Поняв это, Яга сделал последнее отчаянное усилие. Перехватив кинжал свободной рукой, он нацелил его мне в горло. В тот же миг я резко потянул на себя его голову. Яга сильно дернулся, и удар кинжала пришелся не мне в шею, а ему в бок. Завопив от боли, он почти перестал махать крыльями, и мы почти отвесно полетели на землю, о которую ударились с изрядной силой.
Я тяжело поднялся. Яга не подавал признаков жизни. Я падении я постарался перетянуть его под себя, и вот теперь его тело, смягчив мне встречу с землей, лежало неподвижно, полное перломанных костей.
До моих ушей донесся многоголосый рев. Обернувшись, я увидел несущуюся ко мне толпу волосатых дикарей, выкрикивающих мое имя. Я встретился со своим племенем.
Волосатый великан подбежал ко мне первым и дружески хлопнул меня по плечу. (Вообще-то таким ударом можно было бы сбить с ног лошадь). Затем он обнял меня, чуть не раздавив, и приговаривая при этом:
– Железная Рука! Разрази меня Тхак! Это ты, старый плут! Не поверишь, я так рад, так рад, – впервые с тех пор, как переломил хребет этому мерзавцу Тхушу из Тханга!
Это был Гхор. За ним появились Кхосутх-Головорез (мрачный и серьезный, как всегда), Тхаб-Быстроногий, Гушлук-Тигробой, – в общем, все мои приятели, воины Котхов. То, как они лупили меня по спине, обнимали и орали приветствия, выражало неописуемую радость и восторг, немыслимые на Земле ни по степени выразительности, ни по искренности. Ибо я знал, что лицемерию нет места в простых и честных сердцах этих людей.
– Где ты пропадал, Железная Рука? – воскликнул Тхаб-Быстроногий. – Мы нашли в степи твой разбитый мушкет, а рядом – мертвого Яга с проломленной башкой. Мы решили, что эти мерзавцы расправились с тобой, но твоего тела так и не нашли. И вот теперь ты свиливаешься на нас прямо с неба вместе с еще одним крылатым дьяволом. Ты что, ездил в гости в их крепость – Юггу?
Тхаб захохотал, как хохочут люди над собственной удачной шуткой.
– Ну да, – ответил я, – я побывал в Югге, на скале Ютхла, на берегах Йогха в стране Ягг. Где Заал-Копьеносец?
– Он среди той тысячи, которая осталась охранять город, – ответил Кхосутх.
– Его дочь, Альтха, находится в плену у Яга, в Черном Городе, – сказал я, – она погибнет в полнолуние, вместе с ней – еще сотни девушек, а затем, постепенно, и другие – не меньше пятисот женщин Гура. Мы должны предотвратить это.
По толпе пронеся ропот. Оглядев отряд, я понял, что здесь не меньше четырех тысяч воинов. Луков видно не было, зато каждый нес на плече мушкет, что свидетельствовало не о большой охоте, а о войне с людьми, причем, судя по количеству, речь шла не о рядовом набеге.
– Куда вы идете? – спросил я.
– Племя Кхор идет нам навстречу. Их не меньше пяти тысяч, – ответил кхосутх. – Это будет смертельной схваткой двух племен. Мы вышли встретить их в открытом бою, чтобы избавить наших женщин от ужасов войны и осады.
– Забудьте про Кхоров! – крикнул я. – Вы заботитесь о чувствах своих женщин, а в это время тысячи женщин – и ваши среди них – страдают от издевательств и пыток крылатых дьяволов на проклятой скале Ютхла! За мной! Я приведу вас в крепость Яга, которые уже тысячи лет наводят ужас на людей Альмарика.
– Сколько у них воинов? – неуверенно спросил Кхосутх.
– Двадцать тысяч.
Из глоток моих слушателей вырвался тяжелый стон.
– Что мы можем сделать с такой ордой? Нас слишком мало.
– Я покажу вам путь в самое сердце их крепости, проведу вас прямо во дворец их королевы! – прокричал я.
– Вот это да! – присвистнул Гхор-Медведь, потрясая мечом над головой. – Он дело говорит, ребята! Пошли за Железной Рукой! Он покажет нам дорогу!
– А что же делать с Кхорами? – сухо переспросил Кхосутх. – Они идут нам навстречу, чтобы сразиться с нами. Мы должны ответить ударом на удар, вступить в бой, если не хотим навеки опозорить себя.
Гхор что-то буркнул и повернулся ко мне за поддержкой и разъяснениями. Тысячи глаз других воинов тоже уставились на меня.
– Предоставьте это дело мне, – с отчаяния предложил я. – Я поговорю с ними…
– Они снесут тебе башку – не успеешь и рта раскрыть, – прервал меня Кхосутх.
– Это точно, – добавил Гхор. – Мы с ними уже столько веков воюем. Нельзя им доверять, приятель.
– Я попробую, – только и оставалось сказать мне.
– Попробуй, попробуй, – мрачно сказал Гушлук. – Тем более, что они уже рядом.
Действительно, на горизонте показалась большая темная масса.
– Мушкеты к бою! Следовать за мной, – скомандовал Кхосутх, сверкая глазами.
– Вы начнете сражение сейчас – под вечер? – спросил я.
Вождь посмотрел на солнце.
– Нет. Мы пойдем им навстречу и остановимся на ночь на расстоянии выстрела. А на рассвете мы налетим на них и перережем им глотки.
– Они планирую все точно так же, – объяснил Тхаб. – То-то будет завтра потеха.
– А пока вы будете развлекаться в бессмысленной резне, ваши сестры и дочери будут ни за что страдать под пытками летающих негодяем и их дамочек. Идиоты! Вы просто кретины!
– Но что же с этим поделать? – взмахнул руками Гушлук.
– Пошли за мной! – взвыл я. – Пошли им навстречу! Ну, живее, – или я пойду один!
Я развернулся и зашагал по траве навстречу неприятелю. Посовещавшись, большая часть Котхов пошла за мной вслед. Две армии быстро сходились. Вот уже стали различимы детали – волосатые тела, бородатые лица, оружие. Я шел вперед, не чувствуя ни страха, ни гнева.
Не доходя до противника ярдов двести, я остановился. Затем, выйдя на несколько шагов вперед из своего строя, я снял с пояса единственное свое оружие и, помахав им в воздухе, положил его на траву. Несмотря на яростные предостережения Гхора, пытавшегося остановить меня, я пошел вперед один, без оружия, протянув в сторону противника открытые ладони.
Кхоры остановились, удивленные моим странным видом и поведением. Я в любой момент ждал выстрела из мушкета, но все было тихо, и я беспрепятственно подошел на расстояние нескольких ярдов от первой шеренги строя. Покрутив головой, я нашел вождя – самого могучего и старого из воинов. Кхосутх сказал, что его зовут Бранджи. Я и раньше слышал о нем как о грубом, жестоком и фанатичном в своей ненависти человеке.
– Стой! – крикнул он, поднимая меч. – Это что за шутки? Кто ты такой, чтобы расхаживать безоружным между двумя армиями?
– Я – Исау-Железная Рука, из племени Котх. Я хочу начать с вами переговоры.
– Сумасшедший! – прорычал Бранджи. – Тхан, продырявь эту дурную башку!
– Ни за что на свете! – вдруг воскликнул человек, названный Тханом, и, отбосив мушкет, шагнул мне навстречу, разведя руки, чтобы обнять меня.
– Тхак! Это же он! Неужели ты меня не помнишь? Меня зовут Тхан-Свистящий Меч, ты спас мне жизнь, убив леопарда там, на холмах.
И он показал мне чудовищный шрам, пересекавший его лицо.
– Это ты! – воскликнул я. – Вот уж не думал, что ты оклемаешься после такого ранения.
– Ничего, нас, Кхоров, трудно вогнать в могилу, – засмеялся он. – Так что ты делаешь среди этих псов Котхов? Ты что, тоже собираешься воевать с нами?
– Если мне удастся то, что я задумал, то боя вообще не будет, – ответил я. – А для этого мне хотелось бы поговорить с вашими вождями и воинами. Никакой ловушки в этом нет.
– Ладно, – согласился вступиться за меня Тхан. – Эй, Бранджи, ты ведь разрешишь ему сказать, что он хочет?
Вождь пристально посмотрел на меня, поглаживая бороду.
Я продолжил:
– Пусть твои люди подойдут вон туда. С другой стороны к тому же месту подойдут воины Кхосутха. Обе армии смогут слышать то, что я буду говорить. Если договориться не удастся, вы разойдетесь на пятьсо шагов, и после этого каждая сторона будет действовать по своему усмотрению.
– Ты точно безумец! – рассвирепел Бранджи. – Это ловушка! Убирайся прочь, в свою свору, пес!
– Я твой заложник, – спокойно продолжил я. – Я безоружен и буду все время на расстоянии удара мечом от тебя. Если ты поймешь, что я действительно заманиваю вас в ловушку – убей меня в любой момент.
