Любая форма жизни взаимодействует с окружающей средой, используя её ресурсы, приспосабливаясь к её условиям и внося изменения в её структуру, баланс и круговорот веществ и энергии. Такие важные особенности нашей планеты, как присутствие значительного количества кислорода в атмосфере, образование некоторых осадочных пород, глубинное образование известняка, и др., сформировались именно в результате жизнедеятельности организмов. В процессе развития живой материи выработались разнообразные формы, приспособленные к существованию в самых различных условиях, однако каждый отдельный вид живых существ взаимодействует со средой своеобразным, свойственным лишь ему, образом и может существовать только в определённых условиях внешней среды. Основные формы взаимодействия животных и растений со средой меняются с появлением новых видов в процессе биологической эволюции. В отличие от растений и животных, человек способен создавать орудия производства и применять их в процессе труда. Тем самым он меняет способы своего взаимодействия с природой. При этом быстро расширяется круг условий, в которых возможно его существование, увеличивается число элементов окружающей среды, вовлекаемых в производственную деятельность, расширяется использование каждого из них. Количественное и качественное воздействия человека на природу стремительно возрастают в ходе научно-технической революции.

  Развитие производительных сил существенно меняет ценность и назначение природных ресурсов, а также формы их использования. Например, нефть стала энергетическим ресурсом только со 2-й половины 19 в., а уран — с середины 20 в. Говоря о целесообразности использования природных ресурсов, следует учитывать, в чьих интересах оно ведётся. Использование природных ресурсов или изменение состояния природной среды целесообразно лишь в том случае, если оно отвечает интересам населения страны или всего человечества, а не интересам отдельных лиц, фирм или социальных групп. При этом необходимо учитывать долговременные интересы настоящего и будущих поколений. Из этого следует, что целесообразные изменения в состоянии природной среды может осуществлять лишь социалистическое или коммунистическое общество, имеющее однородные интересы и цели, способное рассчитывать своё развитие на долгий срок вперёд и располагающее практической возможностью организовать рациональную эксплуатацию природных ресурсов в соответствии с намеченными целями. Большое значение при этом имеют знания закономерностей развития и взаимодействия всех основных процессов, протекающих в природе, что позволяет оценить и рассчитать естественный ход этих процессов, ближайшие и отдалённые последствия любого вмешательства. В оценке последствий воздействия на природу важное место занимает расчёт его допустимых (без вреда для человека и природы) масштабов. На этом базируется, в частности, определение предельно допустимых концентраций различных веществ, загрязняющих атмосферу, водные объекты или почву.

  Изменяющееся в своих формах взаимодействие человека с природой становится по мере развития общества и совершенствования способов производства всё более интенсивным и его эффективность увеличивается. Так, современная техника строительства, транспорта, связи, энергоснабжения, а также уровень медико-санитарного обслуживания позволяют разместить людей в больших городах с плотностью, во много раз большей, чем при возникновении городских поселений; ирригация превращает засушливые земли в плодородные поля; селекция даёт возможность создавать более продуктивные сорта растений и породы животных, и так далее. Однако этот позитивный в основном процесс зачастую сопровождается нерациональным использованием природных богатств и приводит иногда к необратимым нежелательным изменениям состояния природной среды. Такие явления имели место на протяжении всей истории человеческого общества. Однако если на ранних её этапах использование человеком природных ресурсов, как и его воздействие на природу, были незначительными и не нарушали заметным образом естественной природной среды, то в эпоху капитализма этот процесс резко усилился и принял угрожающий характер.

  Хищническое использование природных богатств нанесло серьёзный ущерб живой природе. Введение в сельское хозяйство колониальных и зависимых стран системы монокультур (кофе, гевеи, арахиса и др.) без соответствующих мер по предотвращению вредных последствий привело к истощению в этих странах плодородных земель и к эрозии почв; угрожающие размеры приняли эти процессы и в развитых странах. Значительно уменьшились площади леса, исчезли многие виды животных.

  Загрязнение окружающей среды усилилось с развитием промышленности. Вначале оно имело место лишь вблизи предприятий, так как рассеивание загрязняющих веществ в воде или атмосфере обеспечивало восстановление чистоты среды уже на небольших расстояниях от источника загрязнения. Ныне разнообразные вещества, выбрасываемые в больших количествах с отходами производства или используемые в сельском хозяйстве в качестве удобрений, гербицидов, инсектицидов, уже не успевают или вообще не могут нейтрализоваться окружающей средой.

  Наибольших масштабов загрязнение среды достигло в промышленных районах США, а также в Японии, ФРГ и некоторых других европейских странах. Атмосфера над крупнейшими городами и промышленными центрами постоянно содержит ряд вредных примесей (CO, CO₂, окислы азота, пыль, сажа и др.) в концентрациях, в десятки раз превышающих предельно допустимые санитарные нормы. Сильно загрязнён Атлантический океан, в особенности вблизи берегов Европы и Северной Америки. Переносимые течениями загрязнения скапливаются в некоторых районах, например в Баренцевом море, где многие страны, в том числе СССР, ведут интенсивный рыбный промысел. Таким образом, загрязнение природной среды приобрело глобальный характер.

  Значительное истощение природных богатств и загрязнение окружающей среды побудили правительства многих стран принять определённые меры для О. п. В большинстве развитых стран упорядочено лесное хозяйство — вырубка ведётся в соответствии с приростом; начато воспроизводство рыбных запасов в реках, разведение промысловых животных; регулируется охота. Широкое развитие получило создание заповедников и др. охраняемых территорий. Принимаются меры с целью предотвращения эрозии почвы. В США, Франции и др. странах созданы специальные министерства, консультативные и др. ведомства по О. п. Однако проведение в жизнь законов об О. п. в капиталистических странах часто наталкивается на сопротивление монополий, которым невыгодны дополнительные расходы, связанные, например, со строительством очистных сооружений. Иностранные монополии продолжают хищнически эксплуатировать природные ресурсы экономически зависимых стран. Отсутствие действенного международного сотрудничества способствует хищническому отношению к ресурсам океана.

  Особую опасность для природной среды представляют производство, хранение и испытания атомного, химического и других видов оружия массового уничтожения. Около ¹/₂ лесов Южного Вьетнама истреблено американской авиацией в результате применения там дефолиантов и других химических средств в ходе агрессии США в Индокитае. Необратимые и опасные для всего живого изменения природы всей планеты принёс бы мировой термоядерный конфликт. Поэтому прекращение гонки вооружений, разоружение и др. меры по укреплению мира и развитию сотрудничества между странами имеют для О. п. решающее значение. Таким образом, нерациональное использование природных ресурсов и негативное воздействие на окружающую среду вызываются в основном социальными причинами. Ещё К. Маркс в одном из писем Ф. Энгельсу (от 25 марта 1868) отмечал: «... культура, — если она развивается стихийно, а не направляется сознательно..., — оставляет после себя пустыню...» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 32, с. 45). Многие зарубежные учёные, распространяя без должных оснований особенности взаимодействия человека с природой, характерные для капиталистического строя, на всё человечество, приходят к пессимистическим выводам о неизбежности экологического кризиса уже в ближайшем столетии, если нынешние тенденции в развитии общества сохранятся и впредь. Предотвратить такой кризис может, по их мнению, лишь стабилизация численности населения и прекращение роста производства. Однако современная наука и техника уже решили многие задачи, необходимые для оптимальных форм взаимодействия человечества и природы. Созданы достаточно совершенные очистные сооружения, для ряда производств разработаны замкнутые «безотходные» технологические процессы. Предложены рациональные методы ведения сельского и лесного хозяйства в разных природных условиях, способы разведения промысловых рыб и т. п. В социалистическом обществе сознательно направляемое плановое развитие всей экономики создаёт основу для оптимизации отношений к природе, что находит своё подтверждение в практике развития СССР и др. социалистических стран. С первых дней Советской власти рациональное использование природных ресурсов и О. п. становятся делом государственного значения.