Первые Ш. возникли в странах Древнего Востока (Вавилонии, Ассирии, Египте, Индии и др.)— жреческие школы при храмах, дворцовые для обучения знати, Ш. писцов для нужд административно-хозяйственного управления. В античном мире Ш. стала важнейшей частью спартанской, афинской и римской систем воспитания (см. Спартанское воспитание ; раздел Воспитание и просвещение в ст. Греция Древняя; раздел Воспитание и просвещение в ст. Рим Древний).
При феодализме в странах Востока Ш. развивалась под влиянием господствовавших там религий (индуизма, буддизма, ислама) и служила интересам феодалов. В Индии, например, она существовала при крупных храмах и предназначалась главным образом для детей брахманов и кшатриев . Здесь кроме чтения и письма изучались тексты священных книг, эпические поэмы, мифология, грамматика, литература, история, философия, математика, астрономия, медицина. В т. н. общинных индуистских школах при сельских храмах обучались чтению, письму и счёту на местном языке дети мелких землевладельцев. При буддийских монастырях в странах Востока, кроме начальных и средних Ш., действовали высшие богословские, в которых изучались также математика, астрономия и другие науки. В мусульманских районах и странах распространились мектеб и медресе .
В Западной Европе с установлением в средние века монополии церкви на образование все Ш. стали открываться только католической церковью и находились под её идеологическим руководством. При отдельных церквах с 5 в. создавались для мальчиков приходские Ш. элементарного обучения; при монастырях действовали монастырские школы ; в центрах епархий — соборные школы (епископские, или кафедральные). С укреплением средневековых городов в 12 в. открылись первые университеты и в 13— 14 вв., в противовес церковным, цеховые школы и гильдейские школы , слившиеся в 15—16 вв. в городские. Помимо развития сети церковных Ш., создавались новые для детей светских феодалов — аристократические грамматические школы и паблик скулз в Англии, рыцарские академии в Германии, классическая гимназия в Германии и других странах (см. Классическое образование ) и т.д. Дети горожан учились в бюргерских школах ,реальных училищах , торговых и технических Ш.
С развитием капитализма в Западной Европе сословная Ш. превращается в классовую, буржуазную, сущность которой, отмечал В. И. Ленин, «... состоит в том, что образование одинаково организовано и одинаково доступно для всех имущих» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 2, с. 476). В развитых капиталистических странах в 19 в. приняты законы о всеобщем обязательном начальном обучении детей обоего пола, Ш. провозглашается единой и светской. Фактически эти юридические акты полностью никогда не осуществлялись. Наряду с классической средней всё больше развивались реальные и профессиональные Ш. (см. Реальное образование ), удовлетворявшие потребности буржуазии в подготовке кадров для торговли и промышленности. Естественнонаучные предметы постепенно включались в учебные планы классических школ.
Ш. в странах Азии, Африки и Латинской Америки, подвергшихся колонизации, была подчинена интересам господствующих классов метрополий (Испании, Великобритании, Франции и др.). Необходимость в «подручных кадрах» из коренного («туземного») населения, верных колонизаторам, заставила их открыть для «цветных», кроме начальных, небольшое число повышенных начальных, средних (коллежи, колледжи, лицеи) и высших учебных заведений (университетов и др.) с обучением на языках метрополий. В них готовились будущие надсмотрщики, чиновники, солдаты и младшие офицеры «цветных войск». Контингент учащихся составляли и дети местной знати и буржуазии, для сыновей вождей племён имелись закрытые привилегированные Ш. Рост национально-освободительного движения в колониях ускорял открытие высших учебных заведений (в Индии до 2-й мировой войны 1939—45 — 18 университетов), но деятельность их строго контролировалась колониальными властями. Однако основная масса коренного населения оставалась неграмотной. Это тяжёлое наследие колониализма преодолевается в странах, сбросивших его иго.
До Октябрьской революции 1917 у народов, входящих в состав СССР, возникновение первых Ш. и развитие их системы определялись конкретно-историческими особенностями жизни этих народов. В Армении и Грузии сведения о первых Ш. относятся к 4 в., в Азербайджане — к 5 в. На территории Средней Азии и Азербайджана с 7 в. стали распространяться мусульманские мектебы и медресе, сохранявшие господствующее положение до Октябрьской революции. Летописные источники дают весьма неполные сведения о Ш. Киевской Руси, открывавшихся в 10—13 вв. при монастырях, церковных приходах, дворцах князей. Берестяные грамоты 11—15 вв. содержат данные о методах обучения грамоте, свидетельствуют о распространении грамотности в Древней Руси как среди феодальной знати и духовенства, так и среди горожан, посадских людей, ремесленников, торговцев.
В дореволюционной России для народных масс существовала начальная школа различных типов. Имущие слои населения обучали детей в гимназиях, реальных училищах, коммерческих училищах , университетах и других вузах. В системе Ш. сохранялись остатки сословности: закрытые дворянские учебные заведения — кадетские корпуса, лицеи (см. Лицей ),Пажеский корпус ,институты благородных девиц , отсутствие преемственности между начальными (народными) Ш. и гимназией. Для поступления в Ш. существовали национальные и вероисповедные ограничения.
Правительство для воспитания у молодёжи верноподданнических чувств и религиозности использовало церковь. Кроме специальных школ для подготовки служителей культа Синоду непосредственно была подчинена сеть школ грамоты ,церковно-приходских школ ,епархиальных училищ . Во всех Ш. обязательным учебным предметом являлся закон божий. По уровню грамотности населения Россия отставала от развитых капиталистических стран. Среди трудящихся царила массовая безграмотность. «Четыре пятых молодого поколения,— отмечал В. И. Ленин в 1913, — осуждены на безграмотность крепостническим государственным устройством России» (там же, т. 23, с. 127).
Ш. в СССР и других социалистических странах. После Октябрьской революции 1917 Ш. становится общенародной, доступной всем, независимо от социального положения и национальности. С 1918 в стране введено совместное обучение лиц обоего пола. Ш. отделена от церкви, стала государственной и светской. Её цель — «воспитание поколения, способного окончательно установить коммунизм» [Программа РКП (б), 1919], формирование всесторонне и гармонически развитой личности с твёрдыми коммунистическими убеждениями. Структура советской Ш., содержание образования и организация обучения в ней изменяются с развитием социалистического общества, прогрессом науки и культуры, но принципиальные основы её деятельности остаются неизменными. Общеобразовательная Ш. является трудовой, политехнической (см. Средняя общеобразовательная школа ,Политехническое образование ). В средних специальных учебных заведениях наряду с профессиональной даётся общеобразовательная подготовка. Обучение во всех типах Ш. бесплатное, часть учащихся содержится на государственном обеспечении (в школе-интернате ,профессионально-технических учебных заведениях и др.), учащиеся средних специальных учебных заведений и студенты высших учебных заведений (см. Высшее образование ) получают государственные стипендии. Ш. является единой, различные типы её преемственно связаны и дают возможность перехода от начальных ступеней обучения к высшим. Все народы СССР пользуются правом обучения детей на родном языке. В стране осуществлено начальное (1934) и восьмилетнее (1962) всеобщее обязательное обучение, к 1976 в основном закончен переход ко всеобщему среднему образованию.
