– Баловать? Что это значит?

– Так называет это сам Джо, – объяснил гений. Похоже, он не успел заметить предостерегающий взгляд, посланный ему Чарли. – Он выясняет, что девушке нравится больше всего, и делает это для нее.

– И что же это?

– Да что угодно. Ужин в отеле «Ритц». Вечер в опере. Одной девчонке приспичило переночевать с динозаврами в Музее естественной истории! – и индиец расхохотался от души.

– Джо умеет найти подход к людям, – сказал Чарли с виноватой улыбкой.

– И он устроил ей ночь в Музее естественной истории?.. – Алекс не верила своим ушам.

– Ага! Джо вечно огребает на свою голову неприятности из-за таких вот штук!

– Ну и поделом ему, – угрюмо процедила Алекс.

Она вернулась в кабинет и засунула кружку со слоном в самый нижний ящик. Она готова была лопнуть от злости.

Пусть только Джо вернется… Она не допустит, чтобы это сошло ему с рук! Когда он вернется, она скажет…

Но Джо не вернулся. Вместо этого он срочно вызвал в Венецию Алекс.

– Что я здесь делаю? – недовольно бурчала она, поднимаясь вместе с Джо по ступеням какого-то средневекового дворца.

Насколько Алекс могла судить, здесь располагалась мэрия.

– Создаешь репутацию мне и Тому.

– Что?!

– В город проникли вражеские лазутчики. Они убедили власти, что мы с Томом – парочка проходимцев. – Джо лукаво покосился на свою спутницу. – Ты здесь, чтобы придать вес нашей компании. Потому что тебя никто не примет за проходимца. Особенно в таком костюме.

Алекс наградила его убийственным взором. Предъявляя чиновнику мэрии регистрационные бумаги их фирмы, она не удержалась и посетовала:

– Вы знаете, я тоже сначала приняла его за проходимца. Но внешний вид бывает обманчив. На самом деле он всегда платит по счетам.

– Попробуй только в это не поверить! – шепнул ей на ухо Джо.

Алекс сделала вид, что вообще его не замечает.

Гомес понял, что перегнул палку, и постарался исправить положение.

– Позволь мне воспользоваться случаем и показать тебе город. Я очень хорошо знаю Венецию.

– Еще бы… – Алекс так и подмывало выложить все, что она думает о его замашках избалованного плейбоя. Пришлось напомнить себе, что им еще предстоит совместная работа. – Впрочем, почему бы и нет? Самолет у меня только в семь. Интересно будет увидеть Венецию глазами профессионального архитектора.

– Ты получишь самый полный обзор, – пообещал он.

Однако Джо не ограничился простым обзором. Он распахнул перед Алекс врата в новый мир. Алекс и прежде приходилось бывать в Венеции, но она никогда не видела ее такой, какой преподнес ей этот город Джо.

– Посмотри на скульптуры. Посмотри на здания, – повторял он. – Этот город создавался веками налетов и грабежей. А что не успели награбить – то скопировали. Чистокровные стервятники. Но они сотворили настоящее чудо.

Под конец они взяли катер-такси, чтобы прокатиться но лагуне. Вода журчала под носом катера, не создавая ни ощущения текучести, как в реке, ни естественной морской волны. Алекс сказала об этом Джо.

– Потому что это не река и не море. И в то же время и море, и река. Это дельта. Лагуна разбивается на десятки узких каналов, разделенных песчаными дюнами. Не зная этого лабиринта, здесь можно запросто заблудиться.

Он попросил матроса заглушить мотор, и они оглянулись, чтобы полюбоваться на город. Джо перечислил ей названия всех знаменитых башен и дворцов.

Солнце постепенно клонилось к закату. Края облаков засветились кружевной золотистой каймой.

Воздух едва заметно колебался от прозрачных и невесомых морских испарений. Это только подчеркивало монументальную неподвижность каменных зданий, сложенных из красного, коричневого и черного камня и отделанных желтой штукатуркой, принявшей в закатных лучах теплый медовый оттенок. Над головой с пронзительными криками вились неугомонные чайки.

– У меня такое чувство, будто нас занесло на самым край света, – призналась Алекс.

– Боишься? – Джо с тревогой заглянул ей в лицо.

Катер покачивался на волне, такой же неуловимой и непредсказуемой, как морская дымка. Ей захотелось, чтобы Джо взял ее за руку, но вслух она, естественно, своего желания не высказала.

– Любой нормальный человек постарается быть осторожным, встретившись в жизни с чем-то новым, – заявила она.

В ответ Джо скроил самую страшную пиратскую рожу.

– Вот как? В таком случае как насчет самого большого эксперимента в твоей жизни?

– Какого?

– Останься на ночь со мной, – спокойно предложил он.

Алекс не поверила своим ушам, хотя почувствовала, что они буквально воспламенились.

– И у тебя повернулся язык… – Она поперхнулась, не в силах продолжать. – Ты же сам мне обещал…

– Я обещал, что больше не будет никакого пола в кабинете, – напомнил он. – А сегодня я могу предложить тебе кое-что получше, чем пол. Учитывая твой интерес к новому и необычному…

– Хватит говорить ерунду! – взорвалась она. – Люди не ложатся в постель просто от нечего делать!

– И очень даже ложатся! Если уж на то пошло, именно это чаще всего и приводит их в постель!

– Никогда этого не пойму, – с досадой пожала плечами Алекс.

Она имела в виду его последнюю выходку, тогда как Джо истолковал ее слова как повод поделиться с ней своим богатым опытом по этой части.

– Ну, секс очень познавательная штука. Ты полностью раскрываешься перед кем-то и смотришь, к чему это приведет. Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной.

Его голос звучал так проникновенно, что можно было подумать, будто он говорит всерьез. На миг Алекс почувствовала, как учащенно забилось ее сердце. Но сразу же вспомнила про Руперта.

– Я не верю в миражи, – громко отчеканила она.

– Ты вообще ни во что не веришь, – сокрушенно вздохнул Джо.

– И правильно делаю! – снова вскипела Алекс. – Скажи на милость, как теперь мы будем работать вместе?

– Тебя обидело мое предложение?

– Меня обидело то, что ты все время надо мной издеваешься! – вскричала она. – Да еще купил кружку со слоном!

От неожиданности Джо не сразу нашелся. А потом с едва заметной улыбкой произнес:

– Чем извиняться за слона, лучше я отправлюсь еще к одному клиенту в Мексику. Повидаюсь с ним, раз ты считаешь, что тебе нужна передышка. Это поможет?

– Да, – буркнула Алекс, уже выпустившая весь пар. – Я знаю, что это может выглядеть глупо, – добавила она с болью. – Но не забывай, Джо, что я из породы однолюбов.

– Учту это на будущее. – Его лицо оставалось загадочно непроницаемым.

Больше он не изводил ее своими шутками. И действительно улетел в Мексику.

Медленно, по крупицам Алекс восстанавливала душевное равновесие. Как выяснилось – только для того, чтобы Руперт одним махом сумел разрушить то, что с большим трудом ей удалось создать.

Они обедали у своих общих знакомых, когда Руперт небрежно сообщил:

– Всю следующую неделю я проведу в Нью-Йорке. Важные переговоры. Возможно, задержусь там еще и на уик-энд.

– На уик-энд? – всполошилась Алекс. – И ты не сможешь пойти со мной на танцевальную вечеринку, которую отец устраивает в честь Лейн? – От страха у нее пересохло в горле. Ее бесконечно пугала эта вечеринка, и Руперт отлично об этом знал. – Ты же обещал!

Соседи за столом почувствовали себя неловко, сделавшись свидетелями этой сцены.

Алекс в отчаянии подумала, что ведет себя как последняя истеричка. Руперт наверняка будет злиться. Она только что своими руками пробила брешь в собственной лодке. Вот, так и есть: он уже сердито нахмурился!

– Я уже говорил тебе, что не могу рисковать карьерой ради твоих светских забав! – с досадой заявил он. – Пора тебе повзрослеть, Алекс. Если я не успею вернуться, это еще не конец света. Можно подумать, что ты идешь в дом к чужим людям!

Хозяйка дома – особа, которую Алекс терпеть не могла еще со школьной скамьи, – услужливо разразилась визгливым смехом. Ее мужу позарез нужно было заключить контракт с банком Руперта.