Вовлечение женщины при капитализме в общественное производство, с одной стороны, и сохранение её бесправного положения — с другой, порождают известную противоречивость в отношении буржуазного общества к женщине. Идеологические предшественники Великой французской революции видели в угнетённом положении женщины нарушение «естественных прав человека». Горячий сторонник женского равноправия А. Кондорсе, один из выразителей идеологии французской буржуазии периода Великой французской революции, выступавшей в то время под лозунгами «свободы, равенства, братства», рассматривал рабское положение женщин как следствие глубоко укоренившихся предрассудков во взглядах на женщину и, игнорируя, как и др. буржуазные авторы, классово-экономические корни Ж. в., видел путь к эмансипации женщины в юридическом равноправии и в воспитании [позднее с защитой сходных взглядов выступил английский философ, экономист и социолог Дж. С. Милль — автор книги «О подчинении женщины» (1869)]. В годы Великой французской революции, которая нанесла сокрушительный удар феодальным отношениям, были приняты законы, несколько улучшавшие правовое положение женщины. Так, в 1791 был принят закон о женском образовании. Декретом от 20 сентября 1792 женщине были предоставлены некоторые гражданского права. В апреле 1794 Конвентом был принят закон, направленный на облегчение разводов. Но уже в годы термидорианской реакции эти завоевания были существенно урезаны.
Кодекс Наполеона (1804) и буржуазные гражданские кодексы в других странах резко ограничивают гражданские права женщины, ставят её в подчинённое мужчине положение в вопросах о семье, браке, разводе, родительской власти, имуществе.
Юридическое и фактическое бесправие женщины нашло теоретическое «обоснование» в трудах многих буржуазных авторов. По мнению французского философа О. Конта, сторонника т. н. биологической теории, весьма распространённой в буржуазной литературе, неравноправное положение женщины в обществе определяется «естественной слабостью женского организма»; общественного равенства между мужчиной и женщиной, по мнению Конта и многих др. буржуазных авторов, не может быть; исключительное призвание женщины — семейные обязанности. Подобная биологическая трактовка Ж. в., объявляющая его вечным и неразрешимым, распространена в капиталистических странах с теми или иными модификациями и поныне.
В конце 19 — начале 20 вв. в Германии и др. странах получила распространение буржуазно-мещанская «теория» трёх «К» (немецкое Kirche, Küche, Kinder — церковь, кухня, дети), которыми, по мнению приверженцев этой «теории», должен ограничиваться круг интересов женщины. Эта концепция была позднее в основном воспринята фашистами. Она близка, с определёнными коррективами, взглядам некоторых современных буржуазных теоретиков Ж. в., которые приводят в качестве «довода»-против участия женщины в общественном производстве и общественной жизни соображения о физиологических особенностях женщины как матери или будущей матери.
Однако закономерности развития капиталистического общества, так же как и развитие науки, техники и культуры, втягивающие женщин в производство, культурную и общественную деятельность, выявляют несостоятельность подобных концепций, что было раскрыто идеологами революционной демократии и особенно идеологами пролетариата. Социалист-утопист Ш. Фурье показал, что степень освобождения женщины есть мерило всякого освобождения в каждом данном обществе. В отличие от буржуазных защитников женского равноправия, социалисты-утописты (Сен-Симон, Оуэн, Фурье и др.) понимали связь между угнетённым положением женщины и характером буржуазного общества: женская эмансипация — важный пункт их планов переустройства общества. Русские революционные демократы 19 в. сделали ещё один шаг вперёд в подходе к Ж. в. они отметили исключительную важность вовлечения женщины в общественную жизнь и призвали её к активной революционной борьбе.
Наиболее ярким защитником раскрепощения женщины среди русских революционеров демократов был Н. Г. Чернышевский, в романе которого «Что делать?» выведен образ женщины, вырвавшейся из узкого семейного круга и завоевавшей себе право на независимое существование и активную общественную деятельность. Однако путь к освобождению, намеченный в романе Чернышевского, отражает элементы утопизма, содержащиеся в его учении.
К. Маркс и Ф. Энгельс впервые вскрыли классовые корни Ж. в. и показали, что решение его в пользу трудящихся женщин в капиталистическом обществе невозможно, что первым условием действительного освобождения женщины является уничтожение строя капиталистической эксплуатации. Основанные на их идеях решения 1-го Интернационала об охране труда работниц не только раскрывали связь угнетённого и униженного положения женщин с частной собственностью на средства производства и эксплуатацией человека человеком, но и показывали несостоятельность прудонистского подхода к Ж. в. (Прудон и его сторонники выступали против участия женщины в общественно полезном труде), создавали теоретическую базу для развития пролетарского женского движения. Маркс, Энгельс и Ленин рассматривали угнетённые массы трудящихся женщин как величайший резерв пролетарской революции. «Пролетариат, — писал В. И. Ленин, характеризуя диалектическую связь между пролетарской революцией и решением Ж. в., — не может добиться полной свободы, не завоевывая полной свободы для женщин» (там же, т. 40, с. 158). Исключительно важную роль в пропаганде и развитии марксистских взглядов по Ж. в. сыграла книга А. Бебеля «Женщина и социализм» (1879). Существенный вклад в марксистскую постановку Ж. в. внесли труды и деятельность К. Цеткин, Н. К. Крупской и др.
Потребности капиталистического производства, развитие демократического и пролетарского движения, в частности женского движения, содействовали определённому прогрессу в законодательстве о женском образовании и женском труде, а также некоторому общему улучшению правового положения женщины. Так, например, в Великобритании ещё в 1847 был издан закон об ограничении 10 часами рабочего дня для женщин, что рассматривалось основоположниками марксизма как крупный успех рабочего класса; за ним последовали новые законы об охране женского труда. Женщинам стал открываться доступ в профсоюзы (конгресс тред-юнионов принципиально решил этот вопрос в 1889). Стали создаваться женские средние школы, первоначально исключительно для девушек из состоятельных семей. Во 2-й половине 19 в. женщинам в Великобритании был открыт доступ к профессии учительницы, а позднее — и к другим профессиям. В 1858 женщины получили право развода (но до 1938 женщина имела меньше прав, чем мужчина, в вопросах развода), в 1870—1900 — ряд уступок в области гражданского права. Женщины-налогоплательщицы получили в 1869 ограниченное право участия в муниципальных выборах. В 1918 в Великобритании замужним женщинам, женщинам — съёмщицам квартир и обладательницам университетских дипломов в возрасте старше 30 лет было предоставлено избирательное право; но только в 1928 право участвовать в выборах получили все женщины, достигшие 21 года. Однако, несмотря на некоторое улучшение формально-юридического статуса женщины в Великобритании, здесь сохраняется открытая дискриминация женщин в области оплаты труда. В США женщины получили доступ к профессии учительницы уже в 1-й половине 19 в., а в 50—70-е гг. — к т. н. свободным профессиям. В 1848 замужние женщины получили в США право иметь собственность. Но законодательное ограничение рабочего дня женщин было впервые введено только в 1874 в штате Массачусетс. С 1880 женщин начали принимать в «мужские» профсоюзы. В 1920 вступила в силу 19-я поправка к конституции США о недопустимости ограничения избирательных прав для женщин. Во Франции женские лицеи были открыты по закону 1880, а первый закон, регулирующий условия женского труда, был принят в 1892 (закон устанавливал 11-часовой максимальный рабочий день; в 1904 рабочий день для женщин был сокращён до 10 часов). Вносившиеся во Франции с 1848 законопроекты об избирательном праве для женщин не имели успеха в течение почти 100 лет. Лишь в 1944 французским женщинам было предоставлено избирательное право. В Германии избирательное право было впервые предоставлено женщинам Веймарской конституцией 1919. Приход гитлеровцев к власти в 1933 повлек за собой лишение женщин тех политических и социальных завоеваний, которых они добились в ходе длительной и упорной борьбы. В царской России женщины были лишены избирательных прав в Государственную думу, а также в т. и. органы местного самоуправления. Несмотря на распространённость женского труда, в России до 80-х гг. совершенно отсутствовало законодательство по его охране. Рабочий день в отраслях производства, где преобладал женский труд, был длиннее, чем в отраслях, где были заняты мужчины, а оплачивался он почти вдвое ниже, чем мужской. Действовавшее в России законодательство ставило женщину в подчинённое положение в семье. Февральская революция 1917 предоставила женщинам избирательное право, сохранив их неравенство в области гражданского права.
