Огромное с серыми перьями крыло имело в размахе около пяти метров. Розовые лапы казались похожими на человеческие руки, только с когтями на концах пальцев, и размер их был раза в три больше. То, что осталось от головы, производило совершенно жуткое впечатление. По большим умным глазам, по смеси человеческих черт лица с животными можно было предположить высокие интеллектуальные способности. И вместе с тем, это был монстр, живая машина для убийства. Вместо обычного земного клюва - на метр выдавалось мощное костяное копье.
"Так вот ты какой, северный олень... - мелькнуло у меня, - Или это "брат по разуму"? - я похолодел, - Нет... Это уж слишком! Пожалуй на брата оно не тянет".
- Да... Ну и гады же здесь живут. Вероятно, свои жертвы он насаживает на нос, - не сдерживая отвращения, Стив поморщился. - Надо быть очень осторожными.
- Похоже, это дикая планета. Но все равно будем действовать по намеченному плану, - я пнул ногой кусок птицы. - Вот и тебе не придется скучать без дела, Фрэнсис. Пока можешь заняться изучением этой пакости.
...Мы мчались не останавливаясь уже несколько часов подряд по земному времени. За нами хвостом рассеивался гигантский шлейф из желтой пыли. На этой планете день сменяет ночь примерно каждые шесть часов, и это немного утомляет. Сейчас была середина местного дня. Усталость навалилась на нас, и мы решили ненадолго остановиться возле одного из деревьев.
Его листва была очень густой, с огромным количеством отростков-веточек. Их переплетение оказалось довольно плотным. Зеленая толща образовывала что-то типа мощной возносящейся к небу непроницаемой стены.
Мы вытащили еду и расселись за импровизированным столом.
- Сейчас бы по паре банок холодного пива... - мечтательно протянул Билл, вытирая пот с лица.
- Да уж. В такую жару не помешало бы ... И хотя бы по одной сигаретке, - улыбаясь подхватил Стив. - А то скоро совсем в ангелочков превратимся: выпивки нет, курева нет, женщин нет. Скукота...
"Ну, насчет скукоты ты хватил. Думаю, уж что что, а скучать нам не придется", - пронеслось в моей голове.
Оставив Дэна дежурным, мы решили часок подремать. Наслаждаясь тишиной, я устроился головой на своем рюкзаке, и, закрыв глаза, попытался заснуть, но не смог. Мешали мысли, воспоминания об оставленном мире, нахлынувшие из-за последних слов Стива. Конечно, я думал не о выпивке и развлечениях, а о друзьях, оставшихся там, родителях. Вспомнил я и о Линде. Чем она сейчас занимается?
Несмотря на наше непродолжительное знакомство, уверен, меня она будет помнить всегда. Интересно, как ей живется сейчас, когда на Земле прошло пятнадцать лет? Вероятно, Линда уже отошла от дел, наверняка замужем, растит своих детей, живет рутиной мелькающих дней. Но иногда, холодным зимним вечером посмотрит в темное окно, на мерцающие звезды, вспомнит дни своей бурной молодости и, взгрустнув, возможно, мысленно пожелает мне удачи.
Жизнь есть жизнь. Каждому - своё!
Насытившись и передохнув, мы уже хотели было ехать дальше, но Стив уговорил задержаться и исследовать шатёр дерева.
Стена зелёных листьев, плавно закругляясь, уходила ввысь метров на сто. Сначала, не рискуя продираться внутрь, мы решили обогнуть ее по окружности, но очень скоро поняли, что на это потребуется не менее двадцати минут и скорее всего, ничего не даст.
- Предлагаю проделать проход гранатометом или плазмометом, - Билл прищурился, оценивая последствия от подобного выстрела.
- Не стоит этого делать. Слишком шумно и рискованно. Мы ведь не знаем, какая реакция последует на агрессию, - возразил Дэн.
Орудуя ножом, я попробовал аккуратно раздвинуть ветки и сделал шаг в глубь. Затем повторил операцию, - зеленая масса поддавалась с трудом. Ветки лезли в глаза, и идти приходилось осторожно. Остальные, плотно приблизившись, стали за мной гуськом. Метра через два я почувствовал, что стена кончается, и, отодвинув последние веточки, увидел залитые неярким светом своеобразные джунгли. Джунгли, созданные одним деревом.
Посредине гигантского оазиса возвышался его огромный черный ствол. Слабый свет изливался из просветов в самой верхушке купола. Это был настоящий оазис, рай среди пустыни.
Поражали воображение красота и размеры этого пристанища жизни. Могучие ветви дерева, в которых при желании можно выдолбить целый дом, перекрещивались, расходились над нашими головами лестницей, конца которой не видно, уходя все выше и выше. В царстве тени повсюду свешивались занавеси из спутанных лианоподобных ползучих стеблей, то тут, то там бросались в глаза яркие пятна: это рдели мясистые, напоминающие увеличенные раз в сто помидоры, плоды. Огромные, почти в рост человека папоротники, синие с крупными иглами кусты и похожая на крупный мох трава обильно покрывали всю поверхность.
Я не заметил ничего подозрительного и вздохнул с облегчением. Держа оружие наготове, мы по очереди проникли внутрь. После пустынной жары здешняя прохлада расслабляла, вызывала у меня неудержимое желание развалиться на траве, уткнуться в нее лицом, вдыхая тонкие неземные ароматы.
- Здесь прохладней, и мне нравится гораздо больше, - удовлетворенно заметил Билл.
- Не жарко и хорошо, но что-то меня тревожит, - буркнул Дэн. - Наверное, здешняя тишина. Это ведь практически лес, а не пустыня! Вы только послушайте, как тихо.
Все замерли. Действительно, странно. Ни пения птиц, ни шума от ветра покачивающего крону дерева. В этом оазисе не было слышно ни одной живой твари. На мгновенье почудилось - на самом деле, мы на Земле... Каким-то боком нас занесло в пустующую голливудскую студию, и теперь мы бродим среди декораций. Вокруг нас лишь искусственные бутафорские растения из папье-маше...
Но нет! Ни в одной земной студии не было и не будет такого климата, такого запаха! Насыщенный влагой неподвижный воздух, веками не способный вырваться из-под полога исполинского шатра, вечно царящий полумрак... Ощущение склепа, мира, человеку чуждого и негостеприимного...
Стив нагнулся и исхитрился поймать нечто жукообразное:
- Здесь есть своя фауна, просто, наверное, в основном она представлена насекомыми.
Жук был довольно крупным и имел форму и размер половинки продольно разрезанного куриного яйца. Золотистые крылья исчертил узор, расходящийся тонкими красными и черными спиральными линиями.
Мне захотелось поближе рассмотреть эту красоту и, взяв жука у Стива, я принялся его вертеть. Неожиданно струйка какой-то жидкости ударила в лицо. Защипало глаза, перехватило дыхание, и я почувствовал, что плыву в розовом тумане, и мне хорошо. Блаженство охватило тело и душу. Сознание рисовало феерические картинки.
Так же, скачком, я вернулся в этот мир. Ребята рассказали, что жук убежал, а я минут пять стоял, не двигаясь, в странном оцепенении, и они не могли меня растормошить.
- Это насекомое брызгает каким-то наркотиком, - я провел рукой по лицу. - А пока ты ловишь кайф, другие могут наполнить тобой желудок. Хорошо, что вы были рядом. Предлагаю назвать его "наркострел".
Стив неожиданно хлопнул себя по лбу и суетливо ринулся к ближайшему кусту.
- Что это с ним?- недоуменно спросил Дэн, глядя на ползающего на карачках Стива.
- Будет теперь вам и пиво, и все что пожелаете! - не отрываясь от своего занятия усмехнувшись воскликнул тот. - А мне - интересный материал для исследований!
- Совсем спятил? - я вытаращил глаза. - Немедленно прекратить! Этой ерундой займешься как-нибудь в другой раз.
Пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, Стив вздохнул и понуро вернулся к нам. Посмотрев на него, я только молча укоризненно покачал головой.
Гигантский шатер больше не пугал нас. Все успокоились и неторопливо пошли к середине оазиса, к центральному стволу дерева.
Неожиданно Билл остановился, всматриваясь в чащу кустарника, и махнул нам рукой. А когда я повернул голову по указанному им направлению, увидел диковинного зверя, непонятно, как и откуда появившегося. Все замерли, стараясь сдерживать дыхание. Метрах в десяти, не спеша, передвигаясь на двух ногах, сквозь кустарник, прямо на нас продиралось нечто.
