Большую часть страны занимает Леоно-Либерийская возвышенность (г. Бинтимани, 1948 м); на С. — отроги массива Фута-Джаллон. Западная и южная части С.-Л. — низменная аллювиальная равнина, полого понижающаяся к Атлантическому океану, над её поверхностью возвышаются останцовые горы (400—500 м). С докембрийскими сланцами, слагающими Леоно-Либерийскую возвышенность, связаны месторождения железных руд, с интрузиями основных пород — титановых руд; значительные месторождения алмазов. В западной части С.-Л. разведаны месторождения бокситов. Климат экваториальный. Дождливый сезон продолжается с мая по сентябрь; с октября по май — сухой сезон. На побережье средняя температура наиболее холодного месяца (август) 24 °С, наиболее жаркого (апрель) 27 °С, осадков в горах более 4000 мм в год. Во внутренней части средние месячные температуры несколько ниже, осадков 2000—2500 мм в год. Речная сеть густая. Реки многоводные, но порожистые и судоходны лишь в низовьях; главные реки — Каба, Рокелле, Джонг, Сева, Моа.
Почвы преимущественно красно-жёлтые ферраллитные, на побережье — болотные и аллювиальные, засоленные почвы мангров. Влажные вечнозелёные и листопадно-вечнозелёные экваториальные леса сохранились лишь на 5% всей территории, главным образом на восточных склонах горных хребтов и на Ю. страны. На С. страны — высокотравная саванна, на Ю. и Ю.-В. — заросли вторичных кустарников. Животный мир сильно истреблен, но очень разнообразен: обезьяны, антилопы, леопарды; в лесных дебрях сохранились карликовые разновидности некоторых животных (слоны, буйволы, бегемоты). Особенно много птиц и насекомых (в том числе муха цеце). Среди пресноводных рыб — нильский окунь, тарпон и др.
Н. Г. Дубровская.
Население делится на 2 основные этнические группы: народы атлантической языковой семьи (темне, булом, лимба, киси, фульбе и др.) и народы семьи языков манде (менде, ваи, или коно, и др.). Наиболее крупные народы — менде и темне. Свыше половины населения — мусульмане, 25% — христиане (преимущественно протестанты), остальные сохраняют традиционные местные верования.
Официальный язык — английский. Официальный календарь григорианский (см. Календарь).
Прирост населения за 1963—74 составил в среднем 1,6% в год. Экономически активного населения 1054 тыс. чел. (1970), из них 72,8% занято в сельском хозяйстве. Средняя плотность населения около 40 человек на 1 км2 (1974). Наиболее плотно заселена западная часть страны. Около 17% населения проживает в городах, наиболее крупные из них Фритаун (274 тыс. чел. в 1974), Бо, Кенема, Макени.
Исторический очерк. Древнейшие поселения человека на территории С.-Л. относятся к эпохе палеолита. К 15 в. у народов, населявших эту территорию, начинали складываться феодальные отношения; важную роль играли родоплеменные связи, сохранялось домашнее рабство. В 1462 португальский мореплаватель Педру ди Синтра, высадившийся на побережье этой страны, назвал её Серра-Леан (Serra Leao, буквально — львиные горы). С середины 16 в. началось проникновение в С.-Л. англичан. В 1808 прибрежная часть страны была объявлена английской колонией. Покорение внутренних районов английские колонизаторы осуществляли как путём военных захватов, так и заключением выгодных для себя договоров с вождями местных племён. В 1896 все внутренние районы страны, прилегающие к колонии С.-Л., были объявлены английским протекторатом. В протекторате была введена система косвенного управления, осуществлявшаяся через вождей племён, которые стали опорой английских колонизаторов. С конца 19 в. англичане приступили к эксплуатации природных богатств страны (вывоз ценных пород деревьев, арахиса, пальмового масла и т. п.). В конце 19 в. протест коренного населения против колониального порабощения вылился в народное восстание (см. Бай Буре восстание 1898). С начала 30-х гг. 20 в. началась эксплуатация минеральных богатств страны иностранным, прежде всего английским, капиталом, в особенности после открытия в С.-Л. месторождений алмазов. В стране широко применялся принудительный труд (преимущественно на строительстве железных и шоссейных дорог); налоговый гнёт вынуждал крестьян увеличивать производство экспортных культур в ущерб продовольственным культурам, в которых нуждалось местное население. Развитие капиталистических отношений в С.-Л. во время 2-й мировой войны 1939—45 и после неё привело к росту численности рабочих (железнодорожников, портовиков, горняков и др.) и служащих; начала зарождаться национальная буржуазия. К началу 40-х гг. относится создание первых профсоюзов, к началу 50-х гг. — различных обществ и политических партий. В 1951 была основана Народная партия С.-Л. (НПСЛ), объединившая представителей феодально-племенной знати, нарождавшейся национальной буржуазии, чиновничества, интеллигенции (лидер партии — врач Милтон Маргаи). Партия выступала за расширение участия африканцев в органах местного управления и проведение ряда реформ, а позднее — за независимость С.-Л. при сохранении тесных связей с Великобританией. В середине 50-х гг. происходили массовые выступления рабочих и крестьян, требовавших улучшения условий труда. В феврале 1955 бастовали рабочие и служащие Фритауна. В ноябре 1955 — марте 1956 крупные волнения крестьян (свыше 100 тысяч участников) охватили большинство районов протектората. Английские власти вынуждены были пойти на уступки. В мае 1957 проведены парламентские выборы и сформировано правительство, главным министром которого стал М. Маргаи; в августа 1958 он занял пост премьер-министра, учрежденный по согласованию с английским правительством. На происходившей в апреле 1960 в Лондоне конференции по вопросам конституционного устройства С.-Л. английское правительство согласилось на предоставление стране независимости в составе британского Содружества. Тогда же между С.-Л. и Великобританией был заключён договор «о взаимной обороне». 27 апреля 1961 С.-Л. была провозглашена независимым государством в составе британского Содружества. Первое национальное правительство возглавил М. Маргаи (после его смерти в 1964 — его брат А. Маргаи). В сентябре 1961 С.-Л. была принята в ООН. В 1961 обнародована первая конституция независимой С.-Л. На парламентских выборах 1962 победу одержала НПСЛ; около 22% голосов получила созданная в 1960 группой политических деятелей во главе с профсоюзным деятелем С. П. Стивенсом партия Всенародный конгресс (ВК). ВК выступал против договора «о взаимной обороне», за ликвидацию монопольного положения иностранных компаний в экономике страны. Парламентские выборы 17 марта 1967 принесли победу ВК. Однако 23 марта 1967 реакционные силы произвели государственный военный переворот, к власти пришёл созданный офицерами армии и полиции Совет национального преобразования (СНП) во главе с полковником Э. Джаксон-Смитом. Деятельность политических партий была запрещена, действие конституции приостановлено. После нового государственного переворота 18 апреля 1968 власть перешла к так называемому Революционному движению против коррупции, созданному младшими чинами армии. СНП был распущен, действие конституции восстановлено. В июне 1968 было сформировано коалиционное правительство во главе со Стивенсом, в апреле 1969 Стивенс сформировал однопартийное правительство. В области внутренней политики правительство ВК провозгласило «африканизацию» государственного аппарата, пересмотр соглашений с иностранными горнорудными компаниями и создание смешанных компаний, развитие разноотраслевой экономики; в области внешней политики — принцип неприсоединения, развитие дружественных отношений со всеми странами. Оно выступило против апартеида и расовой дискриминации, за освобождение народов, находящихся под колониальным господством. Правительство ВК предприняло ряд мер, направленных на усиление роли государства в экономике. Эти мероприятия вызывают противодействие со стороны империалистических сил и внутренней реакции (например, попытка государственного военного переворота 23 марта 1971). В отражении выступлений реакционных сил помощь С.-Л. оказала Гвинейская Республика на основе заключённого между этими странами в 1971 Договора о совместной обороне.
