После разговора со старушкой Сергей Владимирович заметно приободрился. Пожалуй, только теперь он в полной мере осознал, насколько ничтожной была вероятность напасть на след Марьяны, не имея практически никакой информации, кроме смутного упоминания подруги о ее намерении "отсидеться на родине предков". И тем не менее след нашелся, совсем свежий след. Чуть больше суток назад Марьяна, живая и здоровая, покинула квартиру своей крестной и тезки. При этом она была не одна, ее сопровождал молодой человек, который, по словам старухи, питал к Марьяне нежные чувства. И, если верить тому же источнику, девушка была готова ответить парню взаимностью.

Стало быть, не исключено, что сейчас красна девица благополучно пребывает в объятиях добра молодца, позабыв обо всем на свете, как и положено влюбленной дурочке. С другой стороны, неожиданное появление добра молодца настораживает. И Оксана, и Лена Купцова уверяли, будто у Марьяны не было друзей и она не склонна к любовным приключениям. Если это правда, то не мог ли молодой человек сыграть гораздо более активную (и более зловещую) роль в исчезновении девушки? Гуляев очень надеялся, что это не так. Прежде всего ради Оксаны. Но были и другие причины. Марьяна, кажется, особа скрытная. Вряд ли она стала бы посвящать кого-либо в свои сердечные тайны. А вот захватить с собой близкого друга в путешествие, сопряженное с опасностью, для девушки дело естественное, неважно, скрытная она или нет. Был у Сергея Владимировича и еще один повод для оптимизма - последний разговор Марьяны с подругой. Марьяна сказала, что ее пытались сбить машиной, оттого-то она и решила на время скрыться из Старграда. Иными словами, она почуяла опасность и наверняка держала ухо востро. Только идиотка без капли здравого смысла в такой ситуации могла броситься в объятия незнакомца. А Оксана охарактеризовала Марьяну как девушку здравомыслящую. Выходит, этот неизвестный Сергей - ее хороший знакомый. Как бы то ни было, она уверена, что к покушению на ее жизнь он отношения не имеет.

- Если я что-нибудь понимаю, эти юные олухи сейчас трахаются в бывшем Доме колхозника, - пробормотал Сергей Владимирович себе под нос.

Он притормозил и высунулся из окошка спросить у сухонького старика, бредущего за четырьмя козами, как проехать на Октябрьскую площадь. Но в эту минуту мотор заглох. Гуляев с проклятиями вылез из капризной таратайки и открыл капот. Козий пастырь остановился, вынул из-за уха папиросу и с нескрываемым интересом уставился на злосчастного водителя.

- Что, влип, паря? - спросил старец не без злорадства. - Чего ж ты, молодой-красивый, на такой рухляди катаисси?

Гуляев с независимым видом продолжал выкручивать свечу.

- Да небось еще не понимаешь ни хрена в этих железках, - не отставал ехидный старик. - Ладно уж, выручу тебя, непутевого. Закрывай свою лоханку и дуй на Советскую, дом сорок шесть. У меня там племяш живет, Григорий. За бутылку горилки он твою развалюху живо на колеса поставит.

Сперва Сергей Владимирович сделал вид, будто не услышал заманчивого предложения. Но магическое слово "Советская" заставило его призадуматься: уж не рука ли это судьбы? На Советской жила когда-то Ольга Агапова. Именно туда, к соседке Ольгиной матери, Марьяна Алексеевна отправила свою крестницу. Гуляев захлопнул крышку капота и повернулся к старику:

- А далеко идти-то?

- Какой далеко! С килОметр, не боле. Ты молодой, мигом добежишь. Давай, давай, не мнись, паря. Я твою железяку покараулю, - пообещал пастырь, покосившись на козочек, которые с аппетитом обдирали молодые клены.

Местный километр, как и следовало ожидать, обернулся двумя. Да и сама улица была отнюдь не коротенькой. Дотрусив до дома номер сорок шесть, Сергей Владимирович дышал, как паровоз. Козий пастух явно преувеличил его молодость. Пятьдесят три года - не шутка.

"Племяш" Григорий, смурной мужик лет шестидесяти, был невозмутим и немногословен.

- Бутылку ставишь? - коротко спросил он, выслушав Гуляева. И, дождавшись кивка, пошел в сарай выводить мопед.

Сергей Владимирович еще раз объяснил ему, где оставил "Таврию", проглотил добрый галлон сизого выхлопа, которым Григорий обдал его на прощанье, выругался и побрел к двадцать шестому дому.

Открыв калитку, он в первую минуту решил, что по ошибке забрел в детский сад. По голому, усыпанному угольной крошкой двору носилась шумная стайка чумазых смуглых детей в возрасте от трех до десяти лет. Стук калитки сработал, как кнопка стоп-кадра. Компания застыла и с любопытством воззрилась на пришельца.

- Вы к папе пришли? - спросила черноокая и чернокосая девочка с легким акцентом. - Папа на работе.

- А мама к тете Лиле пошла, - добавил вертлявый малыш, окончательно расставляя точки над i.

- Вообще-то я ищу Наталью Петровну, - объяснил оторопевший Гуляев.

Компания дружно повернулась направо и синхронно замахала руками.

- Вам туда!

- Она там живет.

- Это наша соседка!

- Бабушка Светки с Ванькой.

- У них Анчар. Страшный! Покусать может.

- Не бойтесь! Он сейчас на цепи сидит.

Гуляев пообещал не бояться, сказал "спасибо" и поспешно ретировался. Анчар, дальний потомок сибирской лайки, изо всех сил постарался оправдать свою грозную репутацию. Едва Сергей Владимирович поравнялся с забором охраняемой территории, пес, заливисто лая и гремя цепью, заметался вдоль проволоки, ограничивающей свободу его передвижения. А уж когда Гуляев сунулся в калитку, Анчар вспрыгнул на крышу будки и закатил концерт, достойный самой шумной и буйной рок-группы. Окрестные шавки с удовольствием поддержали сольное выступление сородича многоголосым хором. Воодушевленная этим музыкальным номером хозяйка с проклятиями выскочила из дома и швырнула в солиста здоровенной картофелиной - вероятно, в знак восхищения. После чего повернулась к Гуляеву, уперлась кулаками во внушительные бока и любезно поинтересовалась:

- Ну, чего вам?

Сергей Владимирович не дрогнул.

- Наталья Петровна? Я разыскиваю Марьяну Агапову. По моим сведениям, она вчера заходила к вам. Возможно, с молодым человеком.

Тетка вдруг как-то разом поникла, словно проткнутый воздушный шарик. Отвела глаза, неловко потопталась на крыльце, шумно вздохнула и плюхнулась роскошной филейной частью на верхнюю ступеньку.

- А вы кто ей будете? Родственник?

- Я следователь областной прокуратуры. Разыскиваю Марьяну по просьбе подруги ее матери.

Петровна кинула на него острый взгляд, потупилась, снова шумно вздохнула и вдруг выдохнула жалобно:

- Так утопла она, Марьянка-то. И парень ее утоп... - И, стрельнув глазом в сторону онемевшего Гуляева, зачастила: - Верно, были они у меня вчера. Про Нюру, мать Олькину спрашивали. А потом на речку их понесло. У Леньки, мальчонки Пономаренков дорогу вызнавали. Он им: "Да чего на речку-то? Далеко ведь. На пруды сходите". Но им подавай речку, и все тут. Ну, Ленька дорогу и показал. Летом там народу навалом, все приезжие горожане туда ходят купаться - прудами, видать, брезгуют. А в мае месяце, почитай, и нет никого. Иногда только трактористы приезжают окунуться, если поля в той стороне распахивают. Вчера там Толька Губанов с Мишкой Кузнецовым работали. Подъехали они после смены к пляжу, видят: вещи валяются, и никого. Покричали, по кустам пошарили - никто не отзывается. Тогда Толька за подмогой поехал, а Мишка остался утопленников искать. Нырял, нырял и наткнулся на парня. А девчонку так и не нашли. Там течение быстрое. Хлопца-то, видать, в яму затянуло или, может, зацепился за что. А Марьяну унесло. До самой темноты искали, потом бросили. Ее, поди, за Титово уже утащило, если не застряла где по дороге. Теперь до третьего дня не отыщешь, пока сама не всплывет.

- Да почему вы так уверены, что она утонула?! - вскричал Гуляев в отчаянии.

Наталья Петровна посмотрела на него со снисходительной жалостью.

- Так ведь если б не утонула, нашлась бы давно. Куда она могла подеваться - голая, без документов? Встретил бы кто, переполох бы на всю округу поднялся. У нас тут только одно название, что город, а так - деревня деревней. От людей не схоронишься. Все на виду.