Ступеньки.

– С ума сойти! Тут ступеньки! – закричала Ева.

Мадам молчала, обдумывая поступившую информацию.

– Я в шоке! Не может быть! Это что, немецкий бункер? – наконец закричала она в ответ. Голос звучал глухо и был сильно искажен эхом.

– Почему немецкий? – удивилась Ершова. – Да и на бункер совсем непохоже.

– Значит, фашистские казематы! – не унималась Гнучкина. – Или тайник дореволюционный!

Она встала на колени и поползла вслед за Евой. Любопытство гнало ее вперед.

Рязанцев шел пешком по глубокому снегу. Ферма виднелась на холме, только на этот раз, в слабом свете луны, она выглядела еще более зловещей. У полковника сжалось сердце.

«Неужели я больше никогда ее не увижу? – подумал он, чувствуя, как его сердце наполняется отчаянием. – Я не понимал, как она мне дорога, пока не потерял ее».

Изо рта Рязанцева вырывался пар. Впереди, в сугробе, показалась его «десятка». Автомобиль стоял там, где его оставили Владимир Евгеньевич и Денис Чабрецов, тогда еще живой и здоровый.

Полковник скрипнул зубами, потом открыл багажник и взял мощный фонарь с галогенной лампой. Закрыв машину, он пошел дальше, к зданию. Рязанцев не знал, что именно будет искать там, один и в темноте, но его влекло к этому месту, словно магнитом. Владимир Евгеньевич совершенно ясно понимал, что Ева, скорее всего, мертва, но хотел быть как можно ближе к ней, живой или мертвой.

– Господи! – сказал он, поднимая голову к небу. – Мне нужно чудо! Одно маленькое, небольшое чудо. Пусть она останется жива. Пусть я смогу ее найти!

Полковник опустил голову, закурил и решительно пошел к ферме.

Кондрашкина тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Она нервничала, женщину бил озноб. Вопреки обыкновению, Вероника Гавриловна не стала накладывать макияж и надевать ничего яркого, кричащего или сильно пахнущего, ограничившись простым коричневым пальто. Одевшись, доцент Кондрашкина поставила на пуфик в прихожей большую тяжелую сумку и посмотрела на себя в зеркало. Там отразилось усталое лицо, серое, землистое, с морщинками вокруг глаз.

Женщина ужаснулась. Она присмотрелась внимательнее. Между бровей залегла глубокая складка, щеки были дряблыми, овал лица потерял форму. Она так часто скрывала свое лицо под слоем косметики, что уже забыла, как на самом деле выглядит.

«Срочно! Отнести Чену то, что он хочет, потом пойти к косметологу, вколоть ботокс, заполнить морщины рестилайном и оплатить курс омолаживающих масок с водорослями», – в панике подумала она.

Вероника Гавриловна, не спуская глаз со своего отражения, тяжело опустилась на стул рядом с пуфиком.

– А смысл? – спросила она вслух себя. – Смысла-то нет. Ну омолаживающие маски, ну сброшу я пару лет. И что? Чего я этим добьюсь? Для чего цепляюсь за уходящую молодость? Жду принца?

Она засмеялась. Вероника Гавриловна Кондрашкина не была дурой и ясно понимала, что принца у нее никогда не было, нет и не будет.

«Разве что Слава? – спросила она саму себя, вспоминая о молодом человеке, который когда-то ухаживал за ней в институте. – Может, Слава и был моим принцем?»

Он любил ее, юную Веронику, так, как больше не любил ее никто и никогда. Тогда, много лет назад, Кондрашкина отказалась выходить за него замуж – ей грезились толпы поклонников, лимузины под окнами, моря алых роз и горы разбитых сердец. Слава был для нее слишком прост.

Теперь, после многих лет бесполезного ожидания, она поняла, что лучше него в ее жизни никого не было, нет и не будет.

Она сидела на стуле, смотрела на свое постаревшее лицо и представляла себе, как все было бы, стань Слава ее мужем, как бы он приходил домой, садился бы ужинать, какие бы у них были дети…

А в реальности она, уже зрелая женщина, без семьи, без детей, без перспектив, собиралась совершить должностное преступление ради платья жемчужного цвета. У нее таких платьев был целый шкаф – и синих, и красных, и золотых, и серебряных.

Сидя в прихожей рядом с тяжелой сумкой, Кондрашкина со всей очевидностью осознала глубокую ничтожность и бессмысленность своего существования. Ни семьи. Ни детей. Ни собаки. Ни кошки. Ни одной родной души кругом. Только гора платьев в шкафу.

Она заплакала, горько и отчаянно, впервые в жизни не боясь размазать макияж.

Маргарита же, напротив, пребывала в отличном настроении. Испуганный Коровкин купил ей чудесный костюмчик цвета сливочного мороженого, сережки с бриллиантами и пару розовых босоножек. Мать Риты так и не объявилась, и девушка изображала по этому поводу глубокое страдание. Они с Коровкиным улеглись в широкую постель, покрытую белоснежной шелковой простыней, и миллионер нежно обнял убитую горем подругу, но тут счастливое уединение нарушил звонок Маргаритиного мобильника.

– А вдруг это мама? – всполошилась красавица, изображая волнение.

Но это была не мама. Это был режиссер Селедкин. Увидев его номер, Марго быстро бросила жениху: «Это просто подруга» – и пулей помчалась в ванную.

– Чего тебе? – сурово спросила она запасного претендента на ее руку и сердце. – Че надо?

– Рита, – быстро и сдавленно прошептал Леонид Иванович, – спаси меня!

– Ого, – удивилась Марго, включая воду, чтобы ее беседа не достигла ушей Юрия Борисовича.

– У меня дома террорист!

– А-ха-ха-ха! – засмеялась Марго. – Ты еще скажи, что сам бен Ла… ну, самый главный мировой террорист, сидит у тебя на кухне и мастерит ядерную бомбу.

– Рита, это не смешно! Он меня убьет! Как только получит свой калифорний!

– Какую травку куришь? – заинтересовалась девушка. Стенания Селедкина ее ужасно смешили.

– Это не смешно! Это страшно! – зашипел режиссер. – Спаси меня! Я женюсь на тебе хоть завтра!

Маргарита подумала.

– Нет, завтра не надо, – ответила она после паузы. – Попозже, завтра я буду занята.

– Рита, будь человеком!

Девушка устроилась поудобнее и переложила телефон из левой руки в правую.

– А почему ты в милицию не позвонишь? – спросила она.

Леонид Иванович представил, как Чен рассказывает стражам порядка о его, Селедкине, охоте на будущую тещу с лопатой наперевес, и его передернуло от ужаса. Бомбы он боялся определенно меньше.

– В общем, звони в милицию, они тебя спасут, – с легким сердцем сказала Рита, отключила мобильный телефон и пошла обратно, на шелковые простыни, к верному Коровкину.

Подозрительный шелест Ева перестала слышать очень быстро – все звуки заглушила мадам Гнучкина, пробирающаяся по подземному ходу с грацией бегемота среднего размера. Она ухала, хлюпала, сопела, ругалась, застревала, а потом вновь продвигалась вперед.

– Где ступеньки, где? Далеко еще? – с любопытством спрашивала актриса.

Ершова подумала, что мадам, наверное, жалеет, что не стала в свое время археологом.

– Я на них лежу, – ответила Ева, – и чувствую их ладонями. Но тут ничего не видно!

– А впереди – что? – спросила Гнучкина.

– Ну откуда я знаю! – простонала Ершова. – Говорю же, не видно ничего. Сейчас я туда проползу и пощупаю.

Ева двинулась вперед, но вдруг рванулась назад, отчаянно завизжав.

– Там что-то мягкое! Прямо ковер целый! Шевелится!

В голосе Евы появились панические нотки.

– Наверное, это крысы, – пропыхтела мадам, – у них мягкие шерстяные шкурки.

В этот момент Ершова опять завопила.

– Меня кто-то укусил, – кричала она, – зубами! Они нас сейчас съедят!

– Мы так просто не сдадимся, – рявкнула актриса, надежно отгороженная от крыс Евой.

– Дайте мне что-нибудь тяжелое! – попросила девушка. – Мне надо от них чем-то отбиваться. Они голодные, и их много. Эти гады нас просто количеством возьмут.

Пыхтя, Гнучкина сняла с ноги сапог.

– На, сражайся, – сказала она. – Ты же вроде как бы человек военный. Лейтенант!

Размахивая сапогом, девушка поползла вперед. Актриса двинулась за ней.