Эта весть ворвалась сюда как гром в ясный день и произвела целый переполох в Хмельнике, вернее, в хмельникской гостинице.

Поздно ночью неожиданно загудел телефон на столике, возле которого дремала тетя Хася Карасик – старшая уборщица местного отеля.

Старушка так испугалась, что спросонья схватила ведро с водой и бросилась к дверям, думая, что весь дом уже охвачен пламенем, горит.

Нет, вы только подумайте, клятый аппарат, который вот уже скоро три месяца молчал, забытый богом, людьми и телефонной станцией, ни с того ни с сего затрещал, как безумный.

Тетя Хася Карасик вернулась к столику, стояла несколько секунд в полной растерянности, не зная, что делать. Тихонько обрушивая в адрес телефона все проклятья ада, поправила косынку на голове, одернула синий халат, неторопливо сняла трубку с рычага, прижала ее к уху, важно прокашлялась, чтобы голос звучал, и, как подобает главной хозяйке заведения, произнесла:

– Алло! Дежурная отеля слушает. Кто говорит? Что, что? Из Винницы говорят? Очень приятно. Чего же так поздно звоните, когда нормальные люди давно спят и видят третий сон? Болячка на всех моих врагов. Из Винницы сюда звонят. Очень интересно. Ну, так что же вы хотите? Что, что вы сказали? К нам едет презес? А что это такое? С чем это едят? Скажите, молодой человек, вы можете говорить человеческим языком? Что такое презес? Ах, президент? Очень интересно! Нет, вы только послушайте, к нам, в Хмельник, едет президент. Только президентов нам здесь не хватает… Что вы там сказали? Он из самой Америки? Как это вам нравится – в Хмельник едет президент из Америки! Интересная история, просто диво! Ломайте, люди добрые, печь, надевайте новые тапочки и бегите встречать высокого гостя! Что же, ему там, в Америке, уже нечего делать, что он к нам едет, в Хмельник? А может быть, он уехал оттуда потому, что за последнее время там стреляют в президентов и никак не могут поймать убийц? Ну, допустим, едет. А что же он у нас будет делать, ваш президент? Мы, слава богу, неплохо обходимся без президентов. Что, он едет именно к нам, в Хмельник? Зачем ему нужен Хмельник? Мало у нас больших, красивых городов, так он выбрал Хмельник. Просто какая-то комедия. Не укладывается в голове. Тише, не кричите, молодой человек, дайте разобраться. Что же прикажете нам делать? Может, выставить на площади возле бани духовой оркестр или хор самодеятельности нашей колбасной фабрики? Ах, вот что! Так бы сразу сказали. Зачем же так долго морочили мне голову? Приготовить высокому гостю номер, отель? Может, он хочет целую гостиницу? У нас свободных мест нет. Все занято, даже раскладушки в коридоре. Тише, что вы ко мне с претензиями? Что вы так кричите? Сейчас я закачу рукава и построю вашему презесу, президенту, отель из двадцати этажей, как у него там, в Америке. Ну, ну, такая морока посреди ночи! Что вы сказали, меньше болтать, а заниматься делом? Спасибо вашей бабушке. Но вы мне не указывайте. Я дежурная… Он сейчас выезжает к нам? Что мне снилось этой и прошлой ночью, пусть теперь снится вашему президенту! Чего вы так кричите на меня? Я вам покамест не подчиняюсь, и не командуйте дежурной! Алло! Алло! Молчит. Чтоб им там ни дна, ни покрышки. Онемел телефон. Молчит как пень. Молчит, хоть умри, и поди знай, чего от тебя хотят…

И сколько тетя Хася Карасик ни кричала, ни дула в трубку, – хоть к стенке! Дежурная стояла, потрясенная удивительным сообщением, не представляя себе, что делать. А телефон как на грех безмолвствовал, будто уснул.

Старушка вытерла краем косынки вспотевшее лицо, сплюнула, пожала плечами и тихонько сказала:

– Что б тебя черт забрал, нечистая сила! Мне кажется, куда легче убрать пять номеров, нежели говорить по телефону с одним президентом…

Тетя Хася Карасик злилась не напрасно. Вы сами должны понять, что за все свои шестьдесят восемь лет, что она живет на белом свете, ей не довелось ни разу иметь дело с большими людьми, не говоря уже о президентах. А тут ни с того ни с сего какой-то свалился как снег на голову. Он уже, с божьей помощью, в Виннице, а из Винницы до Хмельника, как известно, рукой подать, часа два езды автобусом, может, с гаком. А пан президент, сами понимаете, если он только не скупердяй, может позволить себе лететь самолетом, вертолетом. Мало что может себе позволить президент. И если это так, стало быть, он скоро может появиться здесь. А теперь наберитесь, люди добрые, ума и посоветуйте: что тетя Хася Карасик должна делать?

Так размышляла сама с собой дежурная хмельникской гостиницы Хася Карасик, вернее, старшая уборщица, а по совместительству – дежурная отеля.

Но будем точны: она не просто стояла возле своего столика и размышляла, глядя на телефонный аппарат, она стояла как пришибленная, не зная, не ведая, что делать.

Шутка сказать – президент едет в Хмельник!

Правда, были такие секунды, когда казалось, что ей все это приснилось, что это какой-то дурной сон, не более. Но нет, чистая правда. Он едет! Вот минуту тому назад звонили из Винницы. И если не ошибается тетя Хася Карасик, то она разговаривала, кажется, с этим самым президентом, а может, с кем-нибудь из его свиты, ни дна ему, ни покрышки!

Впрочем, наверное, не с самим президентом. Тот не станет объясняться со старшей уборщицей отеля. Образование и положение ему не позволяют. Видно, звонил его денщик или другой какой флигель-адъютант, кто их там знает. Бестолковые такие! Не могли толком объяснить, что к чему. Наговорили ей сорок бочек арестантов, целый короб и повесили трубку. Ломай себе теперь голову!

Но, как бы там ни было, только что она своими ушами слыхала, что сюда едет президент и она должна немедленно приготовить для него номер. Гость уже, слава богу, в Виннице и скоро будет здесь. Номер в отеле ему до зарезу нужен.

Ну, как все это вам нравится, скажите на милость?

И что гость себе думает? – не переставала возмущаться тетя Хася Карасик. Здесь ему не Америка, где он может позволить себе командовать, требовать. Подавай ему на тарелочке отель, номер. Ишь ты, иначе он не привык! Пусть скажет спасибо, если она ему устроит койку или раскладушку. Он сам должен понимать, что здесь он не велика птица, такой же постоялец, как и все остальные. Здесь он – как барабанщик у музыкантов.

Тетя Хася Карасик так злилась на гостя, что, кажется, готова была его растерзать. И несет же нечистая сила этого президента! Сегодня, как назло, воскресный день. Командировочных не так уж много, и ее не очень беспокоили. Могла бы хорошенько выспаться за целую неделю, отдохнуть в свое удовольствие, так вот тебе, черт прислал на ее голову какого-то президента, и надо себе сушить мозги, думая, куда его приткнуть.

Что вы на это скажете!

Прежде всего тетя Хася Карасик вышла в коридор и умыла лицо холодной водой из бочки, чтобы прогнать мучивший ее сон. Затем подошла к зеркалу, причесала растрепанные волосы, привела себя в божеский вид, опустилась на табуретку и снова стала ломать себе голову, что предпринять, как быть с незваным гостем, с президентом?

Шутка ли сказать, это ведь не простой смертный, который скажет тебе большое спасибо, если дашь ему уголок. Этот – высокая шишка, должно быть. С ним не шути!

Да, и каким ветром занесло сюда этого самого президента? Подумать только – из Америки в Хмельник! Расстояние-то какое! Такое путешествие, наверное, влетело ему в копеечку. А кроме того, питание? Он может быть двадцать раз президентом и сто раз министром, но при всем этом он прежде всего живой человек, который имеет, как все смертные, желудок, а желудок требует еды. К тому же, если уж он настоящий президент и выехал в такую даль, так он не может питаться пятикопеечными пирожками с горохом, да, кроме того, за ним должна идти целая рота солдат, а может, и полк, чтобы его охраняли. С его головы и волосок не должен упасть. Ведь это же президент, а не бог знает что.

Тетя Хася Карасик все еще не могла прийти в себя от сильного волнения и была полна самых неожиданных догадок и мыслей.