– А вы неплохо выглядите, – вдруг заметила она.

Лаванда очень ценила в людях внешнюю привлекательность.

– Благодарю. – Джо постарался не выдать своего удивления.

Лаванда на мгновение остановилась и окинула его непроницаемым взглядом.

– Конечно, вы высокий. Я всегда говорила, что это очень важно для телеведущего. Алекс, – продолжила она безо всякого перехода, – не нравятся высокие мужчины. Она говорит, что боится вывихнуть шею, когда разговаривает с ними.

С этими словами она повернулась и продолжила свой путь.

– Ничего страшного! – Джо пристроился рядом и изобразил улыбку. – Я вовсе не собирался вести с ней светские беседы!

– Забавно, – равнодушно, без тени улыбки, заметила Лаванда. Она явно не оценила его шутки. – Попробуйте сказать это Алекс, и она на милю к вам не подойдет.

– Знаю. – Он снова стал серьезным.

– Нет, не знаете, – возразила родная бабка Алекс. – Вы уверены в ее способности справиться с любой проблемой. Но вы ошибаетесь.

– С вами же она управляется! – напомнил Джо с легкой улыбкой.

Лаванде это явно пришлось не по вкусу.

– Ах, какая самонадеянность! – раздраженно воскликнула она. – Даже если вы вывернетесь наизнанку – Алекс вам не видать, как своих ушей! Она предана мне всем сердцем.

Они уже добрались до конца лестницы. Лаванда сразу направилась в свой огромный кабинет. Вычурную пышность рококо искусно смягчали четыре скрытых светильника, направленных на изящную лепнину потолка. Каминную полку оживлял огромный букет цветов в массивной мраморной вазе.

– Вот здесь.

– Но я не вижу здесь Алекс, – заметил Джо, осмотревшись.

Лаванда сердито прищелкнула языком.

– Не Алекс. Воротила от масс-медиа и его жена. – И, не скрывая брезгливости, она добавила: – Смотрите не зарывайтесь. На нее слишком подействовал ваш вид в драной сорочке.

Джо скорчил рожу. И тут его осенила идея.

Тому Скелтону потребуется финансовая, поддержка, иначе его превосходную идею растащит по кускам свора прирожденных паразитов. Это было бы нечестно, а у Джо всегда было обостренное чувство справедливости. Настолько обостренное, что он не постеснялся включить на полную мощность свое обаяние и обратить его на леди. В то же время он с не меньшим старанием пытался увлечь ее мужа идеями Тома Скелтона. Пожалуй, можно было бы сказать, что Джо готов был вывернуться перед этой парой наизнанку – если бы при этом он не продолжал рассматривать украдкой толпу гостей.

Где-то здесь бродила она – его цель, его награда. Алекс.

Она догадалась, что Джо приехал, стоило ее собеседнице с придыханием спросить:

– Кто это?

Алекс даже не потрудилась оглянуться, чтобы посмотреть. Однако она достаточно хорошо знала Диану Холдинг, ведущую постоянной рубрики в дамском журнале.

Эту леди не так-то просто было привести в восторженный ступор.

– Высокий, смуглый, способный убить одним взглядом?

– Сразу и наповал! – с энтузиазмом подхватила Диана.

– Это ангел-искуситель моей бабки, – с чувством проговорила Алекс.

– Ну и ну! – Журналистка заливисто рассмеялась. – Лаванде везет! Ей есть чем похвастаться даже на шестом десятке!

– Это ангел не того сорта! – мрачно уточнила Алекс. – И что у тебя за извращенное восприятие, Диана!

– Зато не такое законсервированное, как у тебя, – без церемоний парировала Диана. – Ради Бога, Алекс, не пытайся сделать из меня пуританку! Лучше признавайся, где Лаванда раскопала такого милашку. Это же просто объедение!

– Это он ее раскопал. Они носятся с этим жутким проектом восстановления наших семейных руин. Он архитектор.

– Так вот где я его видела! – Диана щелкнула пальцами. – По ящику на прошлой неделе! Он без конца ползал по каким-то скалам, болтал о сводах и запирающих камнях и играл мускулами.

– Тебе не надоело кривляться? – холодно поинтересовалась Алекс.

– Мне просто захотелось тоже обзавестись какой-нибудь развалиной, чтобы он пришел и восстановил ее для меня, – откровенно призналась Диана. – Умница Лаванда!

Алекс заколебалась. Но Диана была старинным другом их семьи и вполне заслуживала доверия.

– Ты понятия не имеешь о том, какая это головная боль! – пожаловалась Алекс с необычной для нее горячностью. – Это обойдется Лаванде в целое состояние – даже если удастся выгодно сторговаться с Джо. Но на это я не надеюсь, Джо отлично знает, что Лаванда может себе это позволить, а он ненавидит высший свет.

– Вот это да! – поразилась Диана.

– Прошлым летом мы потратили на него целый день. Джо распинался о классических пропорциях и цене реставрации. А Лаванда пускала слюни, предвкушая, какой грандиозный это будет проект и каким источником творческого вдохновения он станет для всех нас.

– Черт побери! Ушам своим не верю!

– Это действительно был настоящий ад. Мама тоже не поленилась туда приехать и устроила истерику – видите ли, она увидела за деревьями папин дом.

– А что, такое возможно?

– Исключительно при посредстве хрустального шара. До него не меньше трех миль густого леса. Хотя, конечно, это не помешало папе прослышать о том, что у нас затевается. В ответ он стал спускать с привязи своих собак и обходить дозором границы поместья, словно в нем возродился дух старой гвардии.

Диана посмотрела на Алекс с искренним сочувствием.

– Да уж, не повезло тебе с предками.

– Вообще-то они не такие уж плохие – если взять каждого по отдельности, – сказала Алекс со вздохом. – Просто они слишком уж ненавидят друг друга. А то, что Лаванда демонстративно держит мамину сторону и воюет с собственным сыном, только подливает масла в огонь, и конца этому не видно.

– Бедная, бедная Алекс! – Диана слегка обняла ее за плечи. – Нелегка доля миротворца!

Алекс хотела было запустить пятерню в волосы, но вовремя вспомнила о плодах парикмахерского искусства Джулии и вместо этого потерла лоб.

– Не слушай меня, Ди. У меня просто выдалась неудачная неделя. Отец наседает на меня с просьбой явиться на танцевальную вечеринку, которую затевает моя сводная сестра Лейн, а мама об этом и слышать не хочет. Ну, сама знаешь, все эти намеки типа «Как ты можешь явиться в дом, куда он привел «эту женщину?» – и все в таком роде. Я понимаю, что Лейн тут не виновата. Черт побери, ведь она действительно мне сестра – хотя и сводная. Но маму хлебом не корми – дай поплакать над своей загубленной судьбой. И когда она увлекается, с ней попросту невозможно сладить. А в последнее время мне стали сниться дурные сны.

– По-моему, ничего удивительного.

От этой короткой сочувственной фразы у Алекс потеплело на сердце – впервые за весь день.

– Вот и я считаю, что этого следовало ожидать. Родители совсем замучили меня с этой проклятой вечеринкой.

– Неужели твой отец тоже способен опуститься до того, чтобы пытаться морально шантажировать свою дочь? – притворно изумилась Диана.

– Да нет, что ты! Просто он вне себя от бешенства. Ведь это связано с деньгами. Вот почему он чувствует себя оскорбленным. Семейная реликвия, этот огромный дворец в классическом стиле, буквально лежит в руинах. У отца никогда не хватало денег даже на то, чтобы сделать его хотя бы пригодным для жизни. Но у меня не укладывается в голове, какого черта его так возмущают планы Лаванды? Она же не собирается превратить его в доходное место, мотель или забегаловку! Джо специально заставил нас раскопать старые чертежи. Это будет настоящая историческая реконструкция. И я уверена, что в итоге дворец возродится во всей своей прежней красе. Но папа ничего не желает слушать и кричит, что это вопрос принципа. Что дедушка не имел права так обращаться с недвижимостью и оставлять Лаванде родовое гнездо.

– Как всегда, все упирается в землю. Твоего отца можно только пожалеть.

– Они скоро разорвут меня на куски. И мне уже давно никого жалеть не хочется, – мрачно процедила Алекс.

– Даже милашку Джо?

– А его – меньше всех! – Алекс так и вскинулась при упоминании об этом типе. – Это он все начал!