Волшебный прибор, всего полчаса назад, передала мне Тейла. Понятно, рассекречивание фразы-шифра - также её заслуга.

Камин с лёгким шелестом отъезжает в глубину стены. Протискиваюсь в щель и, обойдя, его справа, оказываюсь в большой, тускло освещённой комнате. Прямо напротив меня зияют черными проёмами экранов компьютерные терминалы, тёмные и безмолвные.

Это не те интеллектуальные компьютерные системы, с которыми я общался с момента возвращения. Магистр и Райт им не доверяют. Это, скорее, такие же мёртвые бездушные машины, какие я оставил в своём прошлом. Только в миллионы раз мощнее компьютеров моего времени.

Извлекаю ещё один приборчик и, подключившись к терминалам, начинаю сканирование кода доступа к секретным архивным данным...

Помещение проветривается, но дышится почему-то тяжело. По экрану скачут, мельтешат цифры. Минуты тянутся слишком медленно. От напряжённого ожидания на лице проступает липкий пот, и я вынужден иногда вытирать его рукавом.

...Не знаю, что заставило меня насторожиться. Едва слышный звук, движение воздуха или просто ощущение чужого присутствия.

В первый миг показалось, что это Тейла.  Экран неожиданно мигнул, и вместо цифр на нем появилось сообщение: "Информация уничтожена". И тут, словно очнувшись, я окончательно понял, что ошибся.

- Не двигаться. Вы арестованы, - произнес незнакомый голос за моей спиной.

Интонации были мягкие, спокойные, и говорил незнакомец самым естественным, нормальным тоном. Я не уловил в нём ни малейшего следа удивления, опасливой подозрительности или угрозы. И именно такая непоколебимая уверенность в собственной силе заставила меня по-настоящему испугаться. Волосы встали дыбом, и миллионом игл вонзились в кожу головы.

- Медленно подними руки и не оборачивайся! - рявкнул уже голос Райта. - Сэм, обыщи его!

Страх сжал сердце. Как будто что-то оборвалось. Миссия провалилась?..

"Что с Тейлой? Как они прошли, не столкнувшись с ней?" - думал я, пока меня ощупывали омерзительные руки.

- Теперь можешь повернуться, - сказал Райт.

Их было трое: номинальный Глава Сопротивления псевдо-Райт и два охранника.

- Кто тебя сюда прислал? Откуда эти штучки? - Райт показал прибор, который я прикрепил к наружной стене. - Отвечай!

Он посмотрел на меня в упор, в его тяжёлом взгляде светилась откровенная злоба. Я молчал.

- Впрочем, можешь не отвечать. Твой мозг всё равно просканируют, - он язвительно прищурился. - Ты допустил роковую ошибку. Независимо от того, кто входит в эту комнату, даже если это я сам, соответствующее уведомление передается на мой коммутатор.

- Я здесь по заданию Магистра, - невозмутимо заявляю я лишь для того, чтобы дезориентировать противника и выиграть время. - Мне поручено проверить вас.

Райт явно ошарашен.

- Что ты несешь? И откуда тебе известно...

- Его имя, - подхватываю я. - Мне знакомо не только оно.

Повисла тишина. Видимо, Райт усиленно шевелит извилинами. Наконец он на что-то решается и, приказав своим парням не спускать с меня глаз, удаляется в соседнюю комнату...

"Если даже она сейчас рядом, без шума с тремя ей не справиться, - прикидываю в уме я. - Стоит крикнуть или пальнуть хотя бы одному - помещение окажется заблокированным... Что же делать?"

Через пару минут он возвращается. На его губах играет улыбка.

- Ты с кем это шутить вздумал, гнида? - спрашивает он ласковым тоном. - И чего ты такой спокойный, капитан? - он достал из нагрудного кармана бутылочку, не спеша, откупорил и сделал несколько глотков. - Прежде чем считают, а затем заменят твою личность, я отдам тебя Сэму, - и, обращаясь к нему, добавил, - Ты ведь мастер по этой части - займёшься им!

- Вы и пытки применяете? - наивно спрашиваю я, пока мой мозг мечется в поисках выхода. - Мы же цивилизованные люди.

- Или думаешь, что все обойдется? - продолжает Райт, пропуская мимо ушей моё замечание.

- Подключу его к генератору боли, запоёт по-другому, - устало, словно ему жаль тратить время на бесполезные разговоры, отзывается со своего места Сэм.

- А он, наверное, думает, что убежит, - Райт с нежностью поглаживает свой наставленный на меня пистолет, демонстративно щелкает кнопкой предохранителя. Сказал таким тоном, что становится ясно: от него не убежишь. И, видимо, приняв решение, добавил. - Перережь-ка ему сухожилия. Для начала... - и уже вслед двинувшемуся ко мне Сэму  уточнил, - На руках тоже.

Периферийным зрением замечаю движение за их спинами и успеваю оценить ситуацию.

Из-за камина высунулась Тейла. В тот же миг в глаза мне ударила ярчайшая, бело-фиолетовая вспышка. От грохота заложило уши. Падая на пол, я успел не столько заметить, сколько почувствовать всей кожей, как разорвало сначала один черный силуэт, за ним другой и, наконец, метнувшийся в сторону последний.

Будто несколько разрядов молний грохнуло рядом, и меня  обдало болотной грязью...

Вначале я видел только ослепительные пятна на багровом фоне, в голове стоял звон. Потом ощутил, что лежу в теплой жиже. Пошатываясь, встал и изучающе уставился на окровавленную фигуру стоящую впереди.

Не сразу, но дошло - это Тейла. Вокруг все забрызгано кровью, тут и там валяются куски плоти. Сквозь пульсирующий в голове утомительный гул чувствую, как к горлу подкатывает тошнота. И тут же меня выворачивает  наизнанку. До горькой желчи.

Возможно, мои позывы подействовали заразительно: отблевавшись, замечаю, что такая же участь постигла девушку.

- Я очень боялась задеть тебя, - наконец с трудом выговаривает она.

- Ты конечно классно сработала! Жаль, что теперь нам отсюда не уйти... - я соображаю вполне чётко и логично.

Кое-как отряхнувшись, мы перешли в соседнюю комнату.

"Да, теперь уж не убежать, - крутится в башке назойливая мысль. - Все двери заблокированы, охрана поставлена на уши".

Неожиданно вспомнил о подземном ходе. Но Тейла тут же остудила мой пыл - он блокируется точно так же.

- Не переживай, всё в порядке, - она через силу улыбнулась. - Пока они с тобой любезничали, у меня было время всё обдумать.

Она достала коммутатор и связалась с охраной. Стараясь быть убедительной, Тейла рассказала, что двое телохранителей Райта пытались захватить своего начальника и его заместителя Майкла Пирсона, затем проникнуть в секретный архив, но неожиданно наткнулись на неё, Тейлу Стентон. В завязавшейся перестрелке они и Райт погибли.

Если б я в одиночку проделал то же самое, а затем выдвинул подобные объяснения, боюсь, мне бы никто не поверил. Но свидетельство Тейлы выглядело вполне достоверно.

- Майкл, - обратилась она затем ко мне. - Хоть нам и не удалось узнать код связи с Магистром,  это теперь уж не имеет столь существенного значения. Официально ты первый заместитель Райта и поэтому, теперь именно ты становишься главой Сопротивления. На это я и рассчитывала - ведь тебе не придет в голову дать указание расследовать случившееся...

- Конечно, - окончательно придя в себя, согласился я. - Но ты забыла одну маленькую деталь. - Магистр... Он не потерпит моего руководства. А все тайные рычаги, скрытые силы на его стороне.

Тейла сняла с себя окровавленную легкую куртку и, вывернув её наизнанку, словно полотенцем  протёрла моё, а затем своё  измазанное лицо.

- Ты прав, - сказала она нахмурившись. - Если мы ничего не предпримем, жить тебе осталось несколько часов, может, дней... Но у нас есть шанс, и надо нейтрализовать боевые отряды и вычислить этого подонка. Рано или поздно он себя обнаружит.

- Как же, как же... У рыболовов такой метод ловли называется "на живца" - я хладнокровно уселся в высокое кресло. Кресло, в котором раньше сидел Райт. - Ну что ж, Талант Высшей Категории, - обращаясь к неведомому слушателю, процедил я, - посмотрим,  кто кого...

Весь остаток дня я крутился, как белка в колесе. Отдавал приказы, выступал на расширенном собрании, общался со средствами информации. Не   знаю, как мир в целом, но бойцы Сопротивления спокойно восприняли замену своего главнокомандующего. По официальной версии случившегося охранники Райта объявлялись либо завербованными предателями, либо "лицами, лишёнными естественной психики".