Значило ли это, что Маргарите Утюговой было суждено умереть – и она об этом знала? Или дело в другом?

Ильина была грамотным и отлично образованным ученым. Она напрягла все свои извилины. Темнота и тишина карцера теперь не мешали ей, а скорее помогали. Крупицу за крупицей перебирала Лариса мельчайшие крохи информации, которые ей перепадали за все то время, что она была знакома с Утюговым. Она вспоминала мимолетные взгляды, фразы, сопоставляла факты, учитывала слухи, анализировала содержание статей, опубликованных профессором и его коллегами. Истина была где-то рядом. Как связаны исчезновение Комиссарова и Маргариты с чудовищными изменениями в личности профессора Утюгова? Что случилось в тот далекий день шесть лет назад?

Вдруг словно луч света пронзил сознание Ларисы.

– Ага! – воскликнула она. – Теперь все понятно!

Девушка перевернулась на живот и засмеялась.

– Всех одурачили, – громко сказала Лариса, – они всех одурачили!

Ильина вскочила, ударившись головой о потолок камеры. Ей было все ясно. Вернее, почти все.

– И все-таки, – пробормотала она, задумавшись, – в этом спектакле явно принимал участие еще один человек. Какая-то «миссис Х». Или, может быть, «мистер Х». Этот человек находится в тени и не светится. Но он не является тем, за кого себя выдает. Кто это? Не знаю. У меня недостаточно информации. Про остальных же я все уже поняла.

Лариса теперь знала, где искать дочь Утюгова. Она видела ее каждый день!

– И все-таки, как она могла согласиться на такие условия? – пожала Лара плечами. – Даже я, уродливый трехметровый кузнечик, которого каждую секунду могут атаковать мозгоеды, и то нахожусь в менее чудовищном положении, чем Рита.

Лара потянулась, стараясь не удариться головой о потолок, и глубоко вздохнула. Умирать ей категорически расхотелось.

– Хорошо, что карцер не рассчитан на людей моего роста, – сказала Ильина самой себе, – это дает мне некоторые преимущества.

Сосредоточившись, Лариса принялась изучать потолок камеры.

Холодильник был закрыт, но вожака крысиной стаи это ничуть не смутило. Он зацепил лапой дверцу, и она легко распахнулась. Взгляду его красных глаз предстал ряд брикетов сливочного масла, завернутых в полиэтиленовую пленку. Острыми зубами вожак полоснул по целлофану. Масло было холодным, твердым и восхитительно вкусным. Крысы ели и ели, наливаясь силами и чувствуя, как каждая клеточка их тел получает свою пайку калорий. Посмотрев на свою стаю, которая с упоением грызла масло, вожак подбежал к другому холодильнику. Потом – к третьему. Через некоторое время все крысы насытились и, еще больше увеличившись в размерах, улеглись спать под батареями. Открытые холодильники при этом начали размораживаться. Из них капала вода, лужи на полу быстро увеличивались.

Ева бегала от одного туннеля к другому, проверяя, не пробились ли мозгоеды сквозь преграды. Кроссовка в одном из отверстий подозрительно шевелилась, и Ершова с силой засунула ее назад. Вторая кроссовка вроде пока не двигалась – она сидела в узком туннеле очень крепко. Больше всего девушку волновал лаз, выход из которого был закупорен ремнем. Муравьи-мутанты, столпившиеся в туннеле, упорно лезли вперед и потихоньку выталкивали преграду. Девушка принялась придерживать ремень левой рукой, правой заталкивая поглубже джинсы.

– Ну и что мне теперь делать? – громко спросила саму себя Ева. – Когда я устану, они прорвутся. Я выигрываю время, но смогу ли я сдерживать напор мерзких насекомых вплоть до того момента, когда Володя приедет и спасет меня? Каким образом он обнаружит меня в карцере? Как откроет дверь? Ведь в НИИ ему никто ничего не скажет, а моя единственная подруга тоже сидит в камере.

При мысли об Ильиной сердце Ершовой словно сжала стальная рука.

«Догадалась ли Лариса заблокировать одеждой туннели? – подумала Ева. – Или она уже превратилась в тупого зомби?»

Из глаз Евы закапали слезы.

– Я им этого не прощу, – крикнула она, – я им не прощу того, что они сделали с Ларисой!

Горячие слезы текли по ее лицу. Девушке становилось все холоднее и холоднее. Ступни Ершовой в тоненьких носках плясали по кирпичному полу, пытаясь согреться. Ноги и руки покрылись мурашками. Лабораторный халат, под которым была короткая белая маечка, почти не грел. Первое время Ева, находившаяся в горячке, не ощущала жуткого холода, но сейчас она чувствовала себя все хуже и хуже.

«Володя! – Ершова мысленно обратилась к Рязанцеву, который находился в нескольких десятках километрах от нее, – пожалуйста, быстрее!»

Притаившийся мозгоед тихо сидел на потолке. Его время еще не пришло. Он ждал, когда Ева устанет, сядет и желательно заснет. Он был один и не хотел рисковать.

Лиза открыла глаза и застонала. Лоб девушки горел от высокой температуры, острая боль пронзала спину и простреленную руку. Пострадавшая нога безвольно лежала на подстилке из листьев. Дышать было тяжело – во-первых, из-за ран и поднявшейся температуры, а во-вторых, из-за укуса паука. Минина только-только начала отходить от частичного паралича.

Но ни момента падения из окна, ни эпизода, в котором ее укусил паук, ни выстрелов на дворе НИИ девушка не помнила.

– Кто я? Как меня зовут? – с трудом прошептала Елизавета, глядя в темноту норы. – Как я сюда попала?

Кто-то большой и мохнатый, лежавший рядом, с беспокойством заворочался и поправил на ранах Лизы компрессы из лекарственных трав. Лба девушки коснулся прохладный нос. До ее ушей долетело мирное успокаивающее ворчание. Лиза вновь потеряла сознание. Очнулась она от резкой боли в ноге – кто-то, аккуратно обхватив ее ногу, сильно дернул за стопу. Раздался хруст, и сустав встал на место.

«У меня была вывихнута нога», – поняла Елизавета, снова проваливаясь в беспамятство.

Огромный пес снова коснулся носом лба девушки, проверяя температуру.

«Скорее всего, она не выживет, – подумал Степан Комиссаров, – будь у меня антибиотики или хотя бы бинты и йод, прогноз был бы более оптимистичен. Но у меня нет ничего. Даже рук!»

Он привалился мохнатым боком к Лизе, согревая ее и чутко прислушиваясь к ее прерывистому дыханию. Степан мог взять девушку на спину и отнести к шоссе, но не был уверен, что ночью остановится хотя бы одна машина. Более того, из ран Елизаветы только-только перестала течь кровь, и он очень боялся вызвать при транспортировке дополнительное кровотечение. Это был бы конец.

«Мне надо где-то добыть антибиотики, – подумал Комиссаров, – иначе она обречена».

Пес встал, прикрыл метавшуюся в бреду Лизу подстилкой из теплых листьев и помчался через лес, сквозь дождь, темноту и холодный ветер. Возвращаться в институт в такой момент было самоубийством, но иначе Степан поступить не мог.

Лариса тщательно изучила содержимое своих бездонных карманов. Там обнаружились початая бутылка пепси, записная книжка, зажигалка, пачка ментоловых сигарет и пластиковая шариковая авторучка. Потом Лариса встала и ощупала руками потолок камеры. Там не было ничего, кроме квадратной решетки вытяжки.

– Разломать ее, что ли? – вслух продолжала рассуждать Ильина. – Может, обнаружу проход? Хотя он вряд ли будет достаточно широким для меня.

Она задумалась.

– Вытяжка работает, – сообразила девушка спустя минуту, прижимая руку к решетке, – она забирает углекислый газ из камеры и загоняет сюда кислород. Если я сломаю ее, то довольно быстро задохнусь. Впрочем, это будет запасной вариант – на случай неизбежности самоубийства.

Обследовав потолок, изобретательная Ильина принялась прослушивать стены. За тремя из них царила тишина, а вот четвертая Ларису заинтересовала. Там еле слышно шумела вода.

«Либо водопровод, либо канализация, либо подземная река», – догадалась девушка.

Увлеченная своими маленькими открытиями, Ильина совершенно перестала бояться мозгоедов. Она елозила ухом по стене, пытаясь понять, в какой ее точке шум воды слышен наиболее четко, когда тонкие усики коснулись ее головы. Через мгновение острые челюсти муравья впились Ларисе в мочку. Закричав, девушка оторвала мозгоеда от своего уха и бросила его на пол. Через секунду еще один пробежал по ее кисти и нырнул в рукав.