С. с. о. как самостоятельная ступень профессионального и общего образования сформировалось (в принятом в СССР и ряде др. стран значении этого термина) в 1-й половине 20 в., хотя отдельные средние специальные учебные заведения (технические, медицинские, педагогические, коммерческие, искусства и др.) появились уже в начале 18 в., когда социально-экономические условия определили необходимость подготовки специалистов т. н. средней квалификации (об истории развития и содержании различных отраслей С. с. о. см. в статьях об отраслях специального образования, например Горное образование, Сельскохозяйственное образование; о современном С. с. о. в отдельных странах см. разделы Народное образование, Просвещение в соответствующих статьях.).
В СССР и ряде др. социалистических стран С. с. о. — органическая часть системы народного образования, один из основных путей осуществления всеобщего среднего образования.
В СССР С. с. о. складывается из общего среднего образования, полученного учащимися в средней общеобразовательной школе или получаемого окончившими 8 классов школы в средних специальных учебных заведениях, и комплекса теоретических и практических знаний, профессиональных умений и навыков по специальности.
В СССР С. с. о. осуществляется более чем по 450 различным специальностям, объединённым в отраслевые группы: геологические, горные, энергетические, металлургические, машиностроительные, приборостроительные, электротехнические, радиотехнические, лесотехнические, химические, строительные, геодезические и картографические, гидрометеорологические, с.-х., транспортные, полиграфические, технологии пищевых продуктов, технологии товаров широкого потребления, торговые, планово-экономические, финансово-статистические, юридические, медицинские, физической культуры, педагогические, библиотечные, музыкальные, театральные, художественные. Особая отрасль С. с. о. — военное образование (см. также Военно-учебные заведения).
Основные типы учебных заведений в системе С. с. о. — техникумы (промышленные, строительные, транспорта и связи, с.-х., экономические, индустриально-педагогические и др.) и училища (медицинские, мореходные, педагогические, музыкальные, художественные, хореографические, театральные и др.; см. отдельные статьи об отраслевых группах училищ, например Медицинские училища).
Для каждой специальности установлен определённый комплекс и объём учебных дисциплин, изучение которых в сочетании с учебной практикой и производственной практикой вооружает учащихся знаниями, умениями и навыками, необходимыми для овладения специальностью. Учебные предметы, как правило, разделены на три цикла: общеобразовательный, общетехнический (общемедицинский, общепедагогический и др.) и специальный. К предметам общеобразовательного цикла (групп из выпускников 8-х классов) относятся литература, математика, история, физика, химия, иностранный язык и обществоведение. Общее среднее образование, получаемое учащихся средних специальных учебных заведений, по содержанию несколько отличается от того, которое даёт средняя общеобразовательная школа. Так, в техникумах предметы гуманитарного цикла (литература, история и др.) изучаются в меньшем объёме, а математика, физика, черчение — в большем; в художественных и театральных училищах сокращены программы по физике, химии и математике, но расширены по истории, литературе, биологии и др., в медицинских училищах — по биологическим, химическим дисциплинам. Предметы специального цикла определяют профиль подготовки специалиста. Так, в специальный цикл подготовки техника-механика по тракторостроению включены: технология горячей обработки металлов; резание металлов; гидравлика; основы стандартизации; допуски и технические измерения; технология тракторостроения; основы автоматизации производства; техническое нормирование; охрана труда и др. дисциплины.
Комплекс и объём учебных дисциплин, сроки обучения для каждой специальности определяются учебными планами, утверждаемыми для всей системы С. с. о. Министерством высшего и среднего специального образования СССР. Срок дневного обучения для окончивших 8-летнюю школу — от 3 до 4 лет, для выпускников средней школы — 2—3 года (в вечерней и заочной системах обучения обычно на один год больше). Объём обязательных учебных занятий в неделю на дневных отделениях не свыше 36 ч; на вечерних — до 16 ч; занятия с учащихся заочных отделений — главным образом в период лабораторно-экзаменационных сессий: на 1-м и 2-м курсах — до 4 недель (120—140 ч), на 3—5-м курсах — до 6 недель (200—220 ч).
Занятия проводятся в группах постоянного состава (25—30 чел.). Основные организационные формы учебного процесса — урок, лекция (на старших курсах, во время лабораторно-экзаменационных сессий для заочников и др.), лабораторные занятия, учебная, производственная практика, курсовые и дипломные проекты (дипломные работы). Получают распространение факультативные курсы (в училищах искусств — и индивидуальные), на вечерних отделениях и в группах на базе средней школы — семинары.
Учебные планы предусматривают непрерывность и тесную взаимосвязь теоретических и практических занятий в течение всего периода обучения. Для обучения рабочим профессиям организуются учебно-производственные мастерские, где учащихся приобретают профессиональные навыки (как правило, в процессе изготовления полезной продукции — инструментов, приборов, различных станков и др.). Учебные планы с.-х., геологических и ряда др. специальностей, связанных с сезонными работами, строятся т. о., что все виды практических занятий проводятся во время развёртывания этих работ. По медицинским специальностям проводится периодическая практика в поликлиниках или больницах.
В музыкальных и художественных училищах, а также в некоторых культурно-просветительских школах изучение теоретических дисциплин сочетается с приобретением учащихся навыков профессионального мастерства в течение всего периода обучения.
Учащиеся техникумов выполняют 2—3 курсовых проекта по профилирующим предметам специального цикла (обычно по оборудованию и технологии производства), по ряду специальностей — дополнительный проект по деталям машин. По многим промышленным специальностям предусматривается выполнение расчётной курсовой работы по экономике и организации производства. Проверка знаний — в течение всего учебного года, экзамены — по окончании семестра, учебного года (в заочной системе — по всем изучаемым предметам, в дневной и вечерней — по основным, профилирующим). Заключительный этап обучения в техникумах — период дипломного проектирования, в течение которого проверяется готовность будущего специалиста к самостоятельному решению технических вопросов по избранной специальности. Выпускники педагогических, медицинских, художественных, культурно-просветительских и некоторых др. учебных заведений вместо дипломного проекта сдают государственные экзамены, защищают дипломные работы.
С. с. о. без отрыва от производства осуществляется по сокращённому перечню специальностей. Так, заочная подготовка не проводится по большинству медицинских и художественных специальностей, вечерняя — по с.-х., геологическим, гидрометеорологическим, геодезическим и некоторым др. специальностям. Все виды практики учащихся вечерних и заочных техникумов, училищ (филиалов, отделений, учебно-консультационных пунктов) проходят по месту работы; к моменту окончания обучения они должны иметь не менее года стажа работы по специальности (см. Вечернее образование, Заочное образование).
Внеклассная работа (общественно-политическая, образовательная, по техническому творчеству, спортивная, занятия различными видами искусства и др.) организуется и проводится комсомольскими и профсоюзными организациями под руководством педагогов.
