Развитие русской литературы в предреволюционные годы характеризовалось большой противоречивостью. Горький, синтезировав черты реалистического и романтического мировосприятия, заложил основы метода социалистического реализма.
С ростом революционного движения всё громче заявляют о себе писатели — выходцы из беднейших пролетарских и крестьянских слоев: С. П. Подъячев (1866—1934), И. Е. Вольнов (1885—1931), С. Д. Дрожжин (1848—1930), Е. Е. Нечаев (1859—1925), Ф. С. Шкулёв (1868—1930). Появляются стихи пролетарских поэтов Л. П. Радина (1860—1900), А. Я. Коца (1872—1943) и др. Большую роль в собирании сил новой, пролетарской литературы сыграли в эти годы большевистские газеты «Звезда» и «Правда», на страницах которых печатались Горький и Серафимович; с актуальной политической сатирой выступал Демьян Бедный (1883—1945); публиковали первые преизведения начинающие поэты, преимущественно из рабочей среды — А. И. Маширов-Самобытник (1884—1943), А. К. Гастев (1882—1941), И. Г. Филипченко (1887—1939) и др. Выступает в 10-е гг. и группа так называемых крестьянских поэтов, продолжавших в новых условиях традиции Кольцова и Никитина, — С. А. Клычков (1889—1940), Н. А. Клюев (1887—1937), П. В. Орешин (1887—1938) и самый выдающийся из них — С. А. Есенин (1895—1925). В то же время ярко проявились кризисные явления культуры буржуазного общества. В литературу проникли элементы экспрессионизмас его рационалистической символикой, гиперболизацией, сгущением красок («Царь Голод», «Жизнь человека» Л. Андреева); и импрессионистская манера с её зыбкостью контуров, пастельностью красок, музыкальным настроением («Голубая звезда» Б. К. Зайцева; 1881—1972); и орнаментальная, узорчатая проза с искусной стилизацией (Ремизов; «Уездное» Е. И. Замятина; 1884—1937); и опыты в области ритмической прозы (А. Белый). Своеобразие исканий сказалось в творчестве И. Ф. Анненского (1856—1909), М. А. Волошина (1877—1932), молодых поэтов — Б. Л. Пастернака (1890—1960), М. И. Цветаевой (1892—1941), В. Ф. Ходасевича (1886—1939). Поэты-акмеисты (см. Акмеизм) выражали принципиальное приятие действительности, утверждали культ «вещности», требуя от искусства ясности, гармонии, в противовес туманному, иррациональному символизму и при этом обходя социальные стороны жизни. Помимо своего теоретика Н. С. Гумилева (1886—1921), эта группа включала С. М. Городецкого (1884—1967), А. А. Ахматову (1889—1966), М. А. Кузмина (1875—1936), О. Э. Мандельштама (1891—1938) М. А. Зенкевича (1891—1973), В. И. Нарбута (1888—1944). Представители другого течения, напротив, призывали к мелкобуржуазному, анархическому бунту против мещанской обыдённости, к радикальной переделке поэтического языка, выражая нигилистическое отношение к культуре прошлого: группа кубофутуристов (см. Футуризм) — Д. Д. Бурлюк (1882—1967), В. В. Хлебников (1885—1922), В. В. Каменский (1884—1961), А. Е. Кручёных (1886—1968), Маяковский. Однако в ранней лирике и в поэмах («Облако в штанах», «Флейта-позвоночник», «Война и мир») Маяковского ярко сказались гуманистическая направленность, протест против войны и некоронованного «повелителя всего» — капитала. Творчество Маяковского, самый строй его стиха пронизаны предчувствием революционной ломки.
Русская предреволюционная литература 20 в. отмечена сложностью и напряжённостью литературной жизни. В её недрах в противоборстве враждующих начал, в полярных методах и направлениях уже зарождались элементы новой литературы, широко развернувшиеся в условиях советской действительности.
О. Н. Михайлов.
Русская советская литература как литература социалистического реализма представляет собой принципиально новый этап в развитии мировой литературы. Она унаследовала всё лучшее, передовое, что было создано в области духовной культуры русским народом, другими народами СССР, всем человечеством. Советская литература творчески развивает традиции русской классики и народного творчества: реализм, народность, патриотизм, гуманизм. Проникнутая оптимизмом и жизнеутверждающими коммунистическими идеями, она воспитывает в советском человеке качества строителя нового мира. Главная линия в развитии советской литературы — это укрепление связи с жизнью народа, правдивое и высокохудожественное отображение богатства и многообразия социалистической действительности, воспроизведение нового, подлинно коммунистического и обличение того, что противодействует поступательному движению общества. Советская литература отличается многообразием художественных стилей и творческих манер.
До Великой Октябрьской социалистической революции 1917 теоретические основы социалистического искусства разрабатывались в трудах В. И. Ленина, а также Г. В. Плеханова, В. В. Воровского и др. критиков-марксистов, опиравшихся на основополагающих идеи К. Маркса и Ф. Энгельса, теоретическое наследие русских революционных демократов В. И. Ленин уделял постоянное внимание развитию советской литературы, боролся за реализм партийность и народность литературы, против использования искусства для пропаганды буржуазной идеологии. Особую роль в формировании литературы социалистический реализм; сыграло творчество М. Горького, зало жившего фундамент социалистического реализма в романе «Мать» и пьесе «Враги» (оба — 1906). В автобиографической повести: «Детство», «В людях» (1913—16), «Мои университеты» (1922) запечатлен путь человека из низов к высотам культуры рассказывается о формировании его революционного сознания. В романе «Дело Артамоновых» (1925), в пьесах «Егор Булычов и другие» (1932), «Достигаев и другие» (1933) показаны разложение и неизбежность гибели эксплуататорских классе в России.
Октябрьская революция резко разделила русских литераторов. Восторженно встретили её Горький, Д. Бедный, Серафимович, Маяковский и др. На сторону революции встали Блок, Брюсов, Есенин, Вересаев, Пришвин, К. А. Тренев (1876—1945), В. Я. Шишков (1873—1945), Сергеев-Ценский и др. Часть писателей эмигрировала, в том числе Л. Андреев, Бунин и др. Некоторые из эмигрировавших впоследствии вернулись на родину: в начале 20-х гг. — А. Толстой, в 30-е гг. — Скиталец, Куприн, Цветаева.
Художественная летопись революции открывается преимущественно поэзией, ещё до 1917 представленной произведениями Д. Бедного, Маяковского, поэтов газет «Звезда» и «Правда». Поэма Блока «Двенадцать» (1918) явилась естественным завершением классической русской поэзии и первым достижением молодой советской литературы; в ёмких и многозначных образах поэмы Блок запечатлел великий революционный перелом, «державный шаг» восставшего народа. Д. Бедный написал стихотворную повесть «Про землю, про волю, про рабочую долю» (1917), в поэме «Главная улица» (1922) создал гиперболически-обобщённый образ революционных масс. Одой революции и беспощадным разоблачением старого мира была первая советская пьеса «Мистерия-буфф» (1918) Маяковского.
Острая классовая борьба, революционная ломка общественных отношений ярко отразились на литературном процессе первых послереволюционных лет и 20-х гг., в котором драматически сталкивались в идейно-художественной борьбе многочисленные литературные течения и группы. Советская литература укрепляла свои позиции, выступая против враждебных идейных тенденций, находила художественно убедительную аргументацию своей идеологической правоты. Накануне Октябрьской революции был организован Пролеткульт, проводивший культурно-просветительную работу в среде пролетариата. Он объединял его талантливых представителей, стремившихся к художественному творчеству и культуре.
Однако теоретики Пролеткульта ошибочно утверждали необходимость создания особой пролетарской культуры, отрицали значение культурного наследия прошлого, проводили сепаратистские идеи по отношению к партии и государству. Требование создания «нового» искусства, рвущего со всякими культурными традициями, — отличительная черта эстетических программ различных авангардистских течений, групп. Поэтому столь важным в истории идеологической жизни общества было письмо ЦК РКП (б) «О Пролеткультах» (1920), вскрывшее эти ошибки. Идейно-эстетическими ориентирами, имеющими принципиальное значение для всего советского искусства, были выступления В. И. Ленина против пролеткультовских взглядов, его высокая оценка творчества Горького, неприятие формалистических тенденций в поэме Маяковского «150 000 000» и положительный отзыв о стихотворении «Прозаседавшиеся», указания на сильные и слабые стороны таланта Д. Бедного. «... Будет у нас превосходная, первая в мире пролетарская литература», — говорил Ленин Серафимовичу («О литературе и искусстве», 1969, с. 687).
