* * *

Рейс "Лиссабон – Магадан" был определенно осенен удачей с разных сторон. Во-первых, отправление стратосферного лайнера приходилось на семь тридцать утра. Во-вторых, в аэропорту, у касс не было никаких проблем ни с билетом, ни с подозрительной кассиршей, параноидально осматривавшей лица всех пассажиров. В третьих, когда Илья вышел к пассажирскому транспортировщику, из сумеречного сырого неба повалили большие, удивительной красоты снежные хлопья. Все летное поле преображалось на глазах. Кроме того, перед рейсом на Дарвин произошло небольшое представление. У группы религиозно настроенных пассажиров из Австралийского округа случился легкий психоз. Они спонтанно решили прямо в аэропорту провести демонстрацию протеста, как-то связанную с появлением на Земле Морбида. Их совершенно не устраивало то, что на лайнерах до сих пор установлена персональная для каждого пассажира техника киберсвязи. Ну и в четвертых, благодаря этому всему Илья, нагло глядя стоящим у трапа эсбешникам в глаза, благополучно поднялся на борт под видом обычного пассажира средних лет. Агентов нисколько не смутила даже фамилия Курсов на билете.

Илья открыл глаза и взглянул в иллюминатор. Ровным пушистым ковром расстилались утренние облака. На соседнем кресле дремал мужчина с короткой седой бородой. По салону проплыла стюардесса с крупным синим бантом на затылке. Некоторые пассажиры сидели в элегантных черных пенсне бортовой кибер-связи. Гул двигателей несколько изменился. Заработали антиперегрузочные системы – лайнер готовился к выходу в стратосферу. Когда Илья в следующий раз посмотрел в иллюминатор, он увидел черноту, заполненную множеством звезд. Где-то внутри шевельнулись воспоминания о пережитом в колонии и на "Стерхе". Седобородый пассажир по соседству обеспокоенно замотал головой во сне…

* * *

Илья проснулся на глубоком судорожном вдохе. Мерно гудели двигатели. Салон лайнера был погружен в полумрак, неярко горели только несколько ламп зеленого цвета наверху. Внезапно Курсов почувствовал, что его уносит обратно в мучительное сновидение. Он пытался сопротивляться, но ничего не помогало. Это напоминало скольжение спиной вперед в черную, клокочущую немотой и бессилием пропасть. Мелькнули цветные прозрачные стены, входящие одна в другую и образующие регрессирующую бесконечность. Илья стал чувствовать покачивание огромного холодного океана. Эта жидкая масса обладала способностью мыслить. Самым необычным было то, что эти мысли почти сразу же ощущались Ильей, как его собственные, хотя его память говорила об обратном. Постепенно утратилось всякое ощущение времени, память стала сдавать позиции и Илья понял, что теряет сознание…

… Равномерный блеск устойчиво рисовал в открытых глазах какую-то картину. Илья сделал усилие, чтобы осознать, что он уже некоторое время не отрываясь смотрит в иллюминатор. Картина представляла собой огни посадочной полосы и отдаленное здание магаданского аэропорта. В висках стучал горячий пульс. С Ильей что-то было не в порядке, он явно чувствовал это. Полусон, полубред, вероятно, повышенная температура, трудности со связным мышлением и страшная вялость, словно все его тело стало одним большим комом ваты, пропитанной усталостью и бессилием. Нужно было вставать и идти на выход, но нервные окончания упорно отказывались подчиняться. Кружилась голова и во рту разливался привкус раскаленного металла.

Лампы в потолке переползли на стену, а после оказались на полу. Когда они совсем погасли, в дальнем углу ангара зажегся красный светильник. Через весь пол легли длинные узкие тени. Одна из теней совершила извивающийся скачок и предстала в виде седобородого господина, что-то сипло рассказывающего. Кто-то поднял Илью и ноги снова неуверенно зашагали по скользкой поверхности. Впечатление было такое, что идешь по стене. Илья хотел сказать или спросить что-то, но услышал только спазматическое бульканье и увидел, как лампы затекли куда-то за край стены. Красный светильник оказался тяжелым грузовым флаером, стоявшим на пятачке ярко освещенного снега. Что-то отвратительно захрустело, на снег выпало еще несколько незнакомых мелких предметов и Илья потерял сознание – уже в который раз. Только так его тело, обладавшее собственным разумом, могло одолеть навалившуюся боль и дурноту.

Вой стал чуть мелодичнее. Илья не сразу понял, что очнулся. Он услышал, как его голос что-то пытается рассказать двум людям, сидящим в темной комнатушке напротив него. Слова путались и наползали друг на друга. В затылке ломило. Болели глаза. Помещение сильно качнуло. Сверкнули огни на приборной панели. Тихо играла незнакомая музыка.

– Крепко тебя лихорадит, – спокойно сказал кто-то, сидящий по левую руку. – Но и ты парень крепкий. Наши болезни достойны наших организмов… или наоборот? Не важно. Скоро прибудем на место, подлечишься!

– На место? – Илья повернул голову влево. – Не место красит человека…

Тут он понял, что то, что он поначалу принял за комнатушку на деле является салоном довольно крупного флаера, и этот флаер сейчас летит в сумерках сквозь редкие вихри снежной крупы. Слева находился тот самый седобородый мужчина, который только-что мирно спал в кресле пососедству. Он теперь был одет в темно-синюю парку из синтенила. Точно такая же была одета и на Илье. Впереди сидел за управлением длинноволосый водитель, ритмично кивающий головой в такт музыке. В лобовом стекле простирался равномерный серый мрак.

– Ну, ты вроде бы начинаешь приходить в себя, – радостно сказал сосед, поглаживая бороду. – Может, вспомнишь – куда направляемся?

– Куда? – Илья все еще страдал от сильных болей в голове.

– Чуть южнее Певека. Летим мы на маяк Эдика – не припоминаешь? Может у тебя того – амнезия?

Илья прикрыл глаза. Он выждал несколько минут, затем открыл глаза и испытующе посмотрел на седобородого.

– Кто ты? – лицо Курсова приобрело максимальную холодность и серьезность.

– Не беспокойся, – дружелюбно отозвался сосед. – Меня ты не знаешь. Зовут меня, предположим, Аристарх. Я хороший знакомый Эдуарда. Его ты должен помнить.

– И что?

– Я везу тебя к нему. Ты же в самолете еще отрубился. Я наплел стюардессе, что ты плохо переносишь стратосферники и всякое такое. В аэропорту у меня, слава богу, еще есть старые знакомые.

– Ты из Лиссабона?

– Не совсем. Но оказался там как раз, когда со мной связался Эдик. Он сказал, что тебя нужно сопроводить – для твоей же безопасности.

– А как ты узнал, в какой день и каким рейсом я буду отправляться?

– Мада об этом знал. Он сказал Эду, а тот уже связался со мной. Я доставлю тебя туда, а сам потом – назад, в Магадан. У меня там родичи.

Илья молча смотрел перед собой, справляясь с головокружением.

– В аэропорту был такой спектакль, что ты! – продолжал Аристарх. – Стоило тебя оставить на пару минут в кресле, возвращаюсь, а ты уже лежишь на полу в полном отрубе. Поднял тебя, а ты давай блевать – ну, думаю, парня совсем скрутило.

Водитель несколько раз с сочувствием посмотрел в зеркало заднего вида, где маячило бледное лицо Ильи.

Илья хотел расспросить седобородого еще о чем-то, но тут боль в груди стала расти, а затем откуда-то изнутри последовал сильнейший удар, такой, что хрустнули ребра. Илья издал низкий гортанный стон и опять провалился в полное беспамятство…

Холод снова обжег лицо. Илья открыл глаза и увидел, что флаер стоит посреди снежной пустыни. Низкое черное небо нависало над тундрой сферическим куполом. Подвывал ветер. Откуда-то сбоку, снаружи, раздался шорох, перешедший в неравномерный гул. Илья взглянул в окно и увидел серебристо-грязно-серую подвижную массу, текшую метрах в тридцати от флаера по бескрайней равнине. Олени бежали довольно быстро, под их копытами гудела каменистая почва – узкая полоса, с которой ветром сдуло весь снег. Коренастые животные бежали, высоко задрав губастые морды, и изредка ударялись друг о друга рогами. Когда стадо пронеслось мимо, откуда-то появился небольшой черный флаер арктической модели – каплеобразная кабина на платформе в виде приземистого конуса. Агрегат пролетел вслед за стадом, посигналив парой мощных прожекторов.