В связи с образованием комсомола ЦК РКП (б) в ноябре 1918 направил всем партийным организациям циркулярное письмо, в котором указывалось, что РКСМ является школой, подготавливающей новые сознательные кадры коммунистов. Для укрепления комсомола ЦК РКП (б) рекомендовал членам партии комсомольского возраста вступать в РКСМ и принимать активное участие в работе его организаций. 8-й съезд РКП (б) (1919) принял специальную резолюцию «О работе среди молодёжи». Съезд признал РКСМ организацией, выполняющей громадную работу по сплочению и коммунистическому воспитанию молодёжи вовлекающей пролетарское юношество в строительство коммунизма и организующей его на защиту Советской Республики. Съезд подчеркнул необходимость идейной и материальной поддержки комсомола со стороны партии.
Исключительно большое значение в жизни РКСМ сыграла принятая 8-м съездом РКП (б) Программа партии — программа строительства социализма, в которой отражено огромное внимание партии к молодёжи, к созданию условий для её труда, образования и отдыха. Практическое осуществление решений 8-го съезда партии укрепляло комсомольские организации, вело к созданию новых отрядов коммунистического союза молодёжи, определяло авангардное положение РКСМ среди молодёжи. В то время комсомол не был единственной организацией молодёжи в стране. Среди других юношеских объединений наиболее многочисленным был Союз коммунистов-учащихся, насчитывающий 8 тыс. чел. 1-й Всероссийский съезд Союза коммунистов-учащихся (апрель 1919), на котором выступал Ленин, высказался за слияние с РКСМ. Оргбюро ЦК РКП (б) утвердило «Положения», в которых отмечалось: «Вся работа, как среди рабоче-крестьянской, так и среди учащейся молодежи, должна быть объединена в руках Российского Коммунистического Союза Молодежи» («Наследникам революции. Документы партии о комсомоле и молодёжи», 1969, с. 53). По «Положениям» учащиеся-коммунисты принимались в РКСМ по рекомендации 2 членов РКП (б) или РКСМ.
Комсомол рос и развивался как многонациональная организация советской молодёжи, стоящая на принципах пролетарского интернационализма. Уже на 1-м его съезде в числе делегатов были посланцы из оккупированных иностранными интервентами районов Украины, Латвии, Литвы, Белоруссии. После съезда стали оформляться организации в советских социалистических республиках. Они объединяли комсомольцев всех национальностей, проживающих на их территориях, и входили составной частью в РКСМ.
РКСМ был активным участником Гражданской войны; он провёл три всероссийские мобилизации на фронт. Комсомольские организации прифронтовой полосы целиком мобилизовались в Красную Армию. По неполным данным, комсомол направил в 1918—20 в Красную Армию свыше 75 тыс. своих членов. Всего в борьбе советского народа против интервентов, белогвардейцев и бандитов участвовало до 200 тыс. комсомольцев. Героически сражались с врагами: 19-летний командир 30-й дивизии Альберт Лапинь, будущие писатели Николай Островский и Аркадий Гайдар, командир бронепоезда Людмила Макиевская, комиссары Александр Кондратьев и Анатолий Попов, вожак дальневосточных комсомольцев Виталий Баневур, один из организаторов узбекского комсомола Абдулла Набиев и многие другие. Самоотверженно боролись комсомольцы в тылу врага. В Одессе комсомольское подполье насчитывало свыше 300 человек, в Риге — около 200 человек, подпольные комсомольские группы действовали в Екатеринодаре (Краснодар), Симферополе, Ростове-на-Дону, Николаеве, Тбилиси и др. Много комсомольцев пало смертью храбрых в боях за защиту завоеваний Октябрьской революции. В жестоких испытаниях креп и рос комсомол. Несмотря на огромные жертвы, которые он нёс на фронтах, численность его увеличилась в 20 раз: в октябре 1918 — 22 100, в октябре 1920 — 482 000. В ознаменование боевых заслуг на фронтах Гражданской войны в период 1919—20 против войск белогвардейских генералов Колчака, Деникина, Юденича, белополяков и Врангеля комсомол в 1928 постановлением Президиума ЦИК СССР был награждён орденом Красного Знамени.
Комсомол боролся за сплочение международного рабочего юношеского движения. 2-й съезд РКСМ (октябрь 1919) обратился к пролетарской молодёжи всего мира с призывом создать Коммунистический интернационал молодёжи (КИМ). При активном участии РКСМ в ноябре 1919 в Берлине был созван Международный юношеский конгресс, который явился Учредительным конгрессом КИМа. Советский комсомол был его активным членом.
После Гражданской войны перед комсомолом встала задача подготовки рабоче-крестьянской молодёжи к мирной, созидательной деятельности. В октябре 1920 состоялся 3-й съезд РКСМ. Важнейшим теоретическим и программным документом, руководством для деятельности партии и комсомола явилась речь Ленина на съезде 2 октября 1920 «Задачи союзов молодёжи». Главную цель комсомола Ленин видел в том, чтобы «... помочь партии строить коммунизм и помочь всему молодому поколению создать коммунистическое общество» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 41, с. 307). Он призвал юношей и девушек «учиться коммунизму», связывая «... каждый шаг своего учения, воспитания, образования... с участием в общей борьбе всех трудящихся против эксплуататоров» (там же, с. 314). Ленин тесно связал задачи комсомола с общенародным делом построения социализма.
3-й съезд РКСМ был поворотным пунктом в истории комсомола. РКСМ начал постепенно перестраивать работу, сосредоточивая свою деятельность на задачах социалистического строительства и коммунистического воспитания молодёжи. Комсомол направил все усилия на восстановление разрушенного в годы войны народного хозяйства. Юноши и девушки участвовали в восстановлении заводов Петрограда, Москвы, Урала, шахт и заводов Донбасса, железной дороги страны. В сентябре 1920 был проведён первый Всероссийский субботник молодёжи. Комсомольцы оказывали содействие Советской власти в борьбе со спекуляцией, вредительством, бандитизмом. Из коммунистов и комсомольцев были сформированы части особого назначения. Комсомольцы деревни разъясняли декреты Советской власти, участвовали в организации товариществ по совместной обработке земли, пропагандировали передовые приёмы земледелия. Энергия и энтузиазм комсомольцев проявлялись и в осуществлении культурной революции. Они боролись за ликвидацию неграмотности, за искоренение религиозных суеверий, пережитков прошлого в быту, с мещанством, частнособственнической психологией, рваческим отношением к труду. На селе комсомольцы организовывали избы-читальни, клубы, распространяли книги, газеты, журналы, плакаты, листовки, участвовали в проведении политических и культурных мероприятий партии и Советской власти. В 1920 по инициативе комсомола были созданы школы фабрично-заводского ученичества для подготовки квалифицированных рабочих и рабочие факультеты (рабфаки) для подготовки рабочей молодёжи к поступлению в вузы. В мае 1922 создана пионерская организация, руководство которой было поручено партией комсомолу.
В 20-е гг. комсомол решительно выступил против троцкистской оппозиции, стремившейся завоевать на свою сторону молодёжь демагогическими ультралевыми лозунгами и лестью («учащаяся молодёжь — барометр партии»). Январский (1924) пленум ЦК РКСМ, выражая мнение всего комсомола, осудил троцкизм, без колебания поддержал генеральную линию партии на строительство социализма в СССР. 6-й съезд РКСМ (июль 1924) констатировал полное поражение троцкизма в юношеском движении. Съезд, проходивший после смерти Ленина, постановил именовать комсомол Ленинским, и он стал называться РЛКСМ. Съезд призвал молодёжь «научиться по-ленински жить, работать и бороться, осуществлять заветы, оставленные нам Лениным». Во время ленинского призыва в партию только за февраль — апрель 1924 комсомол передал в РКП (б) 25 600 лучших своих воспитанников и принял в свои ряды за это же время 167 тыс. молодых рабочих и крестьян. Комсомол активно пропагандировал ленинизм среди молодёжи. Была создана широкая сеть комсомольского политпросвещения. В стране действовало свыше 20 тыс. кружков. Более 100 тыс. комсомольцев занимались в системе партийного просвещения. Большую роль в деле воспитания играла комсомольская печать: журналы ЦК РЛКСМ «Юный коммунист», «Молодая гвардия», «Смена», «Журнал крестьянской молодёжи», газета «Комсомольская правда», а также местные газеты.
