— Вы… вы говорили, что император, — она всхлипнула и едва слышно закончила, — отдал вам мою душу…

Ловец напрягся. Неудачно… Лучше бы она продолжала плакать.

— Это так, — медленно ответил он. — Ты, наконец, поверила моим словам?

Девушка нервно куснула губу и отвела глаза.

— Я не знаю… Но… Если вы не лгали… Почему вы до сих пор… не воспользовались?

Хеан небрежно пожал плечами.

— По условиям Хартии у меня есть год. Я вправе сам выбирать, когда привести договор в исполнение.

Она глубоко вздохнула и вдруг вцепилась в рубашку у него на груди, Ловец даже не успел отстраниться.

— Вам, наверное, покажется это непозволительной наглостью… Но не могла бы я вас попросить… — она запнулась, облизнула губы и стремительно выпалила: — Убейте меня прямо сейчас! Умоляю!

Наверное, Хеан удивился бы куда меньше, если бы девушка неожиданно растворилась в воздухе, а на ее месте возник огнедышащий аагир.

— Что ты сказала?!

— Пожалуйста… Я не могу так больше! Это место… мне нельзя здесь находиться… Вы… вы не видели… Ночью ко мне приходили странные существа. Они выглядели совсем как люди, но внутри у них горела смерть. Они… пытались заставить меня сделать… ужасные вещи. Я боюсь! Что, если в следующий раз у меня не хватит сил воспротивиться? Я не переживу такого позора!

Шальра запрокинула голову назад и издала булькающее клекотание, перешедшее в хриплый крик. Звук отразился от стен жутковатым эхом, никак не желавшим затихать. Послушница испуганно прервала свою путаную речь и воззрилась на птицу.

— Чт-то это?

У Хеана возникло сильное желание сжать шальре горло и как следует придушить — подумать только, нашла время смеяться! Проклятье, ему тоже хотелось заорать от радости — Ловец и надеяться не мог на такой подарок судьбы, но послушница не должна понять, что происходит. Ни в коем случае — сейчас у него уже нет права на проигрыш!

И Хеан лишь спокойно пригладил взъерошенные белые перья, старательно удерживая на своем лице бесстрастное выражение.

— Ей крыло сломали. Видишь, как мучается, бедная…

— А-а… — в глазах Викаимы мелькнуло сочувствие.

— Твоя просьба… — вернул он диалог в нужное русло. — Она несколько нарушает мои планы.

Девушка посерела и начала оседать на колени.

— Господин Ловец, молю вас… Я… мне нечего вам предложить и я могу лишь надеяться на вашу добросердечность… На ваше милосердие… Если вы мне откажете, мне придется покончить с этим самой… и…

— Ты пытаешься меня шантажировать? — с ленивой небрежностью уточнил он.

— Нет! Конечно нет, — поспешно возразила Викаима. — Но я… я не смогу же жить… Если эти… — она вцепилась в края разорванного лифа, удерживая их на месте. — Вы же знаете… наш устав… Мне не будет пути обратно… А если вы заберете мою душу… я смогу принести хоть какую-то пользу…

Хеан выдержал достаточно долгую паузу, откровенно наслаждаясь. Пожалуй, он растянул бы разговор, но время подгоняло. Да и демоны могли вернуться.

— Хорошо, — он изобразил легкое недовольство. — Конечно, это очень несвоевременно, но я тебя понимаю.

Она подняла мокрые от слез глаза.

— Так вы… согласны?

— Да, я же сказал. Встань, мне неудобно с тобой говорить. — Девушка послушно поднялась, будто завороженная змеей птица. — И сними платье. Мне нужно нанести на твое тело ряд знаков.

Викаима немного замешкалась, но все-таки беспрекословно потянулась к уцелевшим застежкам. Черная ткань мягко скользнула к ее ногам.

Хеан задумчиво повертел в руках позаимствованный кинжал, не обращая особенного внимания на зардевшуюся от смущения девушку. Да, с ритуальным клинком было бы куда быстрее и эффективнее, но хорошо, что хотя бы такой есть. С учетом ситуации жалеть о небольшой потере силы было недопустимой роскошью.

— Не шевелись, — приказал он, поднося острие к ямке между ключицами. — Процесс очень болезненный, но тебе придется терпеть.

Викаима молча кивнула и зажмурилась. Конечно, превратиться в неподвижную статую не получилось, ее колотил озноб, а грудь вздымалась от учащенного дыхания. Последнее несколько отвлекало Ловца. Вероятно, сказывалось остаточное воздействие напитка.

Хеан сосредоточился, собирая жалкие крохи неиспользованного до конца путевого заклинания и преобразовывая их. Лезвие кинжала подернулось черной дымкой. Ловец медленно, тщательно выверяя движения, провел клинком вниз, оставляя на смуглой коже глубокий кровоточащий след. Девушка слабо дернулась и прикусила губу, сдерживая невольный крик. Он едва заметил ее реакцию, продолжая чертить на коже сложный рисунок из сплетающихся над сердцем рун, с каждым новым изгибом углубляя разрезы. Капли теплой крови, стекая по клинку, обращались в черный пепел и облачной спиралью обвивали тело жертвы.

— Открой глаза! Тебе необходимо глядеть на меня.

Это не было частью ритуала. Но Хеану нравилось смотреть, как смешиваются в глазах обреченных боль и ужас, скрывая плещущиеся на самом дне остатки надежды. В ее взгляде тоже была надежда, несмотря на то, что она сама согласилась умереть.

Еще один штрих, и сложный рисунок завершен. Огоньки темного пламени устремились по кровоточащим разрезам, с каждым сполохом подбираясь все ближе и ближе к сердцу. Миг до удара. Голова кружилась от упоения властью и предвкушения запредельного, невыразимого наслаждения.

— Теперь ты должна мне помочь. Возьми. — Ловец сжал мелко подрагивающие пальцы на рукояти кинжала и сдвинул его так, чтобы острие оказалось прямо напротив центра соединившихся рун. — Последний удар тебе придется нанести самой.

Она непонимающе округлила подернутые дымкой страдания глаза. Терзавшая тело боль мешала связно мыслить. Мешала понять, что требуемое действие практически ничем не отличается от самого обычного самоубийства.

— Один удар. Это несложно. У тебя получится, — он ласково огладил ее пальцы, стараясь сдержать волнение в голосе. — Ты же сама хотела, верно? Давай. Я обещаю, все сразу же кончится.

Она кивнула, не в силах оторвать от него взгляда. Пойманная в смертельную ловушку певчая птица, сама слетающая в руки охотника. Тонкие пальцы судорожно стиснули рукоять. Короткий замах…

С протяжным звоном клинок ударился о невидимую преграду и разбился на тысячи крошечных осколков. Не успели они долететь до пола, как исказились, проседая, стены, и в маленькую комнату дуновением ледяного ветра скользнули смазанные тени.

— Давно я так приятно не проводил время, — раздался хриплый голос Реххаса.

Хеан пошатнулся, еще не в состоянии поверить в случившееся. Нет! Не так, не сейчас… Невозможно!.. Он ведь уже чувствовал ее душу — сладкое предвкусие в крови. Уже видел, как она изгибается туманной дымкой, уже почти схватил ее! Дурман чужой жизни уже почти мелькнул перед его взором… Оставалось меньше, чем миг!

Девушка вскрикнула и безжизненным кулем осела на пол, потеряв сознание. Незавершенное заклинание угасало, распадаясь черными хлопьями.

— А ты действительно умеешь развлечь, гость. Я и ожидать не мог, что это окажется настолько забавно, — демон издал короткий смешок.

Ловец дернулся, как от удара кнутом, и резко развернулся в сторону Реххаса. Тот стоял, лениво облокотившись о стойку кровати, и с откровенным любопытством разглядывал процарапанный на груди послушницы рисунок.

— Да как ты посмел?! — Слова с трудом прорывались сквозь рождавшийся в груди звериный рык. Эта добыча принадлежала ему! Ему и никому больше! Никто не вправе прерывать ритуал! Волна бешенства захлестнула Ловца с головой, сметая последние остатки здравого смысла. — Убью!!!

— Остановись! — Шальра попыталась вмешаться, но Ловец не желал ее слушать. Резкий толчок — и надоедливая птица сброшена с плеча.

Хеан прыгнул на своего обидчика, выставив вперед скрюченные судорогой пальцы. Нет ножа? Плевать! Он руками задушит эту мразь, осмелившуюся встать у него на пути! Он сотрет эту самодовольную ухмылку с чешуйчатой рожи и заставит навсегда погаснуть зарево лесного пожара в нечеловеческих глазах!