой дверь.

Джинджер швырнула чашку в тот самый момент, когда дверь закрылась. Как снаряд, она ударилась о деревянную дверь и разбилась вдребезги. Детская выходка, ну и что ж? Джинджер необходимо было отвести душу.

– О-о-ох… – Джинджер огляделась вокруг в поисках предмета, который помог бы разрядить все еще душившую ее ярость.

Кайеннский перец… Она ходила по комнате, в ней клокотал гнев. Я покажу тебе кайеннский перец, подумала она, роясь в шкафу для специй. Обнаружив коробочку, она открыла ее и высыпала жгучий перец в кастрюльку с кипящей на плите подливкой.

В тот же вечер Джинджер сидела за кухонным столом, пытаясь проглотить бутерброд.

Она была не голодна, но она не ела весь день и знала, что ей необходимо перекусить.

Она ощущала беспокойство, как будто внутри у нее тикала бомба с часовым механизмом, готовая взорваться. Погода не способствовала облегчению. Воздух был наэлектризован, а тучи над головой сгущались и становились темнее. Снова надвигалась гроза. Хотя Джинджер ненавидела гром и молнию, она призывала грозу, надеясь, что она не только уменьшит духоту в воздухе, но частично снимет напряжение с самой Джинджер.

Она провела этот день, бродя по ферме, избегая Джадда и мыслей о нем. Она навестила Лайзу и была ей благодарна, что та ничего не спросила об отмененной свадьбе. Визит был коротким, потому что в присутствии Лайзы и ее новорожденного ребенка Джинджер почувствовала почти физическую боль: ведь то же самое могло быть и у нее, но теперь не будет. На кухню вошел Джадд. Доставая чашку из буфета и наливая себе соус, он делал вид, что не замечает Джинджер.

Джинджер пыталась скрыть злорадство при мысли о кайеннском перце, который она положила в его еду. Уж конечно, во рту у него словно вспыхнет адское пламя!

Он взял пригоршню соленых крекеров и присоединился к ней за столом, сев прямо напротив нее.

– Что ты задумала? – спросил он, подозрительно взглянув на нее.

– О чем ты? – Она изобразила невинность, а сама ждала, что после первого глотка пар пойдет у него из ушей и языки пламени вырвутся изо рта.

– Уж очень виноватый у тебя вид, – проворчал он, разламывая крекеры и размешивая их в чашке. Потом взял ложку и сделал большой глоток. – Мммм, подливка удалась на славу.

Джинджер как будто окатили холодной водой. Она встала из-за стола и ушла с кухни, направившись в спальню, где могла остаться наедине со своими мыслями.

Стоило ей выйти, как Джадл выскочил из-за стола и ринулся к холодильнику. Он схватил кувшин с водой и стал жадно пить, от жжения во рту на глаза ему навернулись слезы. Потом подошел к раковине и несколько раз прополоскал водой из кувшина рот. Маленькая озорница. Он понял по ее лицу, что она затеяла что-то недоброе. Ему ничего не оставалось, как проглотить первую порцию и беззаботно ей улыбнуться. Он не собирался давать ей возможность поиздеваться над ним.

Джадд больше не мог есть подливку, но это не имело значения. Он все равно не был голоден. Надвигающаяся гроза вызывала в нем беспокойство, какое-то безотчетное волнение.

Ни на минуту он не забывал, что в этот день должна была бы состояться его свадьба. Сегодня ночью он наконец заключил бы Джинджер в объятия и насладился страстью, на которую до сих пор мог лишь надеяться.

Почему, черт возьми, она хотела, чтобы он подписал это проклятое добрачное соглашение? Неужели не понимала, как сильно это оскорбит его, не понимала, что соглашение будет стоять между ними и в конце концов разрушит их брак? Попросив его подписать соглашение, она унизила его любовь к ней, усомнилась в его честности.

Когда первый гром прогремел в небе, он решил снова пойти в коровник. Сегодня днем он начал его чистить. Может быть, еще несколько часов физического труда окажутся достаточно утомительными, чтобы он перестал мечтать о Джинджер и о том, что могло бы быть.

Джинджер стояла у окна, наблюдая, как природа показывает свой характер. Мать-Природа с шумом проявляла свое дурное настроение, извергая молнии, как ребенок во время крайнего возбуждения разбрасывает игрушки.

Ночь наступила так быстро, будто кто-то задернул на окне шторы. Если бы не молнии, пронзающие небо, была бы кромешная тьма.

Джинджер отошла от окна, пытаясь преодолеть панику, которая всегда охватывала ее во время грозы. С болью она вспомнила, что в прошлый раз нашла покой и утешение в сильных объятиях Джадда. Сейчас утешения не будет. Возможно, он сидит внизу и ждет, когда она прибежит к нему в панике. Не дождется. Лучше уж забиться под кровать и дышать там пылью, только не искать общества Джадда.

Невольно она вздрогнула и вскрикнула: раздался грохот и вспышка молнии ярко осветила спальню, на мгновение ослепив Джинджер.

Когда зрение восстановилось, Джинджер вернулась к окну. Судя по звуку, молния ударила где-то очень близко. Она выглянула, но все как будто было в порядке. Блеснула новая молния, и когда опять наступила темнота, Джинджер увидела языки красно-золотого пламени, танцующие на крыше одного из курятников. Пожар… это слово пробудило ужас.

– Джадд, курятники горят! – пронзительно закричала она, кубарем скатываясь с лестницы.

Джинджер побежала на кухню, но Джадда там не было. Она снова помчалась наверх, в его спальню, но там его тоже не было. О Боже, где же он?

И опять кубарем вниз, к задней двери. Языки пламени были теперь выше и ярче. Глядя на пожар, Джинджер видела, как сгорают надежды Джадда, все его мечты о будущем «Островка спокойствия» превращались в дым. И что бы ни произошло между ними, какая бы боль все еще ни лежала у нее на сердце, она не могла стоять сложа руки и смотреть, как огонь пожирает мечты Джадда. Не раздумывая, Джинджер выбежала на улицу: ею двигала любовь, все еще пылающая в ее сердце.

Ветер яростно набросился на нее, преграждая путь к курятникам. От грома сотрясалась земля, а молнии, казалось, преследовали бегущую девушку.

Когда Джинджер добралась до цели, она поняла, что горит только один курятник. Крыша курятника, в котором находились подросшие цыплята на продажу, горела в двух разных местах, и пламя уже начало спускаться вниз по стене, к двери. Даже сквозь шум грозы она услышала неистовое кудахтанье птиц, находящихся внутри. Подойдя еще ближе, Джинджер закашлялась от дыма. Она должна что-то сделать. А не то все птицы задохнутся. Надо подойти так близко, чтобы открыть дверь и выпустить цыплят.