– Живка! – обернулся Илья к кошке. – Живка!

Живка слабо прореагировала на незнакомый набор звуков.

– Ничего, еще привыкнет, – подумал Илья.

* * *

Пришло сообщение с Земли. Президент, СБ и Космоцентр крайне огорчены и обескуражены. Илья должен незамедлительно возвращаться назад, на Землю.

Через час глыба "Стерха" ляжет на орбитальную траекторию, заглотит небольшое ядрышко "Барса" и возьмет курс домой.

* * *

… Это была последняя картина Глеба Фета. Портрет капитана Нечетного. Фузиохолст был подсвечен изнутри и краски играли со взглядом в причудливую игру контрастных пар. Илья размял затекшую шею и отнял руки от рамы. Потом он провел ладонью по одному из углов изображения и лицо Нечетного несколькими волнообразными эволюциями превратилось в портрет какой-то экзотического вида девушки.

Илья стоял в отсеке пилотов, соображая, спит он или все это происходит наяву. Внезапно сзади раздался странный звук. Это было похоже на ультразвуковой визг и на ветер, бьющий в ночное окно. Илья резко развернулся на сто восемьдесят градусов. Прямо перед ним стояло нечто: огромная колеблющаяся, как речное отражение, фигура. В фигуре с большим трудом угадывались какие-то далекие намеки на конечности и ее поверхность то и дело вздымалась целыми сонмами золотисто-черных отражений. Происходящее было настолько реальным, что Илья от неожиданности отскочил назад, опрокинув белый квадрат холста. Огромная фигура с чудовищной скоростью обогнула Илью слева и уже вздымалась за его плечом. Стала заметна неестественная глубокая тишина. Илья стал медленно, предельно осторожно поворачиваться влево. Тогда по обе стороны от него выросли широкие и плоские руки-лезвия. Перед лицом на мгновение мелькнула небольшая искривленная плоскость с овальным контуром, в которой скользнуло отражение Ильи. Илья скользнул под одно из лезвий, крутанулся вокруг оси и с низкого старта ринулся к выходу. Он выбежал в коридор и, не оборачиваясь, рванул в сторону лифтов. Сзади раздалось нечто вроде густого всплеска, потом засвистел рассекаемый большим телом воздух, а через мгновение Илью настигло нечто холодное и гладкое, как стекло, и с ужасающей скоростью понесло в направлении лифтов. Своды коридора промелькнули, как в ускоренном режиме воспроизведения. Илью на удивление плавно и точно "вписали" в поворот, потом появились створки лифта и фигура за спиной исчезла. Илья с огромной скоростью врезался грудью, головой и коленями в неуспевший раскрыться лифт. В глазах потемнело и, теряя сознание, Илья успел подумать о том, что от таких ударов ломаются даже самые прочные кости и лопаются некоторые жизненно важные органы.

Очнулся он у себя в каюте. Под боком дремала Живка. Таймер показывал четыре часа утра. Несколько минут он лежал на спине, глядя в потолок и опасаясь пошевелиться. Потом медленно повернулся на бок. Боли не было. Живка подняла голову и вопросительно на него посмотрела.

Илья встал, умылся, посмотрел на себя в зеркало. Небритые щеки, воспаленные глаза, скорбно перекошенный рот. И постоянное осознание, что в трюме, в криогенном волокне лежит мертвая команда "Стерха".

Неужели схожу с ума, думал Илья, идя по коридору без всякой цели. О гигантской фигуре, пытавшейся размозжить его о двери лифта, Илья старался вообще не вспоминать. В ушах все еще стоял грохот от удара. Галлюцинации? Бред? Несмотря на прием успокоительного?

Илья вошел в отсек пилотов и опустился в глубокое кресло, в котором раньше любил сидеть Конрад Помилов. Взгляд пробежал по панели мониторов, по соседней стене. Наконец, Илья опустил глаза на пол и обнаружил лежащий в углу фузиохолст. На нем, видимо, после падения склинилось сразу два портрета – женский и мужской. Часть лица принадлежала капитану Нечетному, другая часть девушке с желтой шеей и розовыми ресницами. Илья вскочил и побежал в сторону лифтов. Никаких вмятин и выбоин, словно ничего не было. В голове все еще неприятно гудело. Илья сжал в руке излучатель и вошел в лифт.

Спустя четыре часа, наполненных безрезультатными поисками чужеродных объектов на корабле, Илья вернулся к себе в каюту. Он накормил Живку, побрился и принял душ. Затем поел сам. Гранатовый сок придал бодрости. Кошка с мурлыканьем заскочила на кровать.

– Ну, как дела? – спросил ее Илья, внимательно глядя животному в глаза. – Если все хорошо – подпрыгни.

Живка сожмурила глаза, потрусила головой, облизнулась и как-то нехотя перепрыгнула через ноги Ильи.

– Какая умница! А что ты еще можешь? До хвоста достанешь?

Кошка придавила левой лапой собственный хвост, наклонила к нему морду и несколько раз лизнула. Илья присвистнул от удивления. Неужели я тронулся, снова подумал он. Что происходит? Живка не производила впечатления особо одаренного животного. Илья сконцентрировался и попытался спроецировать в сознание Живки команду переместиться в противоположный угол. В этот же момент в нем шевельнулось интуитивное прозрение, что животное направится не в угол, а к входу в каюту. Сразу же вслед за этим Илья приказал Живке подойти к двери. Кошка спрыгнула с кровати и добежала до двери.

– Молодчина! Иди сюда!

Живка тут же метнулась обратно на кровать и застыла перед Ильей, мерцая глазами.

Илья провел несколько часов, изучая особенности новых взаимоотношений с кошкой. Было совершенно ясно, что животное подчинялось воле человека. Илья почти нащупал ту тонкую грань, где намерение и проецирование образов смыкаются с интуитивным предвидением ближайших событий. Нельзя было сказать, что Илья воздействовал любыми командами на Живку. Скорее, он мог проецировать на нее именно те команды, которые, согласно голосу интуиции, могли быть исполнены в данное время.

На следующий день Живка исполнила несколько просьб Ильи. Она сама запрыгнула на пластиковый борт умывальника и включила воду. Затем она открыла створки стенного шкафа и, встав на задние лапы, коснулась носом бежевого свитера – именно того, на который подумал Илья. Самым большим достижением явился следующий номер: кошка взяла в зубы сигмогрифель и наскоро начертила на пластиковой обшивке рубки неровную, но узнаваемую букву Ж. Илья с трудом верил в происходящее. Тем не менее, это был единственный способ отдалиться от гнетущих мыслей и на время забыть о погибших товарищах, о нелепых смертях колонистов и о полубредовых снах, где появилась странная аморфная фигура. Насчет последнего Илья не был вполне уверен в себе – все это могло и не быть сновидением либо галлюцинацией, как бы дико это не звучало. С другой стороны, после всего произошедшего на Соло, пребывая в одиночестве внутри огромного космического судна, нетрудно было войти в какой-нибудь сенсорный ступор, в навязчивый бред или помрачение сознания. Отчасти поэтому даже самые смелые и удачные эксперименты с Живкой, какими являлись команды о написании литер, все же казались Илье чем-то не совсем реальным, чем-то скорее из сферы сновидений, одолевающих уставший разум.

"Стерх" уверенно несся в пространстве, направляясь к давно знакомым окрестностям Земли. Музыка парсеков, секунд, минут, часов и дней звучала с переменчивым настороженным ритмом, в котором угадывались мелодические ходы ожидания чуда и глубинные ноты воспоминаний о невероятном, но настоящем…

Часть 2. КОЛЫБЕЛЬ

Сливки вскипели. Тем временем ошпаренные, нарезанные пластинами подосиновики летели навстречу раскаленной сковороде. Красно-белые дольки падали, переворачиваясь, отскакивали от блестящего металла, крутились и сталкивались в горячем пространстве, снова падали вниз. Шипение грибной плоти усиливалось. Мелкие кристаллики соли меркли.

Илья иногда любил готовить сам. Разве что кухонной системе позволялось внимательно следить за температурой нагрева, чтобы тормознуть процесс на запрограммированной величине.

Илья взял крепко связанный пучок петрушки и укропа, насыпал в середину кари, гвоздику, черного перца, с хрустом внедрил лаврового листа. Шипение прекратилось, сковорода остывала. Подбежала Живка с пакетиком корицы.