Христианская религия как основная форма миросозерцания во многом определила характер европейской С. средних веков. Как необходимое звено С. входит в архитектурную ткань романских соборов, подчиняясь суровой торжественности их тектонического строя (см. Романский стиль ). В искусстве готики , где рельефы и статуи апостолов, пророков, святых, фантастических существ, а порой и реальных лиц буквально заполняют порталы соборов, галереи верхних ярусов, ниши башенок и выступы карнизов, С. играет особенно заметную роль. Она как бы «очеловечивает» архитектуру, усиливает её духовную насыщенность. В Древней Руси высокого уровня достигло искусство рельефа (киевские шиферные рельефы, убранство владимиро-суздальских храмов). В средние века С. получила широкое развитие в странах Среднего и Дальнего Востока; особенно велико мировое художественное значение С. Индии, Индонезии, Индокитая, монументальной по характеру, сочетающей мощь построения объёмов с чувственной изысканностью моделировки.
В 13—16 вв. западно-европейская С., постепенно освобождаясь от религиозно-мистического содержания, переходит к более непосредственному изображению жизни. Раньше, чем в С. других стран, во 2-й половине 13 — начала 14 вв. новые, реалистические тенденции проявились в С. Италии (Никколо Пизано и другие скульпторы Проторенессанса ). В 15—16 вв. итальянская С., опираясь на античную традицию, всё больше тяготеет к выражению идеалов ренессансного гуманизма (см. Возрождение ). Воплощение ярких человеческих характеров, проникнутых духом жизнеутверждения, становится её главной задачей (творчество Донагелло, Л. Гиберти, Верроккьо, Луки делла Роббиа, Якопо делла Кверча и др.). Был сделан важный шаг вперёд в создании свободно стоящих (т. е. относительно независимых от архитектуры) статуй, в решении проблем памятника в городском ансамбле, многопланового рельефа. Совершенствуется техника бронзового литья, чеканки, используется в С. техника майолики. Одной из вершин искусства Возрождения явились скульптурные произведения Микеланджело, полные титанической мощи и напряжённого драматизма. Преимущественный интерес к декоративным задачам отличает скульпторов маньеризма (Б. Челлини и др.). Из скульпторов Возрождения в других странах приобрели известность Клаус Слютер (Бургундия), Ж. Гужон и Ж. Пилон (Франция), М. Пахер (Австрия), П. Фишер и Т. Рименшнейдер (Германия).
В С. барокко ренессансная гармония и ясность уступают место стихии изменчивых форм, подчёркнуто динамичных, нередко исполненных торжественной пышности. Стремительно нарастают декоративные тенденции: С. буквально сплетается с архитектурой церквей, дворцов, фонтанов, парков. В эпоху барокко создаются также многочисленные парадные портреты и памятники. Крупнейшие представители С. барокко — Л. Бернини в Италии, А. Шлютер в Германии, П. Пюже во Франции, где в тесной связи с барокко развивается классицизм (черты обоих стилей переплелись в творчестве Ф. Жирардона, А. Куазевокса и др.). Принципы классицизма, заново осмысленные в эпоху Просвещения , сыграли важную роль в развитии западно-европейской С. 2-й половины 18 — 1-й трети 19 вв., в которой наряду с историческими, мифологическими и аллегорическими темами большое значение приобрели портретные задачи (Ж. Б. Пигаль, Э. М. Фальконе, Ж. А. Гудон во Франции, А. Канова в Италии, Б. Торвальдсен в Дании).
В рус. С. с начала 18 в. совершается переход от средневековых религиозных форм к светским; развиваясь в русле общеевропейских стилей — барокко и классицизма, она сочетает пафос утверждения новой государственности, а затем и просветительских гражданских идеалов с осознанием новооткрытой пластической красоты реального мира. Величественным символом определившихся в петровскую эпоху новых исторических устремлений России стал памятником Петру I в Петербурге работы Э. М. Фальконе (см. илл. ). Прекрасные образцы парковой монументально-декоративной С., деревянной резьбы, парадного портрета появляются уже в 1-й половине 18 в. (Б. К. Растрелли и др.). Во 2-й половине 18 — 1-й половине 19 вв. складывается академическая школа рус. С., которую представляет плеяда выдающихся мастеров. Патриотический пафос, величавость и классическая ясность образов характеризуют творчество Ф. И. Шубина, М. И. Козловского, Ф. Ф. Щедрина, И. П. Мартоса, В. И. Демута-Малиновского, С. С. Пименова. Тесная связь с архитектурой, равноправное положение в синтезе с ней, обобщенность образного строя типичны для С. классицизма. В 1830—40-е гг. в русской С. всё больше проступает стремление к исторической конкретности образа (Б. И. Орловский), к жанровой характерности (П. К. Клодт, Н. С. Пименов).
Во 2-й половине 19 в. в рус. и западно-европейской С. находит отражение общий процесс демократизации искусства. Классицизму, который теперь перерождается в салонное искусство , противостоит реалистическое движение (см. Реализм ) с его открыто выраженной социальной направленностью, признанием повседневной жизни, достойной внимания художника, обращением к теме труда, к проблемам общественной морали (Ж. Далу во Франции, К. Менье в Бельгии и др.). Реалистическая русская С. 2-й половины19 в. развивается под сильным влиянием живописи передвижников . Характерная для последних глубина размышлений над историческими судьбами родины отличает и скульптурное творчество М. М. Антокольского. В С. утверждаются сюжеты, взятые из современной жизни, крестьянская тема (Ф. Ф. Каменский, М. А. Чижов, В. А. Беклемишев, Е. А. Лансере).
В реалистическом искусстве 2-й половины 19 в. уход многих мастеров от прогрессивных общественных идей стал одной из причин упадка монументально-декоративной С. Другими его причинами были исторически неизбежная в условиях развитого капитализма утрата С. возможности выражать общезначимые идеалы, нарушение стилистических связей С. с архитектурой, распространение натуралистических течений. Попытки преодоления кризиса типичны для С. конца 19 — начала 20 вв. В поисках устойчивых духовных и эстетических жизненных ценностей она развивалась разнообразными путями (импрессионизм , неоклассицизм , экспрессионизм и т. д.). Мощное воздействие на все национальные школы оказывает глубоко проникающее в жизнь и в законы реалистической пластики творчество О. Родена, А. Майоля, Э. А. Бурделя во Франции, Э. Барлаха в Германии, И. Мештровича в Хорватии. Выражением прогрессивных тенденций русской С. этого периода становится искусство С. М. Волнухина, И. Я. Гинцбурга, П. П. Трубецкого, А. С. Голубкиной, С. Т. Коненкова, А. Т. Матвеева, Н. А. Андреева. Вместе с обновлением содержания меняется и художественный язык С., повышается значение пластически-выразительной формы.
В условиях кризиса буржуазной культуры в 20 в. развитие С. принимает противоречивый характер и зачастую связано с различными модернистскими течениями и формалистическими экспериментами кубизма (А. П. Архипенко, А. Лоран), конструктивизма (Н. Габо, А. Певзнер), сюрреализма (Х. Арп, А. Джакометти), абстрактного искусства (А. Колдер) и т. п. Модернистские тенденции в С., порывающие с национальными реалистическими традициями, приводят к полному отказу от изображения действительности, нередко — к созданию декларативно антигуманистических образов.
Модернистским течениям последовательно противостоит советская С., развивающаяся по пути социалистического реализма . Её становление неотделимо от ленинского плана монументальной пропаганды , на основе которого были созданы первые революционные памятники и памятные доски, а в дальнейшем многие значительные произведения монументальной С. В памятниках, сооруженных в 20— 30-х гг. (В. И. Ленину, скульптор С. А. Евсеев, см. илл. , и С. М. Кирову, скульптор Н. В. Томский, — в Ленинграде; К. А. Тимирязеву, скульптор С. Д. Меркуров, см. илл. , и Н. Э. Бауману, скульптор Б. Д. Королев, — в Москве; Т. Г. Шевченко в Харькове, скульптор М. Г. Манизер, см. илл. ), в монументально-декоративной скульптуре, украшавшей крупные общественные здания, станции метрополитена, всесоюзные и международный выставки («Рабочий и колхозница» В. И. Мухиной; см. илл. ), ярко проявилось социалистическое миропонимание, реализовались принципы народности и партийности сов. искусства. Центральными в С. 20—30-х гг. становятся тема революции («Октябрь» А. Т. Матвеева; см. илл. ), образ участника революционных событий, строителя социализма. В станковой С. большое место занимают портрет («Лениниана» Н. А. Андреева; работы А. С. Голубкиной, С. Д. Лебедевой, В. Н. Домогацкого и др.), а также изображение человека-борца («Булыжник — оружие пролетариата» И. Д. Шадра; см. илл. ), воина («Часовой» Л. В. Шервуда; см. илл. ), рабочего («Металлург» Г. И. Мотовилова; см. илл. ). Развивается анималистическая С. (И. С. Ефимов, В. А. Ватагин), заметно обновляется С. малых форм (В. В. Кузнецов, Н. Я. Данько и др.). В годы Великой Отечественной войны 1941—45 на первый план выступает тема Родины, советского патриотизма, воплотившаяся в портретах героев (В. И. Мухина, С. Д. Лебедева, Н. В. Томский), в напряженно-драматичных жанровых фигурах и группах (В. В. Лишев, Е. Ф. Белашова и др.).
