С самого начала нашего пешего перехода Стив хотел скинуть с себя пропитанный, просоленный потом комбинезон. Я запретил это делать, но видно теперь он дозрел. Его порыв стать нудистом был пресечен в зародыше. Нам пришлось доходчиво, с помощью убедительных аргументов в виде двух пар кулаков, уговорить его не делать этого.

Без одежды, конечно, покажется значительно прохладнее, но и пот будет выделяться, и испаряться гораздо сильнее, а, следовательно, окончательное обезвоживание организма произойдет намного раньше...

За все время нашего пешего пути только раз, очень далеко, какое-то животное перебежало от одного зеленого шатра к другому. После случившегося с Биллом мы не рисковали соваться в них.

- Майкл, давай попробуем подойти к оазису еще раз. Можно не лезть внутрь, а хотя бы обойти по кругу, вдруг там есть вода или подвернется какая-нибудь мелкая тварь. Я готов пить даже кровь, - старательно выговаривая непослушными губами, Дэн просительно смотрел на меня.

Стив, не поднимая головы и продолжая идти как робот, сказал, что он не рвется в бой, но если есть шанс утолить жажду, он сделает все что угодно.

- Хорошо. Пойду впереди, ты за мной, - обратившись к Дэну, я взял автомат на изготовку, - а Стив - замыкающим.

Раскаленный металл магазина обжигал кожу руки, но сейчас никто из нас не обращал внимания на такие мелочи: из шатра в любую секунду мог выскочить монстр. Не спеша, держась чуть поодаль, мы начали обходить его справа. Какой-то хруст раздался за зеленой стеной, и натянутые до предела нервы Стива не выдержали - оглушительно ударила автоматная очередь.

- Болван! Ты чуть не задел меня! - глаза Дэна вращались от ярости. - Стреляй только в цель, старайся экономить патроны!

Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, мы осторожно двинулись дальше.

Неожиданно я почувствовал, что проваливаюсь в пыль. Находившиеся позади меня Дэн и Стив, увидев грозящую опасность, застыли как вкопанные. Мгновенно среагировав, я откинулся на спину, но моя нижняя часть, почти по пояс, все же оказалась в зыбучем грунте. Впереди, метрах в десяти, песок, слегка шурша, уходил вглубь, быстро образовывая гигантскую расширяющуюся воронку. В ее центре бешено извивалось огромное черное щупальце с широкой розовой  присоской на конце.

- Все назад! - рявкнул я, стремительно переворачиваясь на грудь и пытаясь выползти из ловушки.

Только что еще твердая передо мной поверхность вдруг тоже начала, осыпаясь, проваливаться. Я погрузился уже почти по плечи, когда краем глаза заметил метнувшегося ко мне Дэна.

- Назад! Это приказ!

- Сейчас, Майкл! - подхватив меня под мышки, он, напрягая все силы, выдернул мое тело из взбесившейся трясины и перекинул через себя.

Все произошло очень быстро. Пару раз кувыркнувшись, я оглянулся. Огромная воронка уже настигла Дэна. Увязший почти по самое горло, он барахтался на ее краю.

Вскочив на ноги, я рванулся обратно, когда раздался оглушительный крик Дэна. Ни на секунду не останавливаясь, я молниеносно кинул гранату в самый центр чудовищной впадины и практически одновременно резким рывком, падая навзничь, вытащил друга.

Мощный гулкий взрыв на миг перекрыл стон Дэна. Поверхность содрогнулась метровыми волнами и, вспухнув в центре воронки, разродилась высоким столбом пыли. Какие-то секунды гигантская трясина хаотично колыхалась, вспучиваясь и опадая, издавая чавкающие звуки. Затем все застыло.

Дэн лежал рядом, лицом вниз, и тихо хрипел. Я посмотрел на его ноги, точнее туда, где должны были быть его ноги... Холодный пот прошиб меня. "Опоздал!" - мелькнуло в голове, - "Опоздал..."

Бедра чуть выше колен обрывались кровавыми лохмотьями комбинезона и мяса вперемешку с грязью. Оголившиеся чуть выступающие белые кости и быстро вытекающая алая кровь производили тяжелое впечатление.

"Быстрее...", - застучало в висках. Я бросился к не шелохнувшемуся за все это время Стиву. Легкий удар в плечо вывел его из ступора.

- Не видишь, что ли! - охрипшим голосом заорал я. - Помоги ему!

На ходу стаскивая рюкзак с медикаментами, Стив заковылял к раненому.

Пока Дэн получал медицинскую помощь, я, стиснув трясущимися руками автомат, пытался сконцентрироваться, охраняя место операции. "Не успел... не успел..." - крутилось в мозгу. Судорожно шевеля рассохшимися губами,  чувствуя, что не хватает воздуха, я глубоко вдохнул: "Бедный Дэн... " Жутко хотелось курить - хоть чуть-чуть успокоить расшалившиеся нервы...

После обработки ран Стив ввел Дэну снотворное. Мы раскатали плащ-палатку, уложили на неё спящего Дэна и, держась руками за края, потащили ее волоком. Тянуть оказалось не так тяжело, как я ожидал, - тонкодисперсная пыль являлась недурной смазкой, да и Дэн по земным меркам весил немного, но накопившаяся за последние дни дикая усталость давала о себе знать. Первое время мы шли осторожно, опасаясь еще раз оказаться в ловушке, но потом это стало почти безразлично. Три часа, с трудом отрывая ноги, словно ослепшие от нечеловеческого перенапряжения мышц, мы брели, спотыкаясь на ровном месте и иногда падая. От жажды желудки прилипли к позвоночнику, больше всего на свете хотелось пить. Ни у кого из нас не осталось сил даже на короткие реплики.

Моя голова гудела и кружилась, мучили приступы тошноты, дышать было трудно. Дополнительная физическая нагрузка окончательно истощила организм и силы оказались на исходе. Мои руки и ноги слегка дрожали. Те же симптомы и полная апатия наблюдались у Стива, только у него, похоже, к ним прибавилось нарушение речи: вместо осмысленных предложений из его горла иногда вылетали то бессмысленные хриплые звуки, то полубредовые обрывки фраз. Просто удивительно, как он еще шел!

Вдруг Стив вытянул свободную руку, указывая куда-то вверх. Проследив ее направление, я заметил серую точку. Приближаясь, она быстро увеличивалась в размерах. "А..., монстроидальная птичка... - пронеслось в голове. - Хочешь отведать нашего мяса? Ну давай, давай... лети к нам, мы очень вкусные". Сделав Стиву знак, чтобы не стрелял, я, передернув предохранитель автомата на одиночный огонь, стал тщательно целиться птице в голову. Внезапно сложив крылья, огромная птица перестала планировать и упала на нас в стремительном пике. В последний момент я нажал на курок.

Внушительных размеров череп треснул с оглушительным звуком и, расколовшись, как раскалывается арбуз, брошенный с высоты на асфальт, разлетелся на несколько кусков. Лишенный головы монстр рухнул нам под ноги и, подняв клубы пыли, хлопая многометровыми крыльями, задергался в конвульсиях.

Стив, позабыв обо всем, ринулся вперед, пытаясь из последних сил схватить обрубок шеи с бьющей фонтаном кровью. Наконец он, весь в красной перемешанной с грязью жиже, изловчившись, сумел приложить свои распухшие от жажды губы к разорванной артерии.

Зрелище показалось мне не из приятных, но когда речь идет о жизни и смерти, не до сантиментов. Подождав, когда он напьется, я подошел и с жадностью принялся глотать изливающуюся струей густую алую жидкость. В такой гигантской птице крови хватит на всех и даже немного останется, чтобы взять с собой. На вкус она казалась чуть солоноватой и горьковатой. Утолив жажду, я нацедил крови во флягу для Дэна. Выкачав из чудовища спасительную жидкость, измождённые, мы присели отдохнуть, опершись на спины друг друга. Постепенно силы стали возвращаться. Дэн спал. "Хорошо. Сейчас ему это необходимо", - подумал я.

Нет, я не стал останавливать Стива, когда он ринулся к агонизирующей птице. Мало того, сам последовал его примеру... Конечно, мне было известно, что в подобной ситуации нельзя пить кровь - она даст только временное облегчение, а затем, через несколько часов, если не  найдется воды, наступит почти мгновенный коллапс и смерть. Ведь воды в крови содержится меньше, чем необходимо для переработки и усвоения питательных веществ, содержащихся в ней же.  Следовательно, когда дело дойдет до этого, организм будет окончательно обезвожен. Именно поэтому, при нехватке воды нельзя ничего есть!